บอสลับลืมตาตื่น

"อาจารย์กำลังจะบอกผมว่า ทั้งหมดที่เกิดขึ้น... ตั้งแต่คาบเรียนแรก จนถึงการเจาะระบบสถานีวิจัยเขตเจ็ด เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่อาจารย์วางไว้เพื่อต้อนผมเข้าสู่กับดักงั้นหรือครับ?" เร็นเค้นเสียงถามท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก ในห้องลับใต้ดินที่รายล้อมด้วยหน้าจอโฮโลแกรมกะพริบถี่เป็นสีแดงฉาน ความเงียบงันถูกทำลายลงด้วยเสียงพัดลมระบายความร้อนของเซิร์ฟเวอร์ที่หมุนเร่งจังหวะราวกับหัวใจที่เต้นรัวของเขา เซเลน่าไม่ได้หันกลับมา เธอเพียงแค่ยกมือขึ้นจรดปลายนิ้วลงบนแป้นพิมพ์แสง อุปกรณ์แฮกเกอร์จิ๋วในมือขวาของเธอส่งเสียงสัญญาณความถี่ต่ำที่ทำให้เร็นรู้สึกวิงเวียนศีรษะ เธอค่อยๆ หมุนเก้าอี้กลับมา ใบหน้าที่เคยฉายแววใจดีดั่งอาจารย์ผู้แสนอ่อนโยนบัดนี้กลับเรียบเฉย เย็นชา และดูห่างเหินราวกับคนแปลกหน้า "กับดักหรือครับเร็น?" เธอทวนคำด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่บาดลึกเข้าถึงกระดูก "คำว่ากับดักมันดูตื้นเขินไปหน่อยนะ สิ่งที่ฉันทำ... คือการมอบ 'โอกาส' ที่คนธรรมดาอย่างเธอไม่มีวันได้เอื้อมถึงต่างหาก" "โอกาสในการถูกใช้เป็นหนูทดลองของรัฐบาลหรือครับ?" เร็นกำหมัดแน่น ข้อมูลในระบบที่เขาลอบอ่านเมื่อครู่เริ่มปะติดปะต่อกัน ภาพร่างโครงการ 'ไซเบอร์-เจเนซิส' ที่หายสาบสูญไปเมื่อสิบปีก่อนปรากฏขึ้นในความทรงจำ มันคือโครงการเดียวกับที่พรากครอบครัวของเขาไป เซเลน่าลุกขึ้นยืน ร่างระหงของเธอในชุดโค้ทตัวยาวดูสูงส่งและน่าเกรงขาม เธอเดินเข้ามาใกล้เร็นจนได้กลิ่นหอมจางๆ ของโอโซนและน้ำมันเครื่องจากร่างกายของเธอ มือเรียวบางยื่นออกมาแตะปลายคางของเขาอย่างถือวิสาสะ "รัฐบาลน่ะเป็นเพียงฝุ่นผงเมื่อเทียบกับสิ่งที่กำลังจะตื่นขึ้น" เธอขยับยิ้มที่มุมปาก แววตาของเธอสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง "เร็น เธอคิดว่าทำไมระบบถึงเลือกเธอเป็นผู้ถือครองรหัสผ่านเพียงหนึ่งเดียว? ไม่ใช่เพราะความฉลาดของเธอหรอกนะ... แต่เพราะความว่างเปล่าในใจเธอต่างหากที่เหมาะสมที่สุดในการเป็นภาชนะ" ทันใดนั้น เสียงเตือนจากระบบส่วนตัวของเร็นก็ดังระงมจนแทบแก้วหูแตก มันไม่ใช่เสียงเตือนจากไฟร์วอลล์ทั่วไป แต่มันคือสัญญาณเตือนระดับวิกฤตที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในฐานข้อมูลเลเวลอัปของเขา [⚠️ WARNING: SYSTEM ANOMALY DETECTED] [ALERT: A LEGENDARY-CLASS ENTITY IS AWAKENING WITHIN THE LOCAL SERVER] [THREAT LEVEL: WORLD-ENDING] หน้าจอโฮโลแกรมรอบข้างพลันดับวูบ ก่อนจะฉายภาพเงาดำทะมึนของสิ่งมีชีวิตในรูปแบบดิจิทัลที่ขยายตัวปกคลุมไปทั่วห้อง มันคือ 'บอสลับ' ที่ถูกผนึกไว้ในเลเยอร์ที่ลึกที่สุดของไซเบอร์สเปซ และตอนนี้... มันกำลังลืมตา "อาจารย์... นี่อาจารย์ทำอะไรลงไป!" เร็นถอยกรูดไปชนกับผนังห้องขณะที่พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน ความรู้สึกเหมือนแรงดึงดูดถูกบิดเบือนทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งราวกับมีภูเขาทับอยู่บนบ่า "ฉันกำลังปลดปล่อยสิ่งที่โลกใบนี้ลืมเลือนไปแล้วไงครับ" เซเลน่าเงยหน้าขึ้นมองเพดานห้องที่กำลังแยกออก เผยให้เห็นโครงข่ายสายเคเบิลสีทองที่เต้นเร่าเหมือนเส้นเลือดใหญ่ "เพื่อที่จะขึ้นไปให้ถึงจุดสูงสุดของระบบ เธอต้องเผชิญหน้ากับต้นกำเนิดแห่งความโกลาหล และในฐานะอาจารย์... นี่คือบทเรียนสุดท้ายที่ฉันจะสอนเธอ" เสียงคำรามของข้อมูลที่ถูกบีบอัดจนกลายเป็นเสียงคลื่นความถี่สูงแผ่กระจายออกมา ร่างของบอสลับปรากฏขึ้นกลางห้อง มันคืออสูรกายโลหะที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์สูงสามเมตร ดวงตาสีฟ้าครามของมันจับจ้องมาที่เร็นด้วยแววตาที่ว่างเปล่า ทว่าทรงพลังอำนาจจนเขารู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังจะหลุดออกจากร่าง เร็นพยายามดึงสติกลับมา นิ้วมือของเขาสั่นระริกขณะเตรียมพร้อมโปรโตคอลป้องกันขั้นสูงสุด เขาไม่สนแล้วว่าเซเลน่าจะวางแผนอะไร แต่ในวินาทีนี้... สัญชาตญาณการเอาตัวรอดบอกให้เขาต้องสู้อย่างสุดกำลัง "ถ้าอาจารย์คิดว่าผมจะยอมเป็นเบี้ยหมากให้เธอเล่นสนุกฝ่ายเดียวละก็... เธอคิดผิดแล้วครับ" เร็นหยิบปลอกแขนอัปเกรดข้อมูลขึ้นมาสวม แสงสีฟ้าหม่นเริ่มห่อหุ้มร่างกายเขา พลังงานในร่างกายพุ่งพล่านจนเกินขีดจำกัดของเลเวลเดิม เซเลน่าหัวเราะร่า เสียงของเธอก้องกังวานไปทั่วห้อง "ดีมากเร็น! แผดเผาพลังงานนั้นออกมาให้ถึงขีดสุดสิ! เพราะถ้าเธอเอาชนะมันไม่ได้... ทั้งเธอและฉัน... เราทุกคนในเขตนี้จะต้องหายไปพร้อมกับการรีบูตระบบครั้งใหญ่!" เสียงระเบิดของรหัสข้อมูลดังสนั่นหวั่นไหว บอสลับขยับร่างที่หนักอึ้งของมันเข้าหาเร็นด้วยความเร็วที่เหนือชั้น ประกายไฟจากการปะทะกันของดาบแสงและกรงเล็บข้อมูลสาดกระเซ็นไปทั่วห้อง ทว่าในเสี้ยววินาทีก่อนที่กรงเล็บเหล่านั้นจะถึงตัวเร็น เสียงระบบที่เขาไม่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัว [MISSION UPDATE: SURVIVE THE AWAKENING] [REWARD: ACCESS TO THE FORBIDDEN ROOT DIRECTORY OF THE SYSTEM] [SPECIAL NOTE: THE TRUE IDENTITY OF 'SELENA' IS NOW UNLOCKED] เร็นเบิกตากว้างเมื่อข้อมูลสถานะของเซเลน่าถูกแฮกผ่านหน้าจอในตาของเขาโดยอัตโนมัติ และชื่อที่ปรากฏอยู่บนสถานะ 'User' ของเธอก็ทำให้หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น เซเลน่าไม่ใช่ใครอื่น... แต่เธอคือ 'ต้นฉบับ' ของรหัสที่เขากำลังตามหา และสิ่งที่อยู่ข้างหลังเธอในเงามืดไม่ใช่ศัตรูที่เขาต้องปราบ แต่คือ... ร่างจำลองของตัวเขาเองในอีกเส้นเวลาหนึ่งที่ถือดาบสีดำสนิทพร้อมจะปลิดชีพเขาในพริบตา! ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในโลกไซเบอร์อันมืดมิดใบนี้ครับ, ไซเบอร์พังค์2099