บททดสอบคัดเลือก

เสียงกระหึ่มของโดรนลาดตระเวนรุ่น 'Valkyrie-X' ดังระงับก้องอยู่เหนือหลังคาตึกร้างเขตสลัมชั้นเจ็ด แสงไฟสีแดงฉานสาดส่องกวาดผ่านหน้าต่างกระจกที่แตกละเอียด เผยให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยเคว้งคว้างในอากาศราวกับหมู่ดาวในกาแล็กซีอันมืดมิด "แขกไม่ได้รับเชิญมาเร็วกว่าที่คาดไว้สามนาทีสิบสองวินาทีนะครับ เซเลน่า" เร็นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นัยน์ตาสีเทาเข้มสะท้อนภาพหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าที่กำลังรัวรันโค้ดคำสั่งอย่างบ้าคลั่ง นิ้วเรียวยาวขยับพิมพ์คีย์บอร์ดเสมือนจริงบนอากาศด้วยความเร็วสูงจนเกิดภาพติดตา เซเลน่าหัวسเราะเบาๆ ในลำคอ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่บนเรียวปากสวยราวกับไม่สะทกสะท้านต่อกองกำลังความมั่นคงของสถาบันเทคโนโลยีลอยฟ้าที่กำลังปิดล้อมตึกนี้ไว้ เธอพิงสะโพกกับโต๊ะทำงานเก่าๆ มือข้างหนึ่งหมุนปืนพกเลเซอร์รุ่นดัดแปลงเล่นอย่างสบายอารมณ์ "ก็เพราะนายมัวแต่คำนวณอัตราความน่าจะเป็นเรื่องรสชาติกาแฟเมื่อเช้ายังไงล่ะ เร็น... เอาล่ะ เลิกบ่นแล้วจัดการเคลียร์ระบบป้องกันรอบนอกให้ฉันที ไม่อย่างนั้นการทดสอบภาคปฏิบัติเพื่อเข้าสถาบันชั้นนำวันนี้ของเรา คงต้องเปลี่ยนเป็นการวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนแทนนะ" เซเลน่าปรายตามองหน้าจอระบบของเร็น ร่างระหงขยับตัวเข้ามาชิดโดยไม่ให้ซุ่มให้เสียง กลิ่นหอมจางๆ คล้ายดอกไม้ป่าผสมกลิ่นโอโซนหลังฝนตกโชว์แตะจมูก เร็นชะงักไปชั่ววินาที หัวใจเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะโดยไม่ทราบสาเหตุ แต่เขาก็รีบดึงสติกลับมาควบคุมสมาธิอย่างรวดเร็ว "ระบบรักษาความปลอดภัยของสถาบันนีโอ-โซล ใช้โปรแกรมเข้ารหัสแบบ ควอนตัม-ไตรภาคี การเจาะตรงๆ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบห้านาที ซึ่งเราไม่มีเวลาขนาดนั้นหรอกครับ" เร็นวิเคราะห์ด้วยความเยือกเย็น แววตาฉายประกายความฉลาดเป็นกรด "แล้วนายจะรออะไรล่ะ... ในเมื่อนายมีฉัน และที่สำคัญที่สุด นายมี 'เจ้านี่' อยู่ในมือ" เซเลน่าเอื้อมมือเรียวมาแตะที่ข้อมือซ้ายของเร็น เบาๆ ปลายนิ้วของเธอเย็นเฉียบแต่กลับสร้างกระแสความอบอุ่นประหลาดไหลลู่ไปตามเส้นประสาท *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ฝังอยู่ในเรตินาตาของเร็นดังขึ้นทันที หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานเปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม [ ตรวจพบการเชื่อมต่อฐานข้อมูลลับระดับ S ] [ โฮสต์ 'เร็น' ได้รับสิทธิ์การเข้าถึง: 'ระบบโกงคะแนนสอบอัจฉริยะ (Exam-Cheating Matrix)] [ คำเตือน: ระบบนี้ถูกออกแบบโดยแฮกเกอร์ระดับตำนาน การใช้งานจะปรับเปลี่ยนค่าสถานะดิจิทัลของท่านในฐานข้อมูลกลางอย่างถาวร ยืนยันการใช้งานหรือไม่? (Y/N) ] เร็นกวาดสายตาอ่านข้อความที่ปรากฏเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว สมองส่วนหน้าทำงานอย่างหนักเพื่อประเมินความเสี่ยง หากเขาปฏิเสธ พวกเขาจะถูกจับกุมภายในห้านาที และความลับเรื่องอุบัติเหตุลึกลับในเขตหวงห้ามที่คร่าชีวิตครอบครัวของเขาเมื่อสี่ปีก่อนก็จะไม่มีวันถูกเปิดเผย แต่ถ้าหากเขาเลือกกด 'Y'... นี่คือการกระทำที่ท้าทายอำนาจรัฐบาลไซเบอร์โดยตรง "คุณนี่มัน... สร้างแต่เรื่องปวดหัวให้ผมตลอดเลยนะครับ เซเลน่า" เร็นพึมพำเบาๆ แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่ไม่ได้ปรากฏบนใบหน้านานนับตั้งแต่สูญเสียครอบครัว "ชีวิตมันต้องมีความตื่นเต้นสิ เร็น ถ้านอนรอความช่วยเหลืออยู่เฉยๆ ชาตินี้เราก็เป็นได้แค่ฝุ่นผงในโลกดิสโทเปียแห่งนี้เท่านั้นแหละ" เซเลน่ากระซิบข้างหู น้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงพลัง ชวนให้หัวใจพองโตอย่างประหลาด เร็นไม่ลังเลอีกต่อไป นิ้วชี้กดลงบนปุ่ม 'Y' บนอากาศอย่างไร้ความลังเล *ฟรึบ!* กระแสข้อมูลมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่สมองของเร็นผ่านชิปประเมินผล ร่างกายของเขาสั่นสะท้อนเล็กน้อยจากแรงกระแทกของดาต้าสตรีมที่ไหลผ่านเส้นประสาท ค่าสถานะความสามารถในการคำนวณพุ่งทะยานจากระดับ C ขึ้นสู่ระดับ A+, S และหยุดนิ่งที่ระดับ SSS ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที [ อัปเดตสถานะสำเร็จ ] [ ชื่อ: เร็น ] [ อาชีพ: นักเจาะระบบฝึกหัด (สถานะซ่อนเร้น: ผู้สืบทอดรหัสลับข้ามมิติ) ] [ ทักษะพิเศษ: ควอนตัมโอเวอร์ไรด์ (Level Max), เนตรวิเคราะห์โครงสร้าง (Level Max), ขโมยสิทธิ์การควบคุมระดับบริหาร ] [ ภารกิจหลักปัจจุบัน: แทรกAซึมเข้าสู่ห้องสอบคัดเลือก รอบที่ 1: การทดสอบตรรกะทมิฬ ] "ยอดเยี่ยมมาก... สมกับที่เป็นลูกศิษย์ของฉัน" เซเลน่าเผยรอยยิ้มพึงพอใจ แววตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ ท่ามกลางแสงไฟสีแดงจากภายนอกที่สาดส่องเข้ามาเป็นระยะ ทันใดนั้น ประตูเหล็กกล้าทางเข้าห้องพักแรมก็ส่งเสียงสั่นสะเทือน โดรนลาดตระเวนรุ่น Valkyrie-X ยิงลำแสงความร้อนสูงตัดผ่านบานประตูจนเกิดประกายไฟระยิบระยับ กลิ่นเหล็กไหม้ลอยตลบอบอวล เวลาในการเตรียมตัวหมดลงแล้ว "พวกเขามาแล้วครับ" เร็นกล่าวเสียงต่ำ นัยน์ตาสีเทาเข้มกลับมาเยือกเย็นและเฉียบคมอีกครั้ง เขายกมือขึ้นปัดอากาศเบื้องหน้า รหัสคำสั่งสีทองนับพันบรรทัดปรากฏขึ้นรอบตัวราวกับม่านพลังงานป้องกัน "จัดการพวกมันให้เรียบร้อย แล้วไปคว้าอันดับหนึ่งของการสอบเข้าสถาบันนั้นมาให้ได้นะ เร็น... ทำให้พวกมันรู้ว่า อำนาจของรัฐบาลไซเบอร์ ไม่ได้คณามือเด็กหนุ่มคนนี้เลยแม้แต่น้อย" เซเลน่าถอยหลังไปหนึ่งก้าว เตรียมพร้อมอาวุธในมือ เร็นสูดลมหายใจเข้าลึก ศาสตราแห่งดิจิทัลพร้อมใช้งานแล้ว เขากำมือแน่นจนข้อต่องอ เสียงแจ้งเตือนสุดท้ายดังขึ้นในหัว [ แจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบสัญญาณชีพของผู้คุมสอบระดับสูงกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้... และดูเหมือนว่า 'เขา' จะถือรหัสผ่านที่เกี่ยวข้องกับการตายของครอบครัวคุณด้วย ] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับความตื่นเต้นในบทนี้นะครับ