เสียงกระซิบข้างหูในเกม

เสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนผืนป่าโบราณแห่งอาร์เทอเรีย ไม่ได้เกิดจากบอสระดับเรดที่พวกเขากำลังตามหา แต่มันคือเสียงกัมปนาทของ "เงาอัสนี" มอนสเตอร์กลายพันธุ์ระดับสูงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นใบไม้แห้งและใช้สกิลพรางตาขั้นสมบูรณ์แบบ กรณ์หรี่ตาลง คำนวณวิถีการเคลื่อนที่ของมันด้วยความเร็วสูงผ่านหน้าต่างระบบส่วนตัวในหัว สมองของเขาประมวลผลรูปแบบการโจมตี (Attack Pattern) ของมอนสเตอร์ตัวนี้อย่างแม่นยำ ทุกวินาทีมีค่าเท่ากับความเป็นความตายในโลก VRMMO แห่งนี้ "รุ่นพี่ริน ถอยหลังสี่ก้าวแล้วยกโล่ขึ้นทำมุมสחิบห้าองศาครับ!" เสียงทุ้มต่ำแต่หนักแน่นเอ่ยสั่งการออกไปทันทีเมื่อเห็นความผิดปกติของเรดาร์มอนสเตอร์ รินสะดุ้งเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แต่ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมของกิลด์มาสเตอร์อันดับหนึ่ง เธอตอบสนองคำแนะนำนั้นทันทีโดยปราศจากความลังเล เสียงโล่เหล็กกล้ากระทบกับกรงเล็บหินผาของเงาอัสนีดังสนั่น แรงปะทะมหาศาลทำให้ร่างเพรียวบางของเธอเซถอยหลังไปตามแรงเหวี่ยง ทว่า สถานการณ์ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เมื่อมอนสเตอร์ตัวที่สองพุ่งทะยานออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบด้านข้างอย่างไร้เสียงเตือน แรงกระแทกจากมุมอับสายตาพุ่งตรงเข้าใส่จุดที่รินกำลังเสียหลักพอดี "ระวังครับ!" กรณ์พุ่งตัวเข้าไปด้วยความเร็วที่เหนือกว่าขีดจำกัดปกติของอาชีพซัพพอร์ต เขาคว้าเอวของรุ่นพี่สาวแล้วดึงเข้าหาตัวเพื่อหลบวิถีการโจมตีเฉียดฉิว แต่ด้วยแรงเหวี่ยงและการลงน้ำหนักที่ผิดพลาดบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยรากไม้ระเกะระกะ ทำให้ร่างทั้งสองเสียหลักล้มลงพร้อมกัน ความเงียบชั่วขณะเข้าปกคลุมพื้นที่รอบตัว มีเพียงเสียงหอบหายใจเบาๆ และเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังติ๊ดๆ อยู่ที่มุมสายตา รินลืมตาขึ้นช้าๆ และพบว่าใบหน้าของเธอนั้นอยู่ห่างจากกรณ์เพียงแค่คืบเดียว ลมหายใจอุ่นๆ ที่กระทบเข้ากับผิวแก้มทำให้เลือดในกายของกิลด์มาสเตอร์ผู้เยือกเย็นพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าขาวเนียนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู ร่างกายแนบชิดกันสนิทจนรับรู้ได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่รัวเร็วจนแทบจะหลุดออกมาจากอก กรณ์เองก็ชะงักค้างไปเช่นกัน กลิ่นหอมจางๆ ประจำตัวของรุ่นพี่ลอยละล่องเข้ามาแตะจมูกท่ามกลางบรรยากาศรอบตัวที่อบอวลไปด้วยความประหม่า สายตาของเขาเผลอมองริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันแน่นด้วยความเขินอาย ก่อนจะรีบเบนสายตาหลบด้วยความสุภาพ "เอ่อ... ขออภัยด้วยนะครับรุ่นพี่ คุณเจ็บตรงไหนหรือเปล่าครับ?" กรณ์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความนิ่งสงบเอาไว้ให้มากที่สุด แม้ว่าใบหูของเขาจะแดงก่ำไม่แพ้กันก็ตาม รินรีบดันตัวเองลุกขึ้นยืนด้วยความรวดเร็ว ใบหน้ายังคงขึ้นสีแดงจัด มือเรียวบางพยายามปัดเศษใบไม้ตามชุดเกราะเพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า "ฉ... ฉันไม่เป็นไร! ขอบใจนายมากนะกรณ์ ที่ช่วยไว้ทัน" เธอพูดเสียงตะกุกตะกัก ไม่กล้าสบตาตรงๆ ในขณะที่ทั้งคู่กำลังพยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ หน้าต่างสีฟ้าโปร่งแสงของระบบก็ดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศพร้อมกับเสียงเตือนที่หนักแน่นผิดปกติ [แจ้งเตือนระบบพิเศษ: ตรวจพบการปลุกพลังลับของมอนสเตอร์ระดับบอส "ผู้พิทักษ์แห่งความมืด" เนื่องจากการถ่ายเทความร้อนและชีพจรที่สอดคล้องกันของปาร์ตี้] [เงื่อนไขภารกิจลับระดับ SSS: "คำสาปแห่งจันทร์สีเลือด" เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ...] [คำเตือน: การถอย ภายใน 10 นาทีนี้ จะไม่สามารถเข้าสู่ดันเจี้ยนนี้ได้อีกตลอดกาล] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ" มาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