กฎเหล็กของคนรวยคือการไม่ยอมแพ้

เสียงตบโต๊ะไม้สนมาฮ็อกกานีดังสนั่นหวั่นไหว สะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงกิลด์ "ฟีนิกซ์เดอะซัน" ที่ทรุดโทรม เอกสารบัญชีหนี้สินกองโตปลิวว่อนกลางอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงแทบเท้าของลินิน อดีตหัวหน้ากิลด์สาวผู้มีดวงตาสีอำพันฉายแววเหนื่อยล้า เธอจ้องมองชายหนุ่มในชุดสูทราคาแพงที่ยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งไม่อยากเชื่อและสับสนระคนกัน "นายพูดบ้าอะไรออกมา คินน์? ซื้อตึกกิลด์คืนทั้งหมดเนี่ยนะ? นายรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดถึงตัวเลขเท่าไหร่... สองร้อยล้านเครดิตเชียวนะ!" ลินินเค้นเสียงลอดไรฟัน ร่างเพรียวบางสั่นเทาเล็กน้อยไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตื่นตระหนกจากขนาดของภาระที่ชายหนุ่มกำลังจะแบกรับ "ความเก่งและเงินตราในเกมนี้มันคนละเรื่องกัน นายเอาเงินจริงมาละลายเล่นแบบนี้ สติยังอยู่ครบดีไหม?" คินน์แย้มรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าคมคาย นัยน์ตาสีดำสนิทลึกล้ำราวกับห้วงอวกาศไม่ได้ฉายแววลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าไปใกล้หญิงสาวช้าๆ กลิ่นอายความเยือกเย็นและทรงอำนาจแผ่ออกมาจากตัวตนของเขาอย่างชัดเจน จนลินินต้องผถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว "ผมมีสติดีครับ ลินิน... ดีกว่าตอนที่คุณนั่งกุมขมับเครียดเรื่องค่าบำรุงรักษากิลด์เมื่อวานซืนเสียอีก" คินน์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น เขายื่นมือไปหยิบเศษกระดาษทวงหนี้ที่ตกอยู่ขึ้นมาพินิจ "โลกใบนี้ หรือแม้แต่ในเกม 'โครโนสออนไลน์' แห่งนี้ กฎเหล็กข้อเดียวของคนรวยคือ 'การไม่ยอมแพ้' และถ้าเงินจำนวนนั้นมันสามารถซื้อรอยยิ้มและความภักดีจากคุณได้ มันก็คุ้มค่าทุกเครดิต" บรรยากาศภายในห้องโถงเงียบงันลงทันที ลินินเม้มริมฝีปากแน่น หัวใจดวงน้อยเต้นระรัวอย่างไม่เป็นจังหวะ ความรู้สึกอบอุ่นแปลกประหลาดไหล "ลึก" เข้าไปในซอกหลืบของหัวใจที่ด้านชาจากการถูกหักหลังและดูถูกเหยียดหยามมานานนับปี ผู้ชายคนนี้... มหาเศรษฐีหน้าใหม่ที่จู่ๆ ก็ก้าวเข้ามาในชีวิตเธอ พร้อมกับกระเป๋าเงินที่ไร้ก้นบึ้ง เขาไม่ได้มองเธอเป็นแค่เครื่องมือ แต่เขากำลังปกป้องศักดิ์ศรีของเธอด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่เขามี ในขณะเดียวกัน ที่หน้าจอระบบส่วนกลางของเกม เสียงแจ้งเตือนระดับเซิร์ฟเวอร์ก็ดังขึ้น— [ประกาศจากระบบ: ผู้เล่น 'คินน์' ทำการชำระหนี้สินทั้งหมดของกิลด์ 'ฟีนิกซ์เดอะซัน' จำนวน 214,500,000 เครดิต เรียบร้อยแล้ว!] [กรรมสิทธิ์ที่ดินและสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดของกิลด์ 'ฟีนิกซ์เดอะซัน' ถูกโอนย้ายเป็นชื่อของกิลด์มาสเตอร์ 'คินน์' อย่างสมบูรณ์] [ปลดล็อกสถานะกิลด์ระดับ: 'ดินแดนอิสระ' (Free Territory)] เสียงประกาศก้องกังวานไปทั่วเซิร์ฟเวอร์หลัก ทำให้ผู้เล่นนับแสนคนที่กำลังออนไลน์อยู่ถึงกับชะงัก คราบน้ำตาและความสิ้นหวังที่เคยปกคลุมกิลด์ฟีนิกซ์เดอะซันถูกปัดเป่าหายไปในพริบตา