บททดสอบคัดเลือก: กลยุทธ์คนกระจอกแต่ใจนิ่ง

"ถ้าคิดจะใช้แค่กำลังเข้าปะทะตรงๆ ก็เชิญไปต่อแถวรอความพ่ายแพ้ที่จุดเกิดใหม่ได้เลยค่ะ พวกที่สวมชุดเกราะหนาเตอะนั่นน่ะ" เสียงกระซิบแผ่วเบาของเซร่าดังขึ้นข้างใบหู ลมหายใจอุ่นๆ ของเธอเจือกลิ่นหอมจางๆ คล้ายดอกไม้ป่าในยามค่ำคืน แต่ในสถานการณ์ที่บรรยากาศรอบตัวกำลังคุกรุ่นไปด้วยแรงกดดันของเหล่าผู้เล่นนับร้อยใน "โถงทดสอบอาชา" คีย์กลับไม่หันไปมองสหายร่วมรบที่แฝงตัวมาในคราบมนุษย์คนนี้แม้แต่น้อย สายตาของเขายังคงจดจ้องไปยังผังสนามจำลองที่ปรากฏผ่านหน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าเบื้องหน้า เบื้องล่างของพวกเขาคือสนามประลองรูปทรงโดมขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสิ่งกีดขวางเหล็กกล้าและกับดักเวทมนตร์ ภารกิจคัดเลือกคือ 'การเอาชีวิตรอดเป็นคนสุดท้าย' โดยมีกฎที่น่าขันคือ 'ห้ามใช้ทักษะระดับสูง' ระบบจำกัดค่ามานาไว้อย่างเข้มงวด ทำให้เหล่าผู้เล่นที่หลงระเริงในเลเวลอันสูงส่งต่างหน้าถอดสีไปตามๆ กัน "คีย์... คนพวกนั้นเริ่มขยับแล้วนะคะ" เซร่าแตะปลายเล็บลงบนไหล่ของเขาเบาๆ ท่าทางดูหยอกล้อ แต่ดวงตาคู่สวยกลับกวาดมองเหล่าผู้เข้าแข่งขันด้วยความรู้สึกสมเพช "มนุษย์ที่ไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยม ก็เป็นแค่เศษเหล็กที่รอการรีไซเคิลเท่านั้น" คีย์ไม่ได้ตอบโต้ เขากำลังคำนวณ 'บั๊ก' ที่ซ่อนอยู่ในระบบฟิสิกส์ของเกมนี้ ขณะที่ผู้เล่นระดับแนวหน้าจากกิลด์ใหญ่กำลังตะลุมบอนกันกลางสนามด้วยทักษะพื้นฐาน คีย์กลับสังเกตเห็นจุดผิดปกติบางอย่างที่ตำแหน่งพิกัด X: 452, Y: 89 เขาเห็นจังหวะการสั่นไหวของเงาบนกำแพงที่ผิดธรรมชาติไปเพียง 0.02 วินาที นั่นไม่ใช่บั๊กของกราฟิก แต่มันคือช่องว่างของ 'ระบบตรวจจับการปะทะ' ที่ถูกเขียนทับไว้ไม่สมบูรณ์ "เซร่า ถอยไปด้านหลังสามก้าว" คีย์เอ่ยสั้นๆ ก่อนจะก้าวเท้าออกไปบนพื้นที่ที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า แต่เขารู้ดีว่าตรงนั้นคือจุดอับสายตาของกล้องบันทึกเหตุการณ์และเซนเซอร์ของระบบ "จะเล่นแบบนั้นเหรอคะ? น่าสนุกจัง" เซร่าหัวเราะคิกคัก ยอมทำตามอย่างว่าง่าย เธอไม่ห่วงเลยว่าคีย์จะพลาด เพราะเธอเชื่อมั่นในดวงตาคู่นั้น... ดวงตาที่มองเห็นโลกในรูปแบบของตัวเลขและรหัสลับที่คนอื่นมองไม่เห็น ทันใดนั้นเอง ผู้เล่นระดับหัวกะทิสามคนก็พุ่งตรงมายังตำแหน่งของคีย์ ดาบในมือของพวกเขาอาบไปด้วยแสงออร่าจางๆ ตามกฎของระบบที่อนุญาตให้ใช้พลังได้เพียงเล็กน้อย คีย์ไม่หยิบอาวุธ เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้น รอนับถอยหลังในใจอย่างเยือกเย็น *สาม... สอง... หนึ่ง...* ในวินาทีที่คมดาบจะสัมผัสผิวหนัง คีย์ไม่ได้หลบหลีกแบบที่คนทั่วไปทำ แต่เขากลับก้าวเท้าไปในทิศทางที่สวนทางกับแรงเหวี่ยงอย่างแม่นยำ ทุกจังหวะการเคลื่อนไหวสอดประสานกับระบบฟิสิกส์ที่เขาแอบแก้ไขค่าการตอบสนองไว้ชั่วคราว การขยับเพียงไม่กี่เซนติเมตรของเขาทำให้แรงปะทะของคู่ต่อสู้เปลี่ยนทิศทางไปกระแทกกับกลไกกำแพงที่เปราะบางอยู่แล้ว เสียงโครมครามสนั่นหวั่นไหว! กำแพงเหล็กพังทลายลงมาทับผู้เล่นทั้งสามจนร่างกลายเป็นแสงสีทองสลายไป คีย์ไม่ได้ลงมือสังหารใครเลยด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ 'จัดวาง' ตำแหน่งให้ระบบจัดการสิ่งที่เหลือเอง "ฉลาดล้ำเลิศจริงๆ ค่ะ" เซร่าเดินเข้ามาใกล้จนเกือบชิด แผ่นหลังของคีย์สัมผัสกับความนุ่มนวลจากไออุ่นของเธอ "แต่ดูเหมือนจะมีแขกไม่ได้รับเชิญกำลังจับตามองเราจากห้องควบคุมนะคะ" คีย์นิ่งไปครู่หนึ่ง เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในอากาศเบาๆ ที่บ่งบอกว่ามี 'ผู้ดูแลระบบ' บางคนกำลังเพ่งเล็งมาที่เขา ทันใดนั้น หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาบังทัศนียภาพเบื้องหน้าของคีย์ พร้อมกับข้อความที่ทำให้หัวใจของใครหลายคนต้องหยุดเต้น [แจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลระดับวิกฤต!] [ผู้เล่นรหัส 'คีย์' ท่านได้รับการเชิญชวนจาก... 'บุคคลที่สาม' ที่ซ่อนอยู่ในไฟล์ข้อมูลลึกลับของเซิร์ฟเวอร์!] [ภารกิจระดับ SSS: 'เปิดโปงความลับหลังม่านโลกจำลอง' ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!] ในขณะที่คีย์กำลังจะกด 'ยอมรับ' เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและแฝงไปด้วยอำนาจมหาศาลก็ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา คีย์หันกลับไปพบกับร่างในชุดคลุมสีดำสนิทที่ใบหน้าถูกปกปิดด้วยหน้ากากเหล็ก... คนผู้นั้นก้าวออกมาจากอากาศที่ว่างเปล่าราวกับเป็นส่วนหนึ่งของระบบเสียเอง "น่าประทับใจนะที่แกหาช่องโหว่เจอ... แต่น่าเสียดายที่แกดันไปแตะต้อง 'ไฟล์' ที่ไม่ควรมีใครเห็น" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปพร้อมกับระบบบั๊กสุดป่วนนี้เสมอนะคะ!