ไพ่ The Devil ปรากฏกาย

“หยุดเดี๋ยวนี้ค่ะ มาดามรำไพ... อย่าให้ฉันต้องเห็นภาพที่มาดามกำลังจะทำต่อไปนี้เลย” ขวัญเนตรเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าสั่นสะท้านไปด้วยพลังงานบางอย่างที่แผ่ซ่านออกมาจากปลายนิ้ว เธอยืนเผชิญหน้ากับหญิงวัยกลางคนผู้สูงศักดิ์ท่ามกลางความมืดมิดในห้องลับใต้ดินของคฤหาสน์อัศวเรืองฤทธิ์ กลิ่นกำยานราคาแพงที่อบอวลปนเปไปกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ทำให้บรรยากาศรอบตัวหนักอึ้งราวกับอากาศถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น มาดามรำไพชะงักมือที่กำลังแตะลงบนรูปถ่ายของเจ้าสัวบูรพา ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยประดุจรูปสลักหินค่อยๆ หันกลับมามองหมอดูสาว ดวงตาคู่นั้นไม่ได้มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับมีเพียงประกายวาวโรจน์ของความสมเพชที่ส่งตรงมาถึงขวัญเนตร “เธอมีสิทธิ์อะไรมาสั่งฉัน แม่หมอตกยาก” เสียงของมาดามเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “เธอคิดว่าไพ่ในมือเธอจะช่วยปกป้องเธอจาก ‘เจ้าของบ้าน’ ที่แท้จริงได้งั้นหรือ” ขวัญเนตรไม่ตอบ เธอหยิบสำรับไพ่ทาโรต์คู่ใจออกมาจากกระเป๋าผ้ากำมะหยี่สีดำ นิ้วเรียวสั่นเทาเล็กน้อยในจังหวะที่ดึงไพ่ออกมาหนึ่งใบ พลังงานหยั่งรู้ของเธอเตือนถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามากัดกินวิญญาณของทุกคนในที่แห่งนี้ เธอวางไพ่ใบนั้นลงบนโต๊ะไม้ที่สลักลวดลายอาคมทันที ไพ่ใบนั้นหงายขึ้น... *The Devil* ภาพของปีศาจที่มีเขาแพะ บนหน้าผากมีสัญลักษณ์กลับหัว และโซ่ตรวนที่คล้องคอชายหญิงสองคนปรากฏชัดเจน ขวัญเนตรสูดหายใจเข้าลึก ความมืดในห้องดูเหมือนจะขยายตัวและโอบล้อมพวกเขาไว้ ราวกับว่าตัวตนที่อยู่ในไพ่กำลังจ้องมองพวกเขากลับมาด้วยความกระหาย “มาดามทำสัญญาอะไรไว้คะ?” ขวัญเนตรถามเสียงเครือ “การบูชาอำนาจแลกกับอายุขัยของคนรอบข้าง... มาดามคิดจริงๆ หรือคะว่าปีศาจตนนี้จะปล่อยให้มาดามเป็นอิสระเมื่อสิ้นสุดเงื่อนไข?” “ความรักที่เจ้าสัวมีให้ฉันมันจอมปลอม!” มาดามรำไพตวาดกร้าว รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นที่มุมปาก “สิ่งที่เขาทำกับตระกูลฉัน... สิ่งที่เขาทำกับลูกสาวฉัน! ฉันไม่จำเป็นต้องเป็นอิสระ ฉันแค่ต้องการเห็นคนตระกูลอัศวเรืองฤทธิ์พินาศไปพร้อมกับเขา!” ทันใดนั้น สารวัตรกรธนที่ซุ่มอยู่หลังม่านกั้นก็พุ่งตัวออกมา มือหนากระชับปืนในมือแน่น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ถูกปิดบังมานาน เขาเห็นคราบเลือดที่ผนังห้อง เห็นตุ๊กตาวูดูที่ถูกตอกตะปูจนทะลุอกของรูปถ่ายเจ้าสัวบูรพา ทุกหลักฐานที่เขาตามหามาตลอดชีวิตกองอยู่ตรงหน้าในสภาพที่ไม่อาจหาคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์มาหักล้างได้ “วางมือลงเดี๋ยวนี้ รำไพ!” กรธนคำราม “คุณไม่ได้แค่ฆ่าเขาด้วยพิษ แต่มันคือการทรมานทางจิตวิญญาณ... กฎหมายอาจจะเอาผิดคุณได้แค่ฐานฆาตกรรม