แผนการจารกรรม

กลิ่นไอโซโพรพิลแอลกอฮอล์เจือจางในอากาศ ผสมผสานกับเสียงฮัมเบาๆ ของแผงระบายความร้อนควอนตัมที่ทำงานอยู่เบื้องหลัง แสงสีฟ้าอมม่วงจากหน้าจอโฮโลแกรมสะท้อนลงบนกรอบแว่นโลหะของเอเลียส วอล์คเกอร์ นิ้วเรียวยาวของวิศวกรหนุ่มกำลังกวาดผ่านคีย์บอร์ดเสมือนจริงด้วยความเร็วสูง ทุกสัมผัสแม่นยำราደกับจังหวะของเมโทรนอม เขากำลังยืนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความอยู่รอดและการทำลายล้าง "ถ้าคุณยังป้อนคำสั่งด้วยความลังเลแบบนั้น แผงไฟร์วอลล์ระดับสามของสมาพันธ์จะดีดรหัสตัวตนของคุณออกภายในสิบวินาที และเมื่อถึงตอนนั้น หน่วยจู่โจมวงโคจรคงมาเคาะประตูห้องด้วยกระสุนพลาสมาแทนคำทักทาย" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจดังขึ้นจากมุมมืดของห้องควบคุมอับ3 ร้อยเอก คาเรน วาลอส ยืนกอดอกพิงผนังเหล็กกล้า สายตาคมกริบดั่งใบมีดโกนจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของเขา หล่อนไม่ได้สวมชุดเกราะเต็มยศในยามนี้ มีเพียงเสื้อคลุมสีเข้มทับชุดปฏิบัติการที่เผยให้เห็นไหล่ผึ่งผายและความระแวดระวังที่สลัดไม่เคยหลุด เอเลียสไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง หล่อนขยับตัวเข้าใกล้เกินไป ระยะห่างไม่ถึงหนึ่งเมตร—ใกล้พอที่จะได้กลิ่นกาแฟดำจางๆ และกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของทหารอาชีพที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน "ความลังเลเป็นฟังก์ชันที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อป้องกันความผิดพลาด ร้อยเอก แต่สิ่งที่ผมกำลังทำอยู่คือ 'ฟิสิกส์เชิงคำนวณ' ไม่มีพื้นที่ให้ความกลัวในสมการนี้หรอกครับ" เอเลียสตอบ น้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก แม้ว่าเหงื่อกาฬเม็ดเล็กๆ จะเริ่มผุดขึ้นตามไรผมของเขาก็ตาม คาเรนก้าวเท้าเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด เสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นโลหะดังสะท้อนก้อง หล่อนโน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับหน้าจอที่สะท้อนข้อมูลซับซ้อน "ฟิสิกส์เหรอ? ฉันกลับมองว่ามันคือการเดิมพันด้วยชีวิตของคนเจ็ดหมื่นคนที่ติดอยู่บนสถานีอวกาศแห่งนี้ต่างหาก ถ้าคุณเจาะระบบเครือข่ายความมั่นคงของสมาพันธ์สำเร็จจริง... คุณคิดว่าสภาสูงจะปล่อยให้ 'หนูท่อ' อย่างคุณลอยนวลไปถึงดาวรุ่งดวงถัดไปได้งั้นหรือ" เอเลียสหยุดนิ้วที่กำลังรัวคีย์บอร์ดลงชั่วขณะ เขาหันกลับมาสบตากับหญิงสาว ดวงตาสสีเทาเข้มของทั้งคู่ประสานกันในความเงียบที่อัดแน่นไปด้วยแรงดึงดูดประหลาด—ความขัดแย้งทางอุดมการณ์ที่ไม่อาจประนีประนอม แต่กลับผูกมัดพวกเขาไว้ด้วยกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "คุณกลัวว่าผมจะแฉความลับของสมาพันธ์ หรือคุณกลัวว่าความจริงที่คุณศรัทธามันจะพังทลายลงกันแน่ครับ คาเรน?" เอเลียสยิงคำถามสวนกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เชือดเฉือนลึกถึงขั้วหัวใจ คาเรนชะงักไปเสี้ยววินาที ดวงตาของหล่อนวูบไหวเล็กน้อยก่อนจะกลับมาแข็งกร้าวเช่นเดิม หล่อนขยับเข้ามาใกล้จนเอเลียสสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของอีกฝ่าย "ระวังปากของคุณไว้ วอล์คเกอร์ หน้าที่ของฉันคือการรักษาระเบียบ ไม่ใช่ความจริงที่สวยหรู... แต่เอาเถอะ ถ้าคุณคิดว่าตัวเองแน่พอ ก็พิสูจน์ให้ฉันเห็นสิว่ารหัสลับจักรวาลที่ 9 มันมีค่าพอที่เราจะเอาคอขึ้นไปพาดเขียง" เอเลียสแอบยิ้มมุมปากเล็กน้อย เขากลับมาสนใจหน้าจอโฮโลแกรมอีกครั้ง มือซ้ายกดสลับโหมดการเชื่อมต่อผ่านคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าวงปิด เพื่อหลบเลี่ยงเรดارตรวจจับของกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ ข้อมูลกระแสข้อมูลดิจิทัลเริ่มไหลทะลักเข้ามาในระบบของเขา ดั่งสายน้ำเชี่ยวกรากที่พร้อมจะพัดพาพวกเขาทั้งคู่ลงสู่เหวลึก "เตรียมตัวให้ดีครับ... เรากำลังจะเปิดประตูห้องนิรภัยที่ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อมาก่อน" หน้าจอหลักเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน รหัสผ่านสิบห้าหลักถูกถอดรหัสทีละตัวด้วยอัลกอริทึมขั้นสูง เสียงเตือนภัยเบาๆ ดังขึ้นจากระบบภายใน บ่งบอกว่าพวกเขาได้ล่วงล้ำเข้าสู่เขตหวงห้ามระดับสูงสุดของสมาพันธ์ดวงดาวเรียบร้อยแล้ว ทว่า ในวินาทีที่แถบความคืบหน้าพุ่งทะยานสู่เปอร์เซ็นต์สุดท้าย หน้าจอทั้งหมดกลับกะพริบดับวูบลงเหลือเพียงความมืดมิด มีเพียงแสงไฟฉุกเฉินสีส้มกะพริบเป็นจังหวะน่าสะพรึงกลัว ไม่ใช่เพราะระบบล่ม... แต่มีบางอย่างกำลังดึงสัญญาณของพวกเขาออกไป คาเรนชักปืนพลาสมาออกจากซองข้างเอวอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณนักรบตื่นตัวเต็มพิกัด หล่อนดึงตัวเอเลียสให้หลบมาอยู่ด้านหลังแผงคอนโซลเหล็กหนาในเสี้ยววินาที "เราไม่ได้อยู่กันแค่สองคน..." เสียงกระซิบของคาเรนแผ่วเบาแต่เฉียบคม ที่หน้าประตูห้องควบคุม ซึ่งควรจะถูกล็อกหนาแน่นด้วยระบบรักษาความปลอดภัย แผงควบคุมอิเล็กทรอนิกส์กลับค่อยๆ ถูกหลอมละลายด้วยความร้อนสูงจากภายนอก กลิ่นโลหะไหม้เกรียมลอยอบอวลเข้ามาแทนที่กลิ่นแอลกอฮอล์ เงาร่างหนึ่งทอดยาวผ่านควันจางๆ ที่ลอดเข้ามาจากช่องประตูที่กำลังเปิดออก ทีละก้าว... ทีละก้าว... พร้อมกับเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่ทำเอาเลือดในกายเย็นเฉียบ —และเมื่อแสงไฟฉุกเฉินส่องกระทบใบหน้าของผู้ที่ก้าวเข้ามาใหม่ เอเลียสก็แทบหยุดหายใจ เพราะคนๆ นั้นคืออดีตผู้บัญชาการสูงสุดของหน่วยกู้ภัย...คนที่ควรจะเสียชีวิตไปพร้อมกับครอบครัวของเขาเมื่อสิบปีก่อน ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางทะยานฝ่าห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างนี้ไปด้วยกันนะครับ ไฮเปอร์ไดรฟ์