กระบี่วิญญาณมังกร

ไอความร้อนแผดเผาจนหินผาศิลาเพลิงหลอมละลายกลายเป็นลาวาหนืดข้น หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลท่วมแผ่นหลังเปลือยเปล่าของฉินเฟิง กล้ามเนื้อทุกมัดบนร่างกายนูนเด่นราวกับสลักจากเหล็กไหล ทว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุดมิใช่ความร้อนระอุรอบกาย หากแต่เป็นเสียงคำรามต่ำลึกที่ดังสะเทือนออกมาจากห้วงจิตวิญญาณ—เสียงของมังกรบรรพกาลที่หลับใหลมานับหมื่นปี เบื้องหน้าของเขาคือเตาหลอมอัคคีทมิฬ เปลวเพลิงสีครามเข้มกำลังแผดเผาแท่งผลึกมังกรนิลกาฬและเหล็กกล้าดาราจักรที่หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน ภายในใจกลางของเตาหลอมนั้น ร่างเงาของกระบี่เล่มหนึ่งกำลังก่อรูปขึ้นอย่างช้าๆ ทว่าเต็มไปด้วยแรงกดดันระดับทำลายล้าง "ใกล้สำเร็จแล้ว..." เสียงแหบพร่าแต่ทรงอำนาจดังขึ้นจากมุมหนึ่งของถ้ำลับ เย่ชิงหลานนั่งชันเข่าอยู่หน้าค่ายกลดาราพิทักษ์ ใบหน้าของนางซีดเซียวไร้สีเลือด หยดเลือดสดๆ ไหลรินจากมุมปากของนางเนื่องจากต้องฝืนใช้พลังจิตควบคุมเสถียรภาพของค่ายกลไม่ให้ระเบิดออก ร่างกายของนางสั่นเทาแต่ดวงตากลับทอประกายเด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้ ฉินเฟิงเหลือบสายตาคมกริบมองสหายศึกเพียงเสี้ยววินาที ความรู้สึกบางอย่างวูบไหวผ่านก้นบึ้งหัวใจที่ด้านชา เขาไม่อาจปล่อยให้ความเหนื่อยล้าของนางสูเปล่า "ชิงหลาน ถอยออกไปครึ่งก้าว!" สั่งจบ ฉินเฟิงก็ตบฝ่ามือลงบนอกตนเองอย่างเหี้ยมโหด กระอักโลหิตสีทองคำบริสุทธิ์—โลหิตแห่งราชันย์มังกรสวรรค์พุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางเตาหลอมอัคคีทมิฬทันที! *ตูม!* เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว แรงสะท้อนจากการหลอมโลหิตกระแทกร่างของฉินเฟิงจนกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว รอยเลือดเปรอะเปื้อนมุมปากของเขา แต่นัยน์ตากลับลุกโชนด้วยประกายแห่งชัยชนะ พลังปราณที่อัดอั้นอยู่ในตันเถียนระเบิดออกอย่างไร้การควบคุม คลื่นพลังสีครามเข้มแผ่ขยายเป็นวงกว้าง ทะลุทะลวงผนึกหินผาและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภาราวกับเสาเพลิงค้ำสวรรค์ ก้อนเมฆหนาทึบเหนือหุบเขาหมื่นอสูรถูกฉีกกระชากด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว สายฟ้าสีดำฟาดผ่าลงมาบรรจบกับลำแสงปราณของฉินเฟิง พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับแผ่นดินแยกเป็นเสี่ยงๆ พลังปราณในร่างของฉินเฟิงทะลวงผ่านคอขวดที่กักขังเขาไว้ในพริบตา จากระดับหลอมรวมวิญญาณขั้นสมบูรณ์ ทะยานข้ามผ่านกำแพงไร้รูป... สู่ **"ระดับจ้าวปฐพี"** อย่างสมบูรณ์แบบ! แรงกดดันระดับจ้าวปฐพีแผ่ซ่านไปทั่วรัศมีร้อยลี้ สัตว์อสูรน้อยใหญ่ต่างหมอบกราบลงกับพื้นดินด้วยความหวาดกลัวต่อสัญชาตญาณดิบ ณ ใจกลางลำแสงปราณนั้น เตาหลอมอัคคีทมิฬระเบิดกระจายกลายเป็นเศษผง ทว่าท่ามกลางควันไฟและเศษซาก กลับมีเสียงกังวานใสราวกังสดาลก้องกังวานขึ้น—*กริ๊ง!