แต่สิ่งที่ผมเห็นตอนนี้ มันมากกว่านั้น!” มาดามรำไพหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะแหลมสูงบาดหูจนขวัญเนตรต้องยกมือขึ้นปิดหู สัมผัสที่หกของเธอเตือนว่า ‘สิ่งนั้น’ ไม่ได้อยู่ในรูปร่างของมาดามรำไพเพียงอย่างเดียว แต่มันอยู่ในเงามืดที่กำลังคืบคลานออกมาจากมุมห้อง เงามืดที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตามจังหวะของไพ่ The Devil ที่สั่นไหวอยู่บนโต๊ะ “พวกคุณมาช้าไป” มาดามรำไพกระซิบ แววตาของนางเลื่อนลอย “สัญญาฉบับนี้ไม่ได้เซ็นด้วยหมึก แต่มันเซ็นด้วยพันธุกรรม... เลือดของอัศวเรืองฤทธิ์คือเครื่องเซ่นที่หอมหวานที่สุด และตอนนี้... เจ้าของบ้านต้องการคนเพิ่ม” ขวัญเนตรรู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแปลบปลาบที่วิ่งผ่านร่าง เธอรีบคว้าข้อมือของสารวัตรกรธนไว้แน่น “กร! อย่ามองเข้าไปในเงา!” แต่ช้าไป... กรธนมองเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น หญิงสาวในชุดสีขาวโพลนที่เคยปรากฏในฝันร้ายของเขาและขวัญเนตรค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืด นางคนนั้นไม่มีใบหน้า มีเพียงความว่างเปล่าที่ดูดกลืนแสงไฟไปจนสิ้น กรธนทรุดเข่าลงกับพื้นทันทีราวกับถูกกระชากวิญญาณ ความทรงจำที่เขาพยายามลืมเกี่ยวกับการสูญเสียครอบครัวในคดีเถื่อนเมื่อสิบปีก่อนถูกฉายซ้ำเหมือนภาพยนตร์ที่ไม่มีวันจบ ขวัญเนตรกัดฟันกรอด เธอรู้ดีว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ ทั้งกรธนและตัวเธอเองจะกลายเป็นทาสของไพ่ปีศาจใบนี้ไปตลอดกาล เธอคว้าไพ่ The Devil ขึ้นมาแล้วออกแรงกดลงบนพื้นไม้ แรงอาคมที่ซ่อนอยู่ในสำรับปะทะกับพลังงานดำมืดอย่างรุนแรงจนเกิดแสงสีม่วงวาบขึ้นชั่วขณะ “ฉันไม่ได้มาเพื่อปราบคุณด้วยอาวุธ แต่ฉันมาเพื่อทวงคืนความยุติธรรมที่ถูกคุณพรากไป!” ขวัญเนตรตะโกนก้อง ทว่าในวินาทีที่แสงจางลง เสียงกลอนประตูห้องลับก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างของใครบางคนที่ยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู คนที่ควรจะเสียชีวิตไปแล้วตั้งแต่วันที่เจ้าสัวสิ้นลม... คนที่สวมแหวนตระกูลอัศวเรืองฤทธิ์ไว้ที่นิ้วก้อยข้างซ้ายอย่างเด่นชัด ดวงตาของขวัญเนตรเบิกกว้างเมื่อเห็นใบหน้าที่แท้จริงภายใต้แสงสลัวของห้องลับ... มันไม่ใช่คนอื่นไกล แต่มันคือคนเดียวกับที่เธอไว้ใจให้ช่วยไขคดีมาโดยตลอด “คุณ... ทำไมถึง...” ขวัญเนตรแทบสิ้นแรงเมื่อความจริงที่เจ็บปวดที่สุดถูกเปิดเผยต่อหน้า เงาร่างนั้นขยับยิ้มเย็นเยียบพลางก้าวเข้ามาในห้อง “ก็เพราะไพ่ที่เธอเปิด... มันไม่ได้ทำนายอนาคตของฉัน แต่มันทำนายว่าใครกันแน่ที่จะกลายเป็นทาสของฉันในคืนนี้” ขวัญเนตรทายใจหวังว่าบทนี้จะช่วยให้ทุกท่านเห็นเงาที่ซ่อนอยู่ในความมืดชัดเจนยิ่งขึ้น แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าที่ความจริงทั้งหมดจะถูกกระชากหน้ากากนะคะ