การแข่งขันที่ถูกบงการ

"วงแหวนเวทมนตร์ในสนามประลองกำลังถูกแทรกแซง... เซน ระวังตัวด้วย!" เสียงตะโกนของคาลอสแทบจะจมหายไปกับเสียงโห่ร้องกึกก้องของผู้ชมหลายพันคนในอัฒจันทร์กลางของสถาบันเวทมนตร์อาร์케เลีย งานเทศกาลเวทมนตร์ประจำปีซึ่งควรจะเป็นเวทีแห่งการแสดงศักยภาพอันงดงาม บัดนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นสนามทดสอบที่กลิ่นอายของมานาเริ่มบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ แสงสีครามจากคริสตัลวัดระดับพลังงานสั่นกระพริบถี่รัวราวกับลมหายใจที่ใกล้ขาดห่วน เซนก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว สัญชาตญาณดิบภายในกายร้องเตือนภัย สีหน้าของเด็กหนุ่มตึงเครียด นัยน์ตาคู่คมกวาดมองไปรอบสนามประลองที่ถูกเคลือบด้วยม่านบาตรใส พื้นศิลาใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเบาๆ ธาตุแสงบริสุทธิ์ที่เขากำลังรวบรวมไว้ที่ปลายนิ้วกลับตอบสนองเชื่องช้ากว่าปกติ ราวกับมีสนามแม่เหล็กปริศนาคอยดูดกลืนและบิดเบือนวงจรเวทมนตร์ที่ถูกตั้งค่าไว้ตามระบบระเบียบของสถาบัน "ไม่ใช่ความผิดพลาดของระบบ..." เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลของอาจารย์อาช่าดังขึ้นผ่านเครื่องขยายเสียงเวทมนตร์จากโซนที่นั่งผู้ทรงเกียรติ ใบหน้าของอาจารย์สาวลึกลับไร้ซึ่งรอยยิ้มเช่นเคย ดวงตาสสีเทาคู่นั้นหรี่ลงเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด ขณะที่นิ้วเรียวยาวเคาะเบาๆ บนพนักเก้าอี้ "มีใครบางคนจงใจเปลี่ยนเงื่อนไขการประลองในรอบนี้... จากการทดสอบทักษะ กลายเป็นการดึง 'ตัวแปร' ออกมาให้เปิดเผย" เซนกัดริมฝีปากแน่น เหงื่อเม็ดโตผุดซึมตามไรผม ธาตุแสงในมือของเขาไม่ใช่พลังที่ควบคุมได้ง่ายอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อถูกคลื่นมานาแปลกปลอมเข้ามาก่อกวน ยิ่งทำให้แก่นเวทมนตร์ในร่างปั่นป่วนราวกับพายุหมุน ภาพเหตุการณ์ในอดีต—วันที่พี่ชายของเขาถูกกล่าวหาว่าใช้เวทมนตร์ต้องห้าม—แวบเข้ามาในหัว สมองของเซนทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อหาเหตุผลและทางแก้ตามหลักโครงสร้างเวทมนตร์ที่เขาศึกษามาอย่างยากลำบาก *ถ้าหากนี่ไม่ใช่ความผิดพลาด แต่เป็นการ 'จัดฉาก' เพื่อให้ฉันสูญเสียการควบคุม... เป้าหมายของพวกมันคือการทำให้ฉันกลายเป็นตัวอันตรายต่อหน้าทุกคนสินะคะ* "เซน! นายได้ยินฉันไหม!" เสียงของคาลอสตะโกนแทรกเข้ามาอีกครั้ง พร้อมกับเปลวเพลิงสีส้มที่ลุกโชนขึ้นบนฝ่ามือของสหายร่วมรบ คาลอสพยายามจะวิ่งฝ่าม่านบาตรเข้ามาช่วยเหลือ แต่ระบบป้องกันอัตโนมัติของสนามกลับดีดีดตัวขึ้นเป็นกำแพงแสงสีแดงฉาน ขวางกั้นเขาก2คนเอาไว้ "อย่าเข้ามานะคาลอส!" เซนตะโกนกลับเสียงดังพอที่จะทะลุผ่านเสียงอื้ออึงรอบข้าง "ถ้า นายเข้ามาในเขตสนามตอนนี้ นายจะกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดตามกฎระเบียบของกรรมการทันที!" "แต่ว่าสภาพนายตอนนี้—!" "ฉันจัดการได้ค่ะ" เซนสูดลมหายใจเข้าลึก ใช้วิธีการทำสมาธิขั้นสูงที่อาจารย์อาช่าเคยเคี่ยวเข็ญสอนมา แม้ว่าธาตุแสงจะต่อต้านกระแสมานาภ IntegerValue แต่เขากลับเลือกที่จะไม่ฝืนต้านมัน หากแต่ 