เช็คเปล่าหนึ่งใบกับอนาคตของกิลด์

กลิ่นกาแฟดำราคาแพงที่ลอยอวลอยู่กลางห้องประชุมกิลด์ "สตาร์ไลท์" ไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศตึงเครียดนี้น่าอภิรมย์ขึ้นเลยแม้แต่น้อย บนโต๊ะไม้โอ๊กตัวยาว เอกสารประกาศล้มละลายและสัญญาโอนกรรมสิทธิ์ถูกกางออกราวกับใบมรณบัตรที่รอเวลาให้ญาติเซ็นยินยอม เสียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นจาก ลินิน อดีตหัวหน้ากิลด์สาวผู้แบกรับภาระหนี้สินนับสิบล้านเครดิตไว้บนบ่า ดวงตาคู่สวยที่เคยเด็ดเดี่ยวบัดนี้ร่วงโรย เต็มไปด้วยร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการอดหลับอดนอนติดต่อกันหลายคืน "คุณลินินครับ พิจารณาดูใหม่อีกรอบเถอะนะ..." เสียงทุ้มต่ำแต่เย่อหยิ่งของ เซน ผู้นำกิลด์ "ดราก้อนฟอร์จ" ดังขึ้น เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะราวกับผู้กำชัยชนะ "กิลด์ระดับ B ที่เหลือสมาชิกแค่สามคนอย่างพวกคุณ ไม่มีทางรอดพ้นจากแพทช์อัปเดตสัปดาห์หน้าหรอก หนี้ก้อนนี้... ถ้าไม่ได้ผมยื่นมือเข้าช่วย ป่านนี้พวกคุณคงโดนระบบยึดไอเทมทั้งหมดจนหมดตัวไปแล้วล่ะครับ" ลินินเม้มริมฝีปากแน่นจนซีดขาว ความโกรธแล่นริ้วขึ้นมาถึงขั้วหัวใจ เธอรู้ดีว่าข้อเสนอของเซนไม่ใช่ความช่วยเหลือ แต่มันคือการ "ฮุบกิจการ" ในราคาถูก เพื่อผนวกรวมกิลด์ของเธอให้กลายเป็นแค่เบייהล่างของดราก้อนฟอร์จ ความเก่งกาจและศักดิ์ศรีที่เธอสั่งสมมาหลายปี กำลังจะถูกตีราคาเป็นศูนย์ เพียงเพราะปัญหาเรื่องเงิน "ฉันไม่มีทางขายกิลด์ให้คนอย่างคุณ เซน" ลินินเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่เด็ดเดี่ยว เธอเงยหน้าขึ้นสบตาอีกฝ่ายตรงๆ "ต่อให้ต้องล้มละลาย หรือถูกระบบลบตัวละครทิ้ง ฉันก็จะไม่ยอมให้กิลด์ที่พ่อสร้างมากับมือตกไปอยู่ในมือคุณ" เซนหัวเราะในลำคอ แววตาฉายแววเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง "ความเก่งและอุดมการณ์มันกินไม่ได้หريอกนะครับคุณลินิน โลกใบนี้ขับเคลื่อนด้วยเงินตราและความถูกต้องของผู้ชนะ... เชเชอร์! จัดการเอกสารซะ ผมให้เวลาเธอกรอกชื่ออีกแค่หนาทีเดียวเท่านั้น" บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงทันที ลินินกำปากกาในมือแน่น หยดน้ำตาแห่งความคับแค้นเอ่อคลอเบ้า เธอกำลังจะพ่ายแพ้... พ่ายแพ้ให้กับความโหดร้ายของโลกทุนนิยมในเกมออนไลน์ที่เธอรักอย่างหมดทางสู้ ทว่า... ก่อนที่ปลายปากกาจะจรดลงบนกระดาษเพื่อยอมจำนน ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออกด้วยแรงมหาศาล เสียงกระแทกดังสนั่นจนทุกคนต้องสะดุ้งเฮือก "ขอโทษทีนะครับที่มาขัดจังหวะการปล้นกลางวันแสกๆ แบบนี้" ร่างสูงโปรดของ คินน์ ก้าวเข้ามาในห้องด้วยท่าทีผ่อนคลาย ชุดสูทสีชาโคลตัดเย็บอย่างประณีตขับให้บุคลิกของเขาดูโดดเด่นและทรงอำนาจอย่างประหลาด ใบหน้าคมคายประดับด้วยรอยยิ้มมุมปากที่อ่านไม่ออก ดวงตาคู่คมกวาดมองเอกสารบนโต๊ะแวบหนึ่ง ก่อนจะหยุดอยู่ที่ลินิน ผู้หญิงที่เขาสัญญาไว้แล้วว่าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเธออีก เซนขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง "แกเป็นใคร? ที่นี่เป็นพื้นที่ส่วนบุคคลของการเจรจาธุรกิจ ห้ามคนนอกเข้ามารบกวน—" "คนนอกงั้นเหรอครับ?" คินน์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจที่เปี่ยมล้นจนน่าหมั่นไส้ "ผมว่าคุณต่างหากที่เป็นคนนอก... เพราะนับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เจ้าของที่ดิน อาคาร