แต่ความโกลาหลที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ที่อาคารหลักของกิลด์คู่แข่ง "ดราก้อนฟาง" เซน ผู้นำกิลด์ผู้ทะเยอทะยานและเจ้าเล่ห์ ถึงกับทำแก้วไวน์ในมือหล่นแตกกระจายเมื่อได้ยินประกาศนั้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและริษยา ดวงตาคมกริบหรี่ลงด้วยความอาฆาตมาดร้าย "ไอ้สวะคินน์... มันเอาเงินมาจากไหนวะ!" เซนคำรามลั่นห้อง ทุบโต๊ะทำงานจนพังทลาย "มันคิดว่าแค่มีเงินแล้วจะพลิกฟื้นกิลด์ที่ใกล้ตายแบบนั้นได้งั้นเหรอ? ส่งคนไปจัดการมัน! อย่าให้มันได้มีโอกาสลืมตาอ้าปากในเซิร์ฟเวอร์นี้เด็ดขาด!" ทว่า ห่างจากจุดนั้นออกไป คินน์หาได้ใส่ใจกับเสียงเห่าหอนของสุนัขล้อมรอบไม่ เขากำลังยืนอยู่หน้าแท่นบูชาใจกลางกิลด์ พร้อมกับเรียกอินเทอร์เฟซระบบระดับตำนานออกมา ปลายนิ้วเรียวยาวแตะลงบนหน้าจอโฮโลแกรมสีทองอร่ามที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ระบบ: ท่านต้องการใช้ไอเทมระดับตำนาน 'หัวใจแห่งโลกพฤกษา' (World Tree's Heart) เพื่ออัปเกรดโครงสร้างพื้นฐานของกิลด์หรือไม่?] [คำเตือน: กระบวนการนี้จะเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมโดยรอบกิลด์อย่างถาวร และปลดล็อกระบบป้องกันระดับเทพเจ้า] ลินินเบิกตากว้างเมื่อเห็นชื่อไอเทมนั้น "นั่นมัน... ไอเทมดรอปจากบอสลับระดับตำนานที่แม้แต่กิลด์อันดับหนึ่งก็ยังไขว่คว้าไม่ได้! นายไปเอามันมาจากไหนกัน?" คินน์หันมาส่งยิ้มละมุนให้เธอดวงตาเป็นประกายมั่นใจ "ผมบอกแล้วไงครับว่า 'เงิน' ซื้อได้ทุกอย่าง แม้แต่โชคชะตา" เขากดปุ่มยืนยันทันที ตูมมม! พริบตานั้น แสงสีเขียวมรกตเจิดจ้าพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า รากไม้ขนาดยักษ์ผุดขึ้นจากใต้ดิน ห่อหุ้มตัวอาคารกิลด์เก่าๆ ให้กลายเป็นป้อมปราการแห่งพฤกษ์สวรรค์ที่งดงามและทรงพลัง พลังงานบริสุทธิ์แผ่ขยายปกคลุมอาณาเขตหลายกิโลเมตร เหล่าสมาชิกกิลด์ที่เหลืออยู่ไม่กี่คนต่างอ้าปากค้างด้วยความตะลึงงัน น้ำตาแห่งความปีติเอ่อล้นดวงตาของพวกเขา คินน์ยืนเคียงข้างลินิน สายตาทอดมองความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่ที่เขาสร้างขึ้นด้วยความตั้งใจ ก่อนที่รอยยิ้มเยือกเย็นจะผุดขึ้นที่มุมปากเมื่อระบบแจ้งเตือนอีกครั้ง [ระบบ: มีผู้เล่นกลุ่มใหญ่กว่าห้าสิบคนจากกิลด์ 'ดราก้อนฟาง' กำลังบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของท่านด้วยเจตนาร้าย] ลินินหันขวับมามองคินน์ด้วยความกังวล "คินน์ พวกมันมาแล้ว... เซนส่งหน่วยจู่โจมมือพระกาฬมาปิดบัญชีเรา!" คินน์ไม่ตอบคำถาม เธอเพียงแต่ยกข้อมือขึ้น เผยให้เห็นนาฬิกาหรูที่ฝังระบบควบคุมการเงินและกองกำลังทหารรับจ้างระดับท็อปของเกม เขาแตะหน้าจอเบาๆ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียաբนิ่งแต่น่าเกรงขาม "ปล่อยให้พวกมันเข้ามาครับ... เพราะผมเตรียม 'ของขวัญต้อนรับ' ราคาแพงลิบลิ่วไว้รอพวกมันต้อนรับการกลับมาของเราแล้ว" เสียงแจ้งเตือนการโอนเงินจำนวนห้าร้อยล้านเครดิตดังขึ้นติดต่อกันเป็นชุด พร้อมกับประตูมิติสีดำสนิทที่เปิดผ่ากลางอากาศเหนือหน้ากิลด์ และเงาร่างของกองทัพจักรกลสังหารระดับเทพที่ก้าวออกมาจากความมืดมิด... โปรดติดตามตอนต่อไปนะครับ กิลด์มาสเตอร์เอส