'ไหลไปตามกระแส' แล้วค่อยๆ ใช้ไหวพริบหาจุดอ่อนของวงแหวนเวทที่ถูกดัดแปลง ในฐานะนักเรียนผู้มีความมุ่งมั่นและผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เซนรู้ดีว่าระบบเวทมนตร์ทุกลูปย่อมมีช่องโหว่ ไม่มีสิ่งใดที่สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ แม้กระทั่งเวทมนตร์โบราณที่ถูกนำมาใช้บงการในวันนี้ก็เช่นกัน สายตาของเขาจับจ้องไปยังจุดศูนย์กลางของลานประลอง ที่ซึ่งเสาผลึกมานาสีครามกำลังเปล่งแสงเจิดจ้าผิดปรกติ มีอักขระเวทแปลกปลอมถูกสลักทับลงไปอย่างแนบเนียน—มันคืออักขระจากตระกูลขุนนางสายอนุรักษ์นิยมที่มักต่อต้านเด็กทุนและผู้มีพลังธาตุแสงผิดปกติอย่างเขา รอยยิ้มเยียบเย็นผุดขึ้นที่มุมปากของเซน แม้สถานการณ์จะบีบคั้น แต่ความท้าทายนี้กลับจุดประกายความเร่าร้อนในฐานะนักเวทผู้ไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา เขาไม่ได้เป็นเด็กหนุ่มอ่อนต่อโลกอีกต่อไปแล้ว เซนรวบรวมมานาที่เหลือทั้งหมด พลิกแพลงกลยุทธ์ในเสี้ยววินาที แทนที่จะใช้ธาตุแสงในการโจมตีหรือป้องกัน เขาเลือกที่จะสะท้อนพลังงานแสงกลับเข้าไปยังจุดศูนย์Gกลางของอักขระปลอมแปลงนั้นโดยตรง ตามหลักการหักเหของแสงที่เขาเพิ่งค้นพบจากการทดลองร่วมกับตำราโบราณของอาช่า *เปรี้ยง—!* เสียงระเบิดเบาๆ ดังขึ้นใจกลางสนามประลอง พร้อมกับกลุ่มควันสีขาวที่พวยพุ่งขึ้นมาบังทัศนียภาพชั่วขณะ คริสตัลวัดระดับพลังงานที่เคยสั่นกระพริบหยุดลงกะทันหัน แสงสีครามที่บิดเบี้ยวแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์กระจายตัวออกไปราวกับม่านหมอกยามเช้าที่ถูกแสงอาทิตย์ขับไล่ ความเงียบสงบเข้าปกคลุมอัฒจันทร์ชั่วขณะ ก่อนที่เสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึงจะดังขึ้นระลอกใหญ่ เซนยืนหอบหายใจเล็กน้อย เสื้อผ้ามีรอยเขม่าจากการระเบิดเล็กน้อย แต่แววตาของเขากลับแน่วแน่และทรงพลังกว่าเดิม เขามองตรงไปยังโซนที่นั่งของคณะกรรมการบริหารโรงเรียน โดยเฉพาะตัวแทนจากตระกูลขุนนางที่เริ่มมีสีหน้าซีดเผือก ทว่า ก่อนที่เสียงประกาศผลการแข่งขันจะดังขึ้น หน้าต่างระบบแจ้งเตือนโปร่งใสสีทองที่เซนคุ้นเคย—และมักจะปรากฏขึ้นในยามที่เขาต้องเผชิญหน้ากับเหตุการณ์สำคัญระดับวิกฤต—ก็เด้งขึ้นตรงหน้าด้วยตัวอักษรเรืองแสงสีแดงฉาน [ระบบตรวจพบการแทรกแซงจาก "ผู้ใช้วงกตเงา" ภารกิจลับระดับ SSS: ค้นหาความจริงเบื้องหลังการล่มสลายของอารยธรรมเวทมนตร์ครามถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ] [คำเตือน: บุคคลที่สามผู้กุมกุญแจสำคัญกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในเขตพื้นที่ต้องห้ามของโรงเรียนในขณะนี้...] เซนเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่ออ่านข้อความบรรทัดสุดท้าย ขณะเดียวกัน เงาร่างของใครบางคนก็ก้าวออกมาจากม่านหมอกควันตรงทางเข้าสนามประลอง—ร่างนั้นสวมผ้าคลุมสีดำสนิท ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกซ่อนภายใต้หน้ากากเวทมนตร์ลวดลายโบราณที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในตำราเล่มไหน ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับเซนในบทนี้นะคะ!