ข่าวลือเกี่ยวกับผู้กล้าเงา

"ร่างเงาที่ฉันส่งมาให้งั้นเหรอ?" คังมินโฮทวนคำพลางขยับนิ้วชี้ที่สั่นเทาเล็กน้อยไปที่ลำคอของเด็กสาวตรงหน้า ทว่าเขากลับพบเพียงความว่างเปล่าสัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากอากาศธาตุ เธอไม่ได้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แต่มันเหมือนกับการที่ตัวตนของเธอถูกลบหายไปจากมิติที่เขายืนอยู่เพียงเสี้ยววินาที มินโฮขบกรามแน่นจนได้ยินเสียงฟันกระทบกัน กลิ่นอายของความตายที่เขาเพิ่งปลิดชีพไปในดึกสงัดเมื่อครู่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ แต่มันกลับเป็นกลิ่นเดียวกับที่เด็กสาวคนนี้ทิ้งเอาไว้ "อย่ามองฉันด้วยสายตาหวาดระแวงขนาดนั้นเลยครับ คุณคังมินโฮ" เสียงหวานใสดุจระฆังแก้วดังขึ้นจากมุมมืดของห้องเก็บของที่ถูกทิ้งร้าง เด็กสาวในชุดนักเรียนมัธยมปลายดูขัดกับรอยเลือดที่เปรอะเปื้อนบนผนังห้อง "ฉันก็แค่ตัวแทนของผู้มีอำนาจที่อยากจะ 'ทดสอบ' ว่าสมบัติชิ้นนี้... จะคุ้มค่ากับการลงทุนในฐานะราชันเงาคนต่อไปหรือไม่" มินโฮไม่รอช้า เขาเรียก 'กริชแห่งเงามืด' ออกมาในมือฉับพลัน พลังมานาสีดำทมิฬปะทุออกจากร่างจนพื้นปูนรอบตัวแตกร้าว "หยุดพล่ามไร้สาระเสียที ถ้าจะฆ่าก็เข้ามา ไม่ต้องมาส่งใครมาเป็นตัวตลกให้ฉันดู" "โกรธเหรอครับ? ความโกรธนั่นแหละคือเชื้อเพลิงชั้นดี" เธอหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินเยื้องย่างออกมา แสงจันทร์ส่องกระทบใบหน้าครึ่งหนึ่งของเธอ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ไม่ได้มาพร้อมกับความจริงใจ "กิลด์มาสเตอร์คังเริ่มขยับตัวแล้วนะ ข่าวลือเรื่อง 'ผู้กล้าเงา' ที่ไล่ล่ากิลด์อิทธิพลตอนนี้กำลังกลายเป็นหัวข้อสนทนาอันดับหนึ่งในดาร์กเว็บฮันเตอร์ คนทั้งโลกกำลังจับตาดูว่าเงาที่คุณทิ้งไว้เบื้องหลังคือมิตรหรือศัตรู" มินโฮนิ่งงัน เขาไม่ได้สนข่าวลือ แต่สิ่งที่เขาสนคือการที่กิลด์มาสเตอร์คัง—ชายผู้ที่เคยเหยียบย่ำศักดิ์ศรีเขาจนไม่เหลือชิ้นดี—กำลังก้าวเข้ามาในหมากกระดานที่เขาเพิ่งเริ่มเดิน "เซร่า" มินโฮกระซิบเรียกผ่านกระแสจิต [คะ... เอ้ย... ครับนายท่าน] เสียงของเอไอสาวในหัวของเขาดูสั่นเครือเล็กน้อย [ระดับพลังงานของเธอน่ากลัวเกินไปค่ะ ระบบตรวจจับค่าสเตตัสไม่ได้เลย เหมือนกับว่าเธอไม่ได้มีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้... หรือว่าเธอคือ 'บั๊ก' ของระบบ?] มินโฮเก็บกริชลง ความเยือกเย็นเข้าครอบงำจิตใจแทนที่ความเกรี้ยวกราด "บอกมาว่ากิลด์มาสเตอร์คังคิดจะทำอะไร" เด็กสาวคนนั้นหยุดเดิน เธอหันมาจ้องตาเขา แววตาของเธอเปลี่ยนไปเป็นสีม่วงเข้มราวกับจักรวาลที่มืดมิด "เขาจะประกาศ 'กวาดล้าง' ครับ... ในวันพรุ่งนี้ที่หอคอยระฟ้า กิลด์มาสเตอร์คังจะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ฮันเตอร์แรงก์สูง และเขาก็เตรียม 'ของขวัญ' ไว้ชิ้นหนึ่ง... ของขวัญที่ทำมาจากเลือดและวิญญาณของผู้ที่เขาเคยทรยศ" มินโฮกำหมัดแน่นจนเลือดซึมออกมาตามซอกนิ้ว "เขาจะฆ่าฮันเตอร์อิสระที่เหลือรอดทั้งหมด เพื่อสังเวยให้กับพิธีกรรมปลุกพลังระดับ SSS ของเขาเอง หากคุณไม่ไปปรากฏตัวในฐานะ 'ราชันเงา' เพื่อหยุดเขาเสียตั้งแต่ตอนนี้... โลกที่คุณปกป้อง ก็จะเหลือเพียงเถ้าถ่านครับ" เด็กสาวเดินผ่านไหล่ของมินโฮไป กลิ่นหอมจางๆ ของดอกกุหลาบสีดำโชยปะทะจมูก ก่อนที่ร่างของเธอจะเลือนหายไปเหมือนหมอกควัน มินโฮยืนนิ่งท่ามกลางความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงของตัวเอง กิลด์มาสเตอร์คังไม่ได้แค่มองเขาเป็นศัตรู แต่กำลังเปลี่ยนทั้งโลกให้กลายเป็นรังของสัตว์ร้าย มินโฮเปิดหน้าต่างระบบสถานะขึ้นมา ตัวเลขเลเวลของเขาพุ่งทะยานไม่หยุดยั้ง แต่มันยังไม่พอ... ยังไม่พอที่จะสยบอำนาจที่อยู่เบื้องบนได้ "นายท่านคะ" เสียงเซร่าดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มีความกังวลแทรกอยู่ในน้ำเสียง "มีสายด่วนจากกิลด์มาสเตอร์คังถึงคุณค่ะ... เขาบอกว่าเขาเพิ่งพบหลักฐานบางอย่างเกี่ยวกับการตายของน้องสาวคุณ... และเขากำลังรอคุณอยู่ที่ยอดหอคอยในคืนนี้" คังมินโฮชะงัก สายตาที่เคยว่างเปล่ากลับลุกโชนด้วยไฟแห่งความแค้นที่ไม่มีวันมอดดับ เขาไม่ได้ขยับตัวด้วยอารมณ์ชั่ววูบ แต่เขากำลังก้าวไปสู่กับดักด้วยความตั้งใจ เขาสะบัดมือเรียก 'กองทัพเงา' ออกมา ทหารเงามารนับร้อยตนก้มกราบแทบเท้า เงาสีดำมืดมิดแผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมทั้งตึกร้างแห่งนั้น "ถ้ามันอยากได้ราชันเงา... ข้าก็จะมอบนรกให้มันได้เห็น" มินโฮก้าวเดินออกไปจากห้อง ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าสีดำที่สลายตัวไปราวกับรอยแยกของมิติ แต่ทันทีที่เขาเปิดประตูออกสู่ระเบียงชั้นดาดฟ้า ความเย็นเยียบของคมดาบก็จ่อเข้าที่ลำคอของเขาทันที "ยินดีต้อนรับสู่กับดักที่ฉันเตรียมไว้ให้ครับ... คังมินโฮ" เสียงที่คุ้นเคยจากอดีต... เสียงของคนที่เขาควรจะฆ่าไปแล้วเมื่อสามปีก่อน ดังขึ้นจากด้านหลังพร้อมกับการปรากฏตัวของเงาร่างหนึ่งที่เขารู้จักดีที่สุดในชีวิต ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของราชันเงามาจนถึงตอนนี้ครับ "เงาฮันเตอร์ไร้เงา"