วินาทีเฉียดตาย

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นอายความตายที่ลอยอบอวลอยู่รอบตัวในยามนี้ไม่ได้ทำให้เรย์รู้สึกตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ดวงตาคู่คมภายใต้กรอบแว่นใสกลับสะท้อนภาพแสงสีฟ้าเรืองรองของหน้าต่างระบบที่ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศด้วยความนิ่งสงบราวกับเครื่องจักรกลที่กำลังประมวลผลข้อมูลชุดสุดท้าย "ระบบแจ้งเตือน: ความเสียหายสะสมเกินเกณฑ์วิกฤต ร่างกายอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูญสลาย องก์ที่ 1 จะสิ้นสุดลงในอีก... สาม... สอง..." เสียงแจ้งเตือนจากระบบสังเคราะห์ดังขึ้นในหัวของเรย์อย่างต่อเนื่อง น้ำเสียงไร้อารมณ์นั้นบีบคั้นประสาทสัมผัสจนแทบขาดผึ่ง เบื้องหน้าของเขาคือเงาสีดำทะมึนของบอสประจำองก์ ร่างกายสูงใหญ่กำยำที่ปกคลุมด้วยไอหมอกมรณะกำลังเงื้อง่าดาบขนาดมหึมาหมายจะปลิดชีพเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว เซธที่ยืนอยู่ไม่ไกลนักในร่างจำลองขยับตัวเล็กน้อย ดวงตาสีเพลิงคู่สวยหรี่ลงอย่างใช้ความคิด ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉยและท่าทีเย็นชาที่มักแสดงออก ความกังวลระคนประหลาดใจฉายชัดอยู่ในแววตาคู่นั้น ยมทูตชั้นสูงผู้ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานไม่คาดคิดว่ามนุษย์ผู้ใช้ตรรกะอย่างเรย์จะพาตัวเองมาถึงจุดนี้ได้ จุดที่กฎเกณฑ์ของความตายกำลังจะถูกเขียนขึ้นใหม่ด้วยน้ำมือของเด็กหนุ่มผู้นี้ "นายจะทำบ้าอะไรของนาย เรย์" เสียงทุ้มต่ำของเซธเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน เสียงนั้นเจือด้วยความไม่แน่ใจเป็นครั้งแรก "ช่องว่างระหว่างพลังมันกว้างเกินกว่าที่ตรรกะของนายจะอุดรอยรั่วได้ทันนะ" เรย์ไม่ตอบ เขายังคงจ้องมองตัวเลขถอยหลังที่กระพริบเตือนสีแดงฉานบนหน้าจอระบบ สมองอันรวดเร็วของวิศวกรหนุ่มกำลังคำนวณรูปแบบการทำงานของโค้ดเบื้องหลังโลกใบนี้ สิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็น "เวทมนตร์" หรือ "ปาฏิหาริย์แห่งความตาย" สำหรับเรย์แล้ว มันคือระบบที่มีข้อบกพร่อง มีลูปคำสั่งที่ซ้ำซาก และมีช่องโหว่ที่รอให้คนตาถึงเข้าไปแก้ไข และเขาก็พบมันแล้ว... บั๊กชิ้นสำคัญที่ซ่อนอยู่ใต้รอยต่อของสกิลจบการต่อสู้ "กฎของโลกใบนี้บอกว่า เมื่อบอสปลดปล่อยท่าไม้ตาย องก์ที่ 1 จะต้องปิดฉากลงด้วยความตายของผู้ท้าทาย... ใช่ไหมครับ เซธ" เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น "ถูกต้อง ถ้านายไม่หลบ หรือต้านทานการโจมตีนั้นไม่ได้ นายก็แค่... ตาย" เซธตอบกลับทันควัน สายตาจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย "แต่ในมุมมองของวิศวกรแล้ว ไม่มีระบบไหนที่สมบูรณ์แบบหรอกครับ" เรย์ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ท่ามกลางคมดาบมรณะที่พุ่งตรงเข้ามา "โดยเฉพาะระบบที่ถูกบังคับให้รรจบการทำงานก่อนเวลาอันควร" ทันทีที่คมดาบสีดำสนิทฟันผ่าอากาศลงมาประชิดร่าง เรย์ไม่ได้พยายามหลบหนีหรือยกโล่ขึ้นป้องกัน