พิธีกรรมบังตา

“ฉันเตือนคุณแล้วนะคะสารวัตร... ว่ารอยไหม้บนหลังมือของเจ้าสัวบูรพา ไม่ได้เกิดจากน้ำกรดหรือสารเคมีใดๆ ในคฤหาสน์หลังนี้” น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันของขวัญเนตรดังขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดภายในห้องชันสูตรชั่วคราวของโรงพยาบาลเอกชนชื่อดัง กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อผสมผสานกับความเย็นยะเยือกจากเครื่องปรับอากาศไม่ได้ทำให้สติของหญิงสาวในชุดสูทสีเข้มสั่นคลอนแม้แต่น้อย ปลายนิ้วเรียวยาวภายใต้ถุงมือยางสีขาวยังคงสัมผัสอยู่เหนือขอบโต๊ะสแตนเลส โดยมีร่างไร้วิญญาณของเจ้าสัวบูรพา มหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลนอนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้า สารวัตรกรธนขยับตัวด้วยความอึดอัด นายตำรวจหนุ่มผู้ผ่านคดีฆาตกรรมมาโชกโชนกำลังเผชิญหน้ากับความจริงที่ตรรกะทางนิติวิทยาศาสตร์ไม่อาจหาคำตอบได้ แสงไฟนีออนสีขาวนวลส่องกระทบใบหน้าคมเข้มที่เต็มไปด้วยร่องรอยความเคร่งเครียด ดวงตาคมกริบของเขาเหลือบมองร่างไร้ลมหายใจของเหยื่อสลับกับใบหน้าเรียบเฉยแต่แววตาอ่านยากของหมอดูสาว “ถ้ามันไม่ใช่รอยไหม้ทางเคมี อย่างที่คุณหมอชันสูตรเบื้องต้นรายงาน... แล้วคุณจะอธิบายรอยแผลรูปอักขระโบราณบนผิวหนังนี่ว่าอย่างไรล่ะครับคุณเนตร” สารวัตรกรธนถามเสียงเครียด แม้เขาจะพยายามยึดมั่นในหลักฐานเชิงประจักษ์ แต่รอยแผลเป็นสีดำคล้ำที่ขดตัวเป็นรูปทรงเรขาคณิตประหลาดบนแผ่นหลังของเจ้าสัวบูรพากลับปฏิเสธไม่ได้เลยว่ามันมีความผิดปกติบางอย่างที่เกินกว่าสามัญสำนึกจะเข้าใจ ขวัญเนตรไม่ได้ตอบคำถามทันที หญิงสาวถอดถุงมือยางออกช้าๆ ก่อนจะหยิบสำรับไพ่ทาโรต์สำรับประจำตัวขึ้นมาถือไว้ในมือ สัมผัสอุ่นร้อนจากพลังงานบางเบาที่แผ่ออกมาจากไพ่ทำให้เธอมั่นใจในสิ่งที่สัมผัสได้ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่คฤหาสน์อัศวเรืองฤทธิ์ “มันคือ ‘พิธีกรรมบังตา’ ค่ะสารวัตร” ขวัญเนตรเงยหน้าขึ้นสบตาผู้พิทักษ์สันติราษฎร์อย่างตรงไปตรงมา “ไสยเวทเขมรต่ำที่ถูกส่งผ่าน ‘ของต่ำ’ เพื่อกัดกินวิญญาณทีละน้อย เจ้าสัวบูรพาไม่ได้ตายด้วยโรคหัวใจล้มเหลวเฉียบพลันตามที่ใบมรณบัตรระบุ แต่หัวใจของท่านหยุดเต้นเพราะถูกพลังงานด้านมืดบีบคั้นจนแหลกสลายจากข้างใน และที่น่ากลัวกว่านั้น...” หญิงสาวเว้นจังหวะ ปลายสายตาคมกวดมองออกไปนอกกระจกใสบานใหญ่ที่สะท้อนเงาสลัวของโถงทางเดินโรงพยาบาล ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านขึ้นมาตามสันหลังเมื่อญาณทิพย์ของเธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ “มีเงาดำสายหนึ่ง... ตามหลอกหลอนและเกาะติดทุกคนในตระกูลนี้มาตั้งแต่คืนวันเพạnเดือนดับแล้วค่ะ และเป้าหมายต่อไปของมัน... ไม่ใช่ใครอื่น” ขวัญเนตรหันกลับมามองหน้าสารวัตรหนุ่มด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลอย่างปิดไม่มิด “คือตัวคุณเองค่ะสารวัตรกรธน” บรรยากาศภายในห้องชันสูตรพลันทึบตันราวกับอากาศถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น สารวัตรกรธนชะงักงัน หัวใจกระตุกวูบโดยไม่ทราบสาเหตุ ขณะที่ความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัวกำลังแผ่ขยายเข้ามาปกคลุมคนทั้งคู่ ทันใดนั้นเอง... เสียงเคาะประตูกระจกเบาๆ สามครั้งก็ดังขึ้นขัดจังหวะความตึงเครียด ร่างระหงของมาดามรำไพในชุดไว้ทุกข์สีดำสนิทก้าวเข้ามาในห้องด้วยท่าทีสงبเยือกเย็น ใบหน้าเรียบเฉยไร้รอยน้ำตาแต่แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มปริศนาที่มุมปาก “คุยอะไรกันอยู่หรือคะ ดูเคร่งเครียดกันจัง... ดิฉันแค่จะมาแจ้งว่า พิธีศพของท่านเจ้าสัว จะเริ่มเร็วกว่ากำหนดเดิมนะคะ” ขวัญเนตรหรี่ตามองผู้หญิงตรงหน้าทันที ไพ่ ‘The Devil’ ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเธออย่างเด่นชัด มาดามรำไพไม่ได้มาเพื่อแจ้งกำหนดการธรรมดา แต่รอยยิ้มนั้นกำลังประกาศสงครามเงียบที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความตายและความลับดำมืดที่ยังไม่ถูกเปิดเผย ขวัญเนตรทายใจขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนานี้ไปด้วยกันนะคะ