ชายป่าแห่งเงา

หยาดเลือดสีแดงฉานกระเซ็นลงบนใบไม้อันแห้งกรอบ ดั่งหยดหมึกที่แต้มลงบนผืนผ้าใบแห่งความตาย เซเรนหอบหายใจถี่รัวจนหน้าอกกระเพื่อมไหว พลังเวทมนตร์ในกายที่เคยไหลเวียนดุจสายน้ำกลับเหลือเพียงหยดน้ำค้างที่ใกล้ระเหยหายไปหมดสิ้น เขากัดริมฝีปากจนแตกซ่าน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว 'ชายป่าแห่งเงา' แห่งนี้ ตรงหน้าของเขาคือ 'อสูรเงาเขี้ยวทมิฬ' ร่างกายของมันสูงตระหง่านราวกับหอคอยที่ทำจากก้อนเนื้อและกรงเล็บ ดวงตาสีเพลิงคู่มหึมาจ้องมองเหยื่อที่สั่นเทาด้วยความหิวกระหาย "ข้าไม่ยอม... จะมาจบชีวิตที่นี่ไม่ได้" เซเรนเค้นเสียงลอดไรฟัน มือเรียวสั่นเทาประคองอัญมณีเวทมนตร์ที่ร้าวรานไว้แน่น อสูรร้ายไม่รอช้า มันกระโจนเข้าหาด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติ กรงเล็บแหลมคมกรีดผ่านอากาศเกิดเสียงหวีดหวิว เซเรนทิ้งตัวหลบอย่างฉิวเฉียด แต่แรงลมมหาศาลก็ซัดร่างเขากระแทกเข้ากับต้นไม้ยักษ์จนความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่าง เขารู้ดี นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่มันคือการสังหารหมู่ ขณะที่กรงเล็บมหึมากำลังจะขยี้ร่างของเขาสู่ความว่างเปล่า เซเรนหลับตาลงแน่น เตรียมรับความตายด้วยจิตใจที่ว่างเปล่า ทว่า... ความเจ็บปวดที่คาดหวังกลับไม่มาถึง มีเพียงความเงียบงันที่น่าขนลุก "ใครอนุญาตให้เจ้าตาย... เซเรน?" น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจดังก้องขึ้น ราวกับเสียงคำรามของพายุที่หยุดกะทันหัน เซเรนลืมตาขึ้นมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง—ชายปริศนาในชุดคลุมสีดำสนิทขยับกายเพียงเล็กน้อย อากาศรอบตัวเขากลายเป็นคมมีดนับพันที่เฉือนร่างของอสูรร้ายจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงในเสี้ยววินาที เลือดสีดำข้นคลั่กสาดกระจายทั่วพื้นดิน แต่มันกลับไม่ระคายผิวของชายคนนั้นแม้แต่น้อย "เจ้า... เป็นใคร" เซเรนถาม เสียงของเขาแหบพร่า ดวงตาสีครามจ้องมองแผ่นหลังกว้างของบุรุษเบื้องหน้าอย่างระแวง ชายคนนั้นค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าที่งดงามดุจรูปสลักของเทพเจ้าทว่าเต็มไปด้วยรังสีสังหารดุดัน ดวงตาคู่คมดุจหมาป่าสีรัตติกาลคู่นั้น... มันคือดวงตาที่เขารู้จักดีจากความฝันที่ตามหลอกหลอน "คนที่เจ้าลืมไม่ได้... และเป็นคนที่เจ้าเป็นของเขาทั้งวิญญาณ" คาลอสขยับก้าวเข้ามาใกล้ ความร้อนจากร่างของจอมทัพปีศาจทำให้เซเรนรู้สึกเหมือนถูกตรึงไว้กับที่ "การทรยศของพวกพ้องมันทำร้ายเจ้าได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? น่าสมเพชจริงๆ ที่ต้องมาตายเพราะน้ำมือของสัตว์เดรัจฉาน" เซเรนกัดฟันกรอด ความทรงจำอันเจ็บปวดเรื่องการถูกหักหลังพุ่งเข้าโจมตีใจเขาราวกับหอกแหลม "หุบปากเสีย! เจ้าไม่มีสิทธิ์มาตัดสินข้า" "ข้ามีสิทธิ์มากกว่าใครในโลกนี้" คาลอสโน้มใบหน้าลงมาจนปลายจมูกแทบจะสัมผัสกัน กลิ่นอายเข้มข้นของกำยานและเลือดจางๆ จากกายของคาลอสทำให้เซเรนสั่นสะท้าน "ข้าเฝ้ามองเจ้ามาตลอด... ตั้งแต่หยดน้ำตาแรกที่เจ้าหลั่งเพราะความแค้น จนถึงลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่เจ้ากำลังจะสิ้นหวัง" มือหนาเอื้อมมาเชยคางเซเรนขึ้น บังคับให้เขาสบตา "เจ้าพยายามหนีจากนรกที่เขามอบให้ แต่เจ้ากลับวิ่งเข้ามาในกรงขังที่ข้าสร้างไว้รอเจ้าอยู่... ช่างงดงามเหลือเกิน" เซเรนรู้สึกถึงพลังงานประหลาดที่ไหลเวียนผ่านปลายนิ้วของคาลอสเข้าสู่ร่างของเขา มันไม่ใช่การเยียวยา แต่เป็นการตีตรา... เป็นการประทับความเป็นเจ้าของที่ฝังลึกลงไปในแก่นวิญญาณ "ข้าไม่ใช่สมบัติของใคร!" เซเรนตวาดพยายามสะบัดหน้าหนี แต่แรงมหาศาลกลับรั้งเขาไว้อย่างเหนียวแน่น "ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าเป็นสมบัติ... แต่เจ้าคือ 'ขุมทรัพย์' ที่ข้าจะหวงแหนยิ่งกว่าชีวิต" คาลอสยิ้มเหี้ยมเกรียม รอยยิ้มที่ไม่ได้ส่งถึงดวงตา แต่มันสะท้อนความกระหายที่น่าหวาดหวั่น "ตั้งแต่วินาทีนี้ไป ไม่ว่าเจ้าจะหนีไปสุดขอบจักรวาล ข้าก็จะตามหาเจ้าจนพบ และถ้าหากใครหน้าไหนบังอาจแตะต้องเจ้าแม้แต่ปลายเล็บ... ข้าจะทำให้โลกทั้งใบของมันลุกเป็นไฟจนไม่เหลือแม้แต่ธุลี" ทันใดนั้นเอง ท้องฟ้าเหนือป่าแห่งเงาก็เปลี่ยนสีจากยามเย็นเป็นสีม่วงคล้ำดุจเลือด พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อมีเสียงฝีเท้าของกองทัพนับพันที่เคลื่อนที่เข้ามาใกล้จากทุกทิศทาง เสียงแตรศึกดังกึกก้องประสานกับเสียงหัวเราะของเหล่าปีศาจที่ลอยตามลมมา คาลอสผละออกเพียงครู่เดียวเพื่อมองออกไปเบื้องหลัง สายตาของเขาเปลี่ยนจากความหลงใหลเป็นความดุร้ายที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง "ดูเหมือนจะมีแขกไม่ได้รับเชิญมาต้อนรับเจ้าเข้าสู่เขตแดนของข้า... กองทัพของ 'คนรักเก่า' ของเจ้าคงไม่อยากให้เจ้าไปกับข้าสินะ" คาลอสหัวเราะในลำคอ ก่อนจะคว้าข้อมือเซเรนไว้แน่น "เตรียมตัวให้ดีล่ะ... เพราะคืนนี้ ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าการเป็นของข้า มันพิเศษกว่าการเป็นทาสของพวกมันมากแค่ไหน" เสียงตะโกนเรียกชื่อเซเรนดังแทรกเข้ามาในป่า พร้อมกับแสงไฟคบเพลิงที่สว่างวาบไปทั่วทิศทาง นั่นคืออดีตเพื่อนร่วมทีมที่หักหลังเขา... แต่ในมือของคาลอสที่กำรอบข้อมือเซเรนกลับปรากฏรอยสลักอักขระเวทมนตร์สีแดงฉานที่ค่อยๆ ลามขึ้นมาบนผิวหนังของเซเรนดุจโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น! ขอบคุณที่ติดตามร่วมเดินทางในพันธะคลั่งรักครั้งนี้ครับ - ไฟเยอร์บลัด