และสิทธิ์ขาดทั้งหมดของกิลด์สตาร์ไลท์ รวมถึงหนี้สินทั้งหมดของที่นี่ ถูกซื้อไว้หมดแล้วโดยผมครับ" สิ้นคำพูดนั้น คินน์ก็ดึงสมุดเช็คหรูสีดำสนิทออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทรwith a smooth motion เขาดึงปากกาหมึกซึมราคาแพงขึ้นมาจรดปลายลงบนแผ่นกระดาษอย่างไม่ลังเล ลายมือชื่อหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวถูกเขียนลงไปในพริบตา ก่อนที่เขาจะเลื่อนเช็คใบนั้นข้ามโต๊ะไปหยุดตรงหน้าของเซน เซนก้มลงมองเช็คใบนั้นด้วยสายตาดูแคลน แต่พอตัวเลขศูนย์จำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นสู่สายตา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน ตัวเลขนั้นมันมากพอที่จะซื้อกิลด์ดราก้อนฟอร์จของเขาทั้งกิลด์ได้สบายๆ แถมยังมีเงินทอนเหลือเฟือ! "นี่มัน... เป็นไปไม่ได้!" เซนอุทานออกมาเสียงหลง หน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความตกใจและหวาดกลัว "แกเป็นใครกันแน่... ทำไมถึงมีเงินสดสำรองมากมายขนาดนี้ในเกมระดับเริ่มต้น?!" คินน์ไม่ได้สนใจไพร่พลตกรุ่นอย่างเซน เขาสืบเท้าเข้าไปใกล้ลินินที่กำลังนั่งอ้าปากค้างด้วยความตะลึง ดวงตากลมโตมองหน้าเขาอย่างไม่เชื่อสายตา มือเรียวบางสั่นเทาเล็กน้อยเมื่อตั้งสติได้ คินน์โน้มตัวลงกระซิบข้างหูเธอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและอบอุ่นที่จงใจให้ได้ยินกันแค่สองคน "ผมบอกแล้วไงครับลินิน... เรื่องไหนที่ใช้เงินแก้ปัญหาได้ มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอกครับ" คินน์ยืดตัวขึ้นแล้วหันไปมองหน้าเซนด้วยแววตาเฉียบคมราวกับใบมีด "ส่วนคุณ... เซน เชิญไสมือออกไปจากพื้นที่ของผมได้แล้วครับ ก่อนที่ผมจะเปลี่ยนใจฟ้องล้มละลายกิลด์ของคุณให้ราบคาบภายในสามวัน" เซนกัดฟันกรอดด้วยความแค้นเคือง แต่ทำอะไรไม่ได้นอกจากสะบัดหน้าหนีและเดินหนีออกไปจากห้องอย่างหัวเสีย ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่เข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ลินินค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตากับชายหนุ่มผู้พลิกสถานการณ์จากนรกให้กลายเป็นสวรรค์ในชั่วพริบตา หัวใจของเธอกำลังเต้นระรัวอย่างไม่เป็นจังหวะ ไม่ใช่เพราะความมั่งคั่งที่เขาหอบมาวางกองตรงหน้า แต่เป็นเพราะแววตาที่มั่นคงและจริงใจคู่นั้นที่บอกเธอว่า... เขาไม่ได้มาเพื่อผลประโยชน์ แต่เขามาเพื่ออยู่เคียงข้างเธอจริงๆ คินน์ยิ้มให้เธออย่างอ่อนโยน ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบสมุดเช็คใบเดิมขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนไว้ภายใต้ความสุภาพ "เอาล่ะครับคุณหัวหน้ากิลด์คนสวย..." คินน์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มชวนฝัน "ตอนนี้หนี้ของคุณหมดไปแล้ว... สนใจเซ็นสัญญาว่าจ้างให้ผมมาเป็น 'ผู้จัดการส่วนตัว' ของคุณตลอดชีพด้วยเลยไหมครับ?" ในจังหวะที่ลินินกำลังจะอ้าปากเอ่ยคำตอบ ทันใดนั้นเอง หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานจากระบบหลักของเกมก็เด้งขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นห้องประชุม ร่างของสมาชิกปริศนาคนหนึ่งในชุดเกราะสีเลือดปรากฏกายขึ้นจากเงาโดยไร้ซุ่มเสียง พร้อมกับประกาศิตก้องที่ทำให้เลือดในกายของทั้งคู่ต้องเย็นเฉียบ— --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกิลด์มาสเตอร์เอสเสมือนว่าเรายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาตลอดนะครับ