เศษเสี้ยวความทรงจำที่หายไป

เสียงกระแทกของเหล็กกล้ากระทบเข้ากับผิวหินดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วโถงถ้ำชั้นที่สามของดันเจี้ยนซากโบราณสถาน เศษฝุ่นละอองร่วงหล่นลงมาจากเพดาน ราวกับท้องฟ้ากำลังถล่มลงมาทับถมความพยายามอันน้อยนิดของพวกเรา “เรน ระวังทางซ้าย! การเคลื่อนไหวของมันไม่ใช่รูปแบบที่บันทึกไว้ในตำราเวทมนตร์ทั่วไปค่ะ!” เสียงเตือนอันร้อนรนของไอริสแว่วมาพร้อมกับสายลมเฉียบคมที่เกิดจากการหวาดแกว่งดาบเวทมนตร์ ปลายเส้นผมสีเงินยวงของเธอสะบัดไหวไปตามแรงเหวี่ยง ขณะที่ดวงตาสีครามคู่สวยฉายแววเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด ภาพตรงหน้าไม่ใช่การต่อสู้กับมอนสเตอร์ไก่กา แต่เป็นร่างสูงตระหง่านของ ‘อัศวินเหล็กไหลไร้หน้า’ บอสประจำชั้นที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยกลไกปริศนา ก่อนหน้านี้ไม่กี่นาที ประโยคที่ทิ้งปริศนาร้ายกาจไว้ยังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาท... *“เก่งมาก... เจ้าหนู... แต่ดูเหมือนว่า... ของเล่นชิ้นนั้น ไม่ใช่ของๆ แกตั้งแต่แรกหรอกนะ...”* คำพูดนั้นไม่ได้มาจากบอสตรงหน้า แต่เป็นเสียงที่ดังก้องขึ้นมาจากห้วงลึกของระบบอินเทอร์เฟซในหัวของเรนเอง—ระบบที่เขาใช้แลกเปลี่ยนเด็คการ์ดและเอาชีวิตรอดมาโดยตลอด เรนกัดฟันแน่นจนรสสนิมคละคลุ้งในช่องปาก เขาถอยหลังกรูดสามก้าว หลบคมดาบยักษ์ที่ฟาดเฉียดปลายจมูกไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร แรงลมจากการโจมตีทำให้เสื้อผ้าคลุมกายสะบัดกระชาก สมองของฮันเตอร์หนุ่มไร้แต้มบุญหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว เด็คการ์ดในมือสั่นระริก การ์ดระดับ R สามใบที่เหลืออยู่บนมือไม่เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายแก่เกราะเวทโบราณนี้ได้เลย นี่คือทางตัน... หรือนี่คือจุดจบของฮันเตอร์ผู้ดิ้นรนมาตลอดชีวิต? “ลิซ่า... ฉันไม่มีแต้มพอที่จะอัญเชิญการ์ดป้องกันขั้นสูงแล้ว” เรนหอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อเม็ดโตไหลย้อยลงตามกรอบหน้าคมคาย ทว่า ท่ามกลางวิกฤตที่บีบคั้นหัวใจจนแทบหยุดเต้น ไอริสกลับนิ่งงันไปชั่วขณะ ร่างบางของเธอยืนค้างอยู่ในท่าเตรียมพร้อมจู่โจม ดวงตาสีครามเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่มือเรียวบางจะยกขึ้นกุมขมับราวกับกำลังถูกบางสิ่งทิ่มแทงด้วยความเจ็บปวด “อึก...!” เสียงอุทานแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากบางที่ซีดเผือด “ไอริส! เป็นอะไรไป!” เรนตะโกนถามด้วยความตกใจ ลืมเรื่องการป้องกันตัวไปชั่วขณะเมื่อเห็นอาการผิดปกติของสหายคู่ใจ “ฉัน... ฉันจำได้...” น้ำเสียงของไอริสสั่นเครือ แต่มันเต็มไปด้วยความหนักแน่นแปลกประหลาด เธอไม่ได้มองมาที่เรน แต่สายตากลับจ้องมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้า—พื้นที่ที่คนธรรมดามองเห็นเพียงอากาศธาตุ แต่สำหรับเธอกลับมีหน้าต่างสีฟ้าใสลอยเด่นขึ้นมาเป็นร้อยๆ หน้าต่าง *[คำเตือนระบบ: ตรวจพบการเข้าถึงความทรงจำที่ถูกผนึกโดยผู้ดูแลระบบระดับสูง]* *[รหัสผ่านถูกป้อนถูกต้อง 1 จาก 4 ส่วน... กำลังปลดล็อกฟังก์ชันเสริม]* เสียงแจ้งเตือนที่เรนไม่เคยได้ยินมาก่อนดังขึ้นจากระบบของเขาเอง ทว่ามันไม่ได้มาจากโฮโลแกรมของเรน มันดังมาจากตัวของไอริส! อัศวินเหล็กไหลไร้หน้าคำรามก้อง มันเงื่อง้าวาวเหล็กขึ้นสูงหมายจะผ่าร่างของทั้งสองคนให้ขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว บรรยากาศรอบตัวกดดันจนผิวหนังชาหนึบ เรนพยายามจะขยับตัวพุ่งเข้าไปปกป้อง แต่ขาทั้งสองข้างกลับหนักอึ้งราวกับถูกตรึงไว้ด้วยแรงโน้มถ่วงมหาศาล ทว่า ไวกว่าความคิด... ไอริสสะบัดมือขวาออกไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว ท่าทางนั้นสง่างาม เด็ดเดี่ยว และเต็มไปด้วยอำนาจที่กดขี่จนเรนต้องเบิกตากว้างด้วยความตะลึงงัน ปลายนิ้วเรียวของเธอวาดผ่านอากาศราวกับกำลังเขียนอักขระโบราณที่สาบสูญ “รูปแบบการคำนวณ... Protocol 004... ทำงานค่ะ” น้ำเสียงของไอริสเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากหญิงสาวปริศนากลายเป็นผู้ควบคุมกฎเกณฑ์ที่เยือกเย็นและไร้ความปรานี ทันใดนั้น การ์ดสีดำสนิทขอบทองคำแท้ที่ไม่มีวันปรากฏในเด็คของฮันเตอร์ทั่วไป ก็พุ่งทะยานออกมาจากความว่างเปล่าในมือของเธอ *พรึบ!* ม่านพลังงานสีครามเข้มแผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง บดบังการโจมตีของบอสยักษ์ได้อย่างไร้รอยต่อ แรงกระแทกที่ควรจะบดขยี้พวกเขากลับสะท้อนกลับRเด้งออกไปจนอัศวินเหล็กไหลต้องเซถอยหลังไปหลายก้าว เรนมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งตกตะลึง พิศวง และอบอุ่นในอก ไอริสในตอนนี้... ดูงดงามราวกับเทพธิดาแห่งสงครามผู้ถือครองกุญแจไขความลับทั้งหมดของโลกใบนี้ “เรน... จำไว้นะคะ” ไอริสหันกลับมามองเขา รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากไม่ได้มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความมุ่งมั่นที่ส่องประกายเจิดจ้าแข่งกับแสงของเวทมนตร์ “พวกเราไม่ได้ถูกเลือกให้มาตายที่นี่... เพราะเด็คการ์ดนี้ คือสิ่งที่พวกเรา... เป็นคนสร้างมันขึ้นมาด้วยมือของตัวเองตั้งแต่แรกต่างหากล่ะคะ” สิ้นคำพูดนั้น หน้าต่างระบบตรงหน้าของเรนก็เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ตัวอักษรสีแดงฉานระรัวขึ้นมาบนจอโฮโลแกรม พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ทำให้หัวใจของฮันเตอร์หนุ่มแทบหยุดเต้น *[ยินดีด้วย! ปลดล็อกเงื่อนไขลับ: "ผู้ถือครองที่แท้จริง"]* *[ระบบกำลังทำการอัปเดตเวอร์ชัน 2.0... กรุณารอสักครู่...]* *[คำเตือนระดับ SSS: ตรวจพบการเชื่อมต่อจากภายนอกดันเจี้ยน... มีบุคคลที่ไม่ได้รับเชิญกำลังก้าวเข้ามาในอาณาเขตชั้นที่สาม...]* ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนากไปกับเรนและไอริสนะคะ!