สงครามในห้องครัว

ดวงตาคู่คมกริบของศิวาแทบจะถลนนอกเบ้า เมื่อหน้าจอโทรศัพท์มือถือในมือสว่างวาบขึ้นพร้อมกับภาพถ่ายเอกสารคดีเก่าคร่ำคร่า ตราประทับสีแดงฉานที่มุมกระดาษระบุชัดเจนถึงคำว่า 'ปิดคดีอุบัติเหตุ' แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเชฟหนุ่มกระหน่ำซัดด้วยความโกรธเกรี้ยวจนแทบระเบิด คือลายมือชื่อของบิดาที่ถูกปลอมแปลงขึ้นอย่างแนบเนียน และชื่อของ 'ผู้มีอิทธิพล' ที่อยู่เบื้องหลังการสั่งปิดปากคดีการตายของพ่อเมื่อสิบปีก่อน! บรรยากาศในห้องครัวกระจกใสที่เคยอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของสมุนไพรและแป้งโดว์ บัดนี้กลับเย็นเยียบราวนกับถูกแช่แข็งด้วยไอสังหารจากความเดือดดาล "คุณส่งอะไรมา..." ศิวาเงยหน้าขึ้นขบกรามแน่น ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปยังร่างสูงโปรดของคณินที่ยังคงยืนกอดอกพิงเคาน์เตอร์หินอ่อนด้วยท่าทีสุขุมเยือกเย็น รอยยิ้มมุมปากของท่านประธานหนุ่มไม่ได้มีความตลกขบขันเลยแม้แต่น้อย มันคือรอยยิ้มของผู้กุมชัยชนะเหนือกระดานหมากรุกที่เขาวางแผนไว้ล่วงหน้า "หลักฐานที่ผมใช้เวลาสืบมาครึ่งปี" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นเรียบๆ ไร้ความเกรงกลัวต่อแววตาอาฆาตที่เชฟหนุ่มส่งมาให้ "ถ้าคุณยอมรับข้อเสนอของผมแต่โดยดี เอกสารต้นฉบับชุดนี้พร้อมกับตัวการใหญ่ที่อยู่ในเงา จะไปนั่งคุกเข่าสารภาพผิดต่อหน้าหลุมศพพ่อของคุณภายในสามวัน" "ข้อเสนออะไรของคุณ! เงินพันