การปะทะคารมสุดเฉียบคม

"ห้าหมื่นห้าพันเหรียญทองค่ะ... หวังว่าคุณจะยังไหวอยู่นะคะ คุณอเล็กซ์" เสียงเรียบเฉยแต่แฝงด้วยความเยือกเย็นของลิซ่าดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมไปทั่วห้องประมูลลับระดับวีไอพีของสมาคมฮันเตอร์ สายตาของทุกคนในห้องต่างจับจ้องมาที่เธอ—หญิงสาวในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทที่ขับเน้นความสตรองและสง่างาม แต่ที่น่าสะพรึงกลัวกว่านั้นคือรอยยิ้มมุมปากที่ดูเหมือนกำลังถือไพ่เหนือกว่าอยู่ตลอดเวลา อเล็กซ์ รองหัวหน้ากิลด์ ‘พยัคฆ์ทมิฬ’ ขบกรามแน่นจนเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบ เขากำลังประมูล ‘การ์ดเลื่อนระดับระดับตำนาน: เสียงเพรียกจากขุมนรก’ ซึ่งเป็นไอเทมที่กิลด์ของเขาหมายมั่นปั้นมือว่าจะใช้เพื่อครองอำนาจเหนือดันเจี้ยนระดับ S ในฤดูกาลนี้ "ห้าหมื่นหกพัน!" อเล็กซ์ตะโกนลั่น เสียงของเขาสั่นพร่าด้วยความโกรธแค้น "ลิซ่า! อย่าคิดนะว่าเงินเพียงเล็กน้อยจะทำให้เธอชนะพวกเราได้ ชื่อเสียงของเธอในวงการนักล่าไม่ได้มีไว้ให้เธอมาปั่นหัวคนอื่นเล่นแบบนี้" ลิซ่าไม่ได้หันไปมองเขา เธอเพียงใช้นิ้วเรียวสวยเคาะลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งเป็นจังหวะเนิบนาบ ก่อนจะจิบไวน์ในแก้วคริสตัลอย่างไม่รีบร้อน "เงินน่ะเหรอคะ?" ลิซ่าเอ่ยเบาๆ แต่ชัดเจนจนได้ยินไปทั่วห้อง "สำหรับฉันมันเป็นแค่ตัวเลขค่ะ แต่สำหรับคุณ... มันคือเกียรติยศของกิลด์ที่กำลังจะล่มสลายเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาดครั้งแล้วครั้งเล่า" เธอเหลือบมองไปที่หน้าต่างโฮโลแกรมโปร่งใสที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าผ่านการเชื่อมต่อประสาทสัมผัสโดยตรง—นั่นคือเรย์ แฮกเกอร์คู่หูของเธอกำลังส่งข้อมูลความเคลื่อนไหวทางบัญชีของกิลด์พยัคฆ์ทมิฬเข้ามาให้ ลิซ่ากดส่งคำสั่งเบาๆ ผ่านระบบประมูลทันที "หกหมื่นเหรียญทองค่ะ" เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วห้องประมูล หกหมื่นเหรียญทองคือราคาที่เกินกว่ามูลค่าที่แท้จริงของไอเทมไปไกลโข แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น... ประเด็นคือการที่เธอท้าทายอำนาจของกิลด์ยักษ์ใหญ่ต่อหน้าพยานหลักร้อย อเล็กซ์หน้าซีดเผือด เขาได้รับข้อความแจ้งเตือนจากธนาคารกลางทันทีว่าวงเงินสำรองของกิลด์ถูกอายัดโดยระบบรักษาความปลอดภัยชั่วคราว—ซึ่งเป็นฝีมือของเรย์ที่เจาะเข้าไปเปลี่ยนรหัสผ่านระดับสูงนั่นเอง "ยัยผู้หญิงสารเลว! เธอทำอะไรลงไป!" อเล็กซ์ลุกพรวดขึ้นจนเก้าอี้ล้มระเนระนาด ลิซ่าวางแก้วไวน์ลงช้าๆ เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความสูงและบุคลิกที่ดูเยือกเย็นทำให้เธอดูโดดเด่นท่ามกลางความวุ่นวาย "ฉันแค่แสดงให้เห็นว่า ในโลกของฮันเตอร์น่ะ... ความฉลาดสำคัญกว่ากำลังเสมอค่ะ คุณอเล็กซ์ คุณแพ้แล้ว ไม่ใช่แค่ในการประมูลครั้งนี้ แต่แพ้ในเกมที่คุณพยายามจะสร้างขึ้นมาเพื่อกำจัดฉันตั้งแต่วันแรก" เธอก้าวเดินผ่านเขาไปอย่างไร้ความเกรงกลัว เสียงส้นสูงกระทบพื้นห้องดังเป็นจังหวะที่มั่นคงราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจผู้ชนะ ทุกสายตาที่มองมาต่างเต็มไปด้วยความยำเกรงและคำถามว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใครกันแน่ ทว่า ทันทีที่ลิซ่าก้าวพ้นประตูห้องประมูลออกมาสู่ทางเดินส่วนตัว รอยยิ้มมั่นใจของเธอก็เลือนหายไป เธอรีบแตะที่หูฟังสื่อสารขนาดเล็ก "เรย์ ทางนั้นเป็นยังไงบ้าง? ฉันรั้งอเล็กซ์ไว้ได้นานพอไหม?" เสียงของเรย์ตอบกลับมาด้วยความร้อนรน "ลิซ่า! ออกมาให้เร็วที่สุด! ระบบของกิลด์พยัคฆ์ทมิฬไม่ได้มีแค่ระบบป้องกันที่ฉันแฮกได้ แต่มันมีการดึงข้อมูลดิบจาก 'องค์กรเงา' ออกมาด้วย พวกเขาไม่ได้แค่จะประมูลไอเทม พวกเขากำลังติดตั้งระบบดักฟังในตัวการ์ดใบนั้น!" หัวใจของลิซ่ากระตุกวูบ เธอหยิบกล่องไม้สีดำที่เพิ่งประมูลได้มาถือไว้ในมือแน่น ความหนักของมันผิดปกติ... ราวกับมีสิ่งที่ใหญ่กว่าการ์ดใบเดียวซ่อนอยู่ข้างใน เธอยังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าเดินต่อ ไฟในโถงทางเดินก็ดับพรึบลงพร้อมกันทุกดวง ท่ามกลางความมืดมิด มีเสียงรองเท้าบูทหนักๆ สองคู่เดินตรงเข้ามาหาเธอจากทั้งสองฝั่งของทางเดิน "ช้าไปแล้วครับ... คุณการ์ดมาสเตอร์" เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบที่ไม่ใช่ของอเล็กซ์ดังก้องออกมาจากเงามืด "กิลด์พยัคฆ์ทมิฬเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง แต่คนที่ถือบอร์ดเกมจริงๆ คือพวกเรา... และตอนนี้ หมากของคุณกำลังถูกต้อนจนมุมจนขยับไปไหนไม่ได้แล้ว" ลิซ่าสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากเงามืดนั้น พลังงานเวทมนตร์รอบตัวเธอเริ่มบิดเบี้ยวจนการ์ดในกระเป๋ามิติเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง เธอรู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่การประมูลธรรมดา แต่มันคือการเผชิญหน้ากับศัตรูที่เฝ้ารอจังหวะนี้มาตลอด เธอสูดหายใจเข้าลึก มือขวาเลื่อนไปแตะที่สำรับการ์ดคู่ใจ หากวันนี้ต้องสู้ เธอก็พร้อมจะแลกด้วยทุกอย่างที่มี "ใครส่งพวกคุณมา..." ลิซ่าถามด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท ทว่าในมือของเธอเริ่มปรากฏแสงสีฟ้าอ่อนๆ จากการ์ดระดับพระเจ้าที่เธอเพิ่งดึงออกมาเตรียมไว้ ร่างสูงใหญ่ในผ้าคลุมสีดำก้าวออกมาเผยให้เห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากเหล็ก เขาชี้ดาบที่ทำจากคริสตัลสีเลือดมาที่หน้าอกของเธอ "คนที่จะปลิดชีพคุณเพื่อแย่งชิง 'การ์ดกุญแจ' ใบสุดท้าย... ไปจากโลกนี้ยังไงล่ะ" ทุกอย่างรอบตัวดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ลิซ่าตระหนักได้ทันทีว่าข่าวลือเกี่ยวกับ 'การ์ดลับ' ที่เธอถือครองอยู่นั้นรั่วไหลออกไปไกลเกินกว่าที่เธอเคยประเมินไว้ ขอบพระคุณทุกท่านที่ยังคงร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับการตัดสินใจที่เดิมพันด้วยชีวิตของลิซ่าในตอนนี้นะคะ!