เขากลับเอื้อมมือไปคว้าหน้าต่างระบบส่วนลึก—หน้าต่างที่ผู้เล่นทั่วไปไม่มีสิทธิ์เข้าถึง—แล้วกระทำการที่บ้าบิ่นที่สุดในชีวิต นั่นคือการ "ลากเส้นคำสั่งข้ามฟังก์ชัน" (Cross-Function Execution) โดยใช้จังหวะที่สกิลจบการต่อสู้กำลังจะทำงานพอดีไปผูกติดกับคำสั่งรีเซ็ตระบบของบอส เปรี้ยง! เสียงระเบิดกึกก้องสะท้อนไปทั่วบริเวณ แรงปะทะมหาศาลซัดร่างของเรย์กระเด็นกระดอนไปตามพื้นหิน แต่อัศจรรย์ยิ่งนัก... ความตายที่ควรจะมาเยือนกลับถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันที่น่าประหลาด หน้าจอระบบที่เคยเป็นสีแดงฉานแปรเปลี่ยนเป็นสีฟ้าสว่างวาบ ข้อความตัวอักษรขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างรวดเร็ว [ตรวจพบความผิดปกติในการทำงานของระบบ: Cross-Execution detected!] [กำลังประเมินผลการทำงาน... สกิลจบการต่อสู้ถูกบังคับยุติการทำงานก่อนกำหนด] [เงื่อนไขขององก์ที่ 1 ถูกลบล้างด้วยบั๊กทางเทคนิค] [ยินดีด้วย... ผู้เล่นเรย์ ผ่านเงื่อนไขลับ สำเร็จการจำลององก์ที่ 1 เป็นที่เรียบร้อย] ร่างมหึมาของบอสประจำองก์ชะงักค้างกลางอากาศ ดาบในมือสลายกลายเป็นละอองแสงสีดำก่อนที่มันจะทันได้สัมผัสตัวเรย์เสียด้วยซ้ำ ความมืดมิดที่ปกคลุมพื้นที่ค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นแสงสว่างสีนวลตาที่สาดส่องลงมาจากเบื้องบน ราวกับรุ่งอรุณแห่งความจริงกำลังเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เซธยืนนิ่งงิ่งอ้างว้างไปชั่วขณะ ดวงตาสีเพลิงเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความทึ่ง แม้เขาจะเป็นถึงยมทูตผู้ควบคุมความตาย แต่ภาพที่เห็นตรงหน้ากลับเหนือความคาดหมายเสียยิ่งกว่ากฎเกณฑ์ใดๆ ที่เขาเคยรู้จักมาตลอดกาล "นาย... ทำมันจริงๆ สินะ" เซธพึมพำเบาๆ น้ำเสียงเจือความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา เรย์ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าอย่างใจเย็น เขาดันแว่นตาขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหันไปสบตากับยมทูตหนุ่มด้วยรอยยิ้มมุมปากที่เป็นเอกลักษณ์ "ผมบอกแล้วไงครับว่าผมไม่ใช่เด็กดื้อธรรมดา... แต่เป็นเด็กดื้อที่จะทำให้ระบบทั้งหมดของคราบความตายนี้ต้องรื้อสร้างใหม่ต่างหากล่ะครับ" ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังผ่อนคลายลงและหน้าต่างระบบกำลังแสดงรางวัลความสำเร็จระดับ SSS อยู่นั้น เสียงแจ้งเตือนอีกสายหนึ่งซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อนก็ดังแทรกขึ้นมาด้วยโทนเสียงที่ต่ำทุ้มและเย็นเยียบจนน่าขนลุก [คำเตือนฉุกเฉินระดับสูงสุด: ตรวจพบการเข้าแทรกแซงจาก "ผู้ดูแลระบบนิรนาม" นอกเหนือขอบเขตการควบคุม] [เป้าหมายใหม่ถูกกำหนด: ผู้ใช้รหัสบั๊ก "เรย์" ถูกระบุว่าเป็นภัยคุกคามต่อโครงสร้างหลัก] [และ... มีบางสิ่งกำลังตื่นขึ้นจากชั้นลบใต้ฝ่าเท้าของพวกคุณในเวลานี้...] ขอบพระคุณผู้อ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงบรรทัดนี้นะครับ ลิฟต์แก้วชั้นลบสัญญาว่าจะพาทุกท่านดิ่งลึกไปสู่ความลับที่เร้าใจยิ่งกว่าเดิมในตอนหน้าครับ