* เงาสะท้อนสีครามเข้มประกายแสงเจิดจ้าบาดตา กระบี่เล่มหนึ่งลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ตัวกระบี่เรียวยาวราวกับกิ่งหลิว แต่แฝงไว้ด้วยความดุดันดั่งพญามังกรสะบัดหาง ลวดลายเกล็ดมังกรสลักอย่างประณีตบนคมกระบี่ ทุกตารางนิ้วแผ่ไอสังหารที่เย็นเยียบและทรงพลังจนแม้แต่มิติรอบข้างยังบิดเบี้ยว ฉินเฟิงยื่นมือออกไปช้าๆ นิ้วเรียวยาวกุมด้ามกระบี่มั่น ในวินาทีที่ผิวสัมผัสกับด้ามกระบี่ ความรู้สึกราวกับเลือดเนื้อและจิตวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง กระบี่วิญญาณมังกรส่งเสียงคำรามก้องฟ้า มันไม่ใช่แค่อาวุธ แต่มันคือส่วนต่อขยายของร่างกายและจิตวิญญาณของเขา "ดี... ดีมาก" ฉินเฟิงแย้มยิ้มเยือกเย็น แววตาฉายแววดุดันไร้ความปรานี "ด้วยกระบี่เล่มนี้ แม้แต่เงาหัวของจักรพรรดิโลหิต ข้าก็สามารถผ่ามันเป็นสองซีกได้!" เย่ชิงหลานถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก นางทรุดตัวลงพิงผนังถ้ำอย่างหมดแรง กระบี่วิญญาณมังกรสำเร็จลุล่วง และฉินเฟิงยังทะลวงสู่ระดับจ้าวปฐพี ความแข็งแกร่งของพวกเขาในตอนนี้เพียงพอที่จะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ได้แล้ว ทว่า... รอยยิ้มบนใบหน้าของเย่ชิงหลานยังไม่ทันจางหาย บรรยากาศรอบกายกลับเปลี่ยนจากร้อนระอุเป็นหนาวเหน็บเข้ากระดูกดำในเสี้ยววินาที เปลวเพลิงสีครามในถ้ำดับวูบลงอย่างไร้สาเหตุ ความมืดมิดเข้าปกคลุมทันที พร้อมกับกลิ่นอายโลหิตที่คละคลุ้งรุนแรงจนน่าคลื่นไส้ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก้าวเข้ามาจากปากถ้ำ—ก้าว... ก้าว... เสียงนั้นราวกับเหยียบบนหัวใจของคนทั้งสองโดยตรง ฉินเฟิงหรี่ตาลงแคบ รังสีฆ่าฟันพวยพุ่งจากร่างทันที เขายกกระบี่วิญญาณมังกรขึ้นชี้ไปที่ความมืดเบื้องหน้าอย่างไร้ความลังเล "ผู้ใด!" น้ำเสียงของเขาเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็งพันปี เงาร่างหนึ่งก้าวพ้นความมืดออกมา ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเลือดสนิท ใบหน้าขาวซีดราวกระดาษทว่ามีดวงตาสีแดงฉานไร้แววตา เค้าโครงใบหน้านั้นทำให้ฉินเฟิงต้องขบกรามแน่นจนได้ยินเสียงกรอด "ไม่พบกันนานนะ... ศิษย์น้องรัก" เสียงหัวเราะแหบพร่าดังขึ้น พร้อมกับที่ผู้มาเยือนโยนศีรษะที่โชกไปด้วยเลือดของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักกระบี่นภาลงแทบเท้าของฉินเฟิง "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า... การหลบมาซ่อนตัวในดินแดนรกร้างเช่นนี้ จะพ้นเงื้อมมือขององค์จักรพรรดิไปได้?" (ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านด่านนรกไปด้วยกันครับ! — มังกรครามท่องภพ)