รางวัลที่ต้องแลกด้วยความลับ

คราบหมึกสีดำบนกระดาษรายงานยังไม่ทันแห้งสนิทดี เสียงเคาะประตูก็จังหวะสม่ำเสมอดังขึ้นสามครั้ง—ไม่ดังเกินไปจนเหมือนการคุกคาม แต่ก็หนักแน่นพอที่จะทำให้คนที่กำลังจมอยู่กับกองเอกสารต้องละสายตา เรย์วางปากกาขนนกในมือลงอย่างช้าๆ นัยน์ตาสสีนิลกวาดมองไปที่บานประตูไม้สักทองของห้องพักส่วนตัวในหอพักนักศึกษาปีสูง สัญชาตญาณของอดีตโปรไฟล์เลอร์ส่งสัญญาณเตือนภัยทันที ไม่มีเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ก่อนหน้านั้น นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายมายืนรออยู่หลังบานประตูนี้ก่อนที่เขาจะทันสังเกตเห็นเสียอีก "เชิญครับ ประตูไม่ได้ล็อก" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย พลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ บานประตูค่อยๆ ถูกผลักเปิดออก กลิ่นอายจางๆ ของชาขาวผสมกลิ่นกุหลาบป่าโชยเข้ามาแตะนาสิก เซราฟีน่ายืนอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มหวานหยดย้อยประดับอยู่บนใบหน้ารูปไข่ ดวงตากลมโตคู่สวยฉายแววใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับลูกแก้วเจียระไน แต่สำหรับเรย์แล้ว... ตัวเลขสีแดงฉานที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของเธอกำลังกระพริบเตือนถี่รัว ค่าความไม่น่าไว้ใจพุ่งสูงจนเกือบทะลุเพดานระบบ *ภัยระดับหายนะในคราบคุณหนูผู้เรียบร้อย... วันนี้เธอจะมาไม้ไหนอีกนะ* เรย์คิดในใจอย่างระมัดระวัง "ดูเหมือนคุณเรย์จะยังงานยุ่งอยู่สินะคะ... อ๊ะ ขออภัยครับ ผมติดนิสัยเรียกตามคนอื่น" เซราฟีน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับกวาดตามองกองเอกสารบนโต๊ะอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องสแกน เรย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มสุภาพถูกยกขึ้นประดับมุมปากอย่างเป็นกันเอง "ไม่เป็นไรครับ คุณเซราฟีน่ามีธุระดึกดื่นเช่นนี้ หรือว่าหอพักฝั่งตะวันตกจะมีเรื่องให้คุณหนูอย่างคุณต้องกังวลอีกแล้ว?" "แค่บังเอิญเดินผ่านมาแถวนี้และเห็นแสงไฟลอดใต้ประตูเท่านั้นเองค่ะ" เธอก้าวเข้ามาในห้องโดยไม่ได้รับเชิญ ปลายรองเท้าหนังชั้นดีหยุดยืนห่างจากโต๊ะทำงานของเขาเพียงก้าวเดียว "อีกอย่าง... ฉันแค่สงสัยว่า คนที่เข้ามาสืบเรื่องราวในหอพักแห่งนี้ด้วยความเงียบเชียบ กำลังค้นหาอะไรอยู่กันแน่คะ?" บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงทันที คำพูดที่ดูเหมือนเย้าแหย่เมื่อครู่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาลที่ถูกกดทับไว้ใต้รอยยิ้ม เซราฟีน่าไม่ได้เพียงแค่มาทักทาย เธอกำลังทดสอบขอบเขตความอดทนของเขา ในจังหวะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเรย์ [ติ๊ง! ตรวจพบสถานการณ์กดดันระดับสูง ระบบทำการประเมินสภาพแวดล้อมเสร็จสิ้น] [ท่านได้รับสกิลพิเศษ: 'เนตรวิเคราะห์เจตนาขั้นสูง' (Advanced Intent Analysis) เป็นรางวัลจากการเอาตัวรอดจากสถานการณ์ความกดดันของบอสลับ] [คำอธิบาย: สกิลนี้ช่วยให้ท่านมองเห็นเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดและการกระทำของเป้าหมายในรัศมี 5 เมตร รวมถึงคำนวณความน่าจะเป็นของการโกหกได้ 98.5%] กระแสความเย็นวาบไหลผ่าน1สมองและหัวดวงตาของเรย์ ภาพตรงหน้าเปลี่ยนไปชั่วพริบตา รอบตัวของเซราฟีน่าปรากฏละอองแสงสีเทาเข้มหมุนวน และเหนือศีรษะของเธอกอปรากฏข้อความตัวอักษรจางๆ ลอยขึ้นมา *[เจตนาปัจจุบัน: ทดสอบความสามารถ และหยั่งเชิงเพื่อดูว่าเรย์รู้ความลับเรื่อง 'ห้องใต้ดิน' หรือไม่]* เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อย อาศัยจังหวะที่เซราฟีน่ายังคงจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้ม ปรับลมหายใจให้สม่ำเสมอ ความสามารถใหม่นี้ช่างทรงพลังเสียจนน่ากลัว มันทำให้เขาไม่ต้องคาดเดาอีกต่อไป แต่ปัญหาคือ... การรู้ทันบอสลับไม่ได้แปลว่าจะรับมือกับนางได้ง่ายขึ้น "ถ้าผมบอกว่าผมกำลังค้นหาความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อน คุณเซราฟีน่าจะเชื่อไหมครับ?" เรย์เอ่ยถามตรงๆ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่นพอที่จะท้าทาย เซราฟีน่าชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปเล็กน้อยก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ละอองแสงสีเทาเข้มรอบตัวเธอสั่นไหวรุนแรงขึ้น "ความจริง... เป็นสิ่งที่มีราคาแพงเสมอนะคะ คุณเรย์" เธอก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานอีกนิด จนกลิ่นหอมประจำตัวโชยเข้ามาชิด เร nต้องถอยหลังสายตาเลี่ยงเล็กน้อยเพื่อรักษาระยะห่าง "บางที... การรู้มากเกินไป อาจจะทำให้คุณไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ก็ได้นะคะ" เป็นการขู่ที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เธอเคยแสดงออกมา เรย์ไม่สะทกสะทาน เขายันตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง แม้ส่วนสูงจะไม่ได้ทิ้งห่างกันมากนัก แต่รัศมีอำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวของอดีตโปรไฟล์เลอร์ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณหนูตระกูลใหญ่เลยแม้แต่น้อย "ผมเป็นคนชอบลงทุนครับ และมักจะเลือกซื้อของที่มีมูลค่าคุ้มค่ากับความเสี่ยงเสมอ" เรย์สบตาเธอนิ่ง "เช่นเดียวกับความลับของหอพักแห่งนี้ ที่ผมเริ่มจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ทีละนิดแล้ว" ดวงตากลมโตของเซราฟีน่าหรี่แคบลง รังสีอำนาจรอบตัวแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบที่แทรกซึมเข้าสู่ผิวหนัง บรรยากาศในห้องอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ทว่า ก่อนที่ใครจะได้พูดอะไรเพิ่มเติม เสียงฝีเท้าหนักๆ พร้อมกับเสียงเคาะประตูดังรัวก็ทำลายความเงียบขึ้นเสียก่อน "คุณเรย์! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ! ที่ห้องเก็บของชั้นใต้ดิน... จู่ๆ ก็มีอักขระเวทแปลกปลอมปรากฏขึ้นมา แถม... แถมมีเจตంటรตรวจสอบบางอย่างกำลังพยายามเจาะระบบป้องกันของหอพักครับ!" เสียงตะโกนของรุ่นพี่ปีสูงดังแทรกเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก เซราฟีน่าหันไปมองทางประตูแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาสบตาเรย์ รอยยิ้มปริศนาผุดขึ้นที่มุมปากอีกครั้ง "ดูเหมือนว่า... ค่ำคืนนี้จะยังอีกยาวไกลสินะคะ คุณเรย์" เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงถอนหายใจ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปอย่างไร้สุ้มเสียง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นกุหลาบป่าที่จางหายไปกับสายลม เรย์ยืนมองแผ่นหลังที่เดินลับตาไป หัวใจเต้นระส่ำด้วยความตื่นตัว ระบบแจ้งเตือนภัยระดับ SSS สว่างวาบขึ้นในหัวทันทีพร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังสนั่นก้องไปทั่วทั้งหอพัก! ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาและลุ้นระทึกไปกับผมในบทนี้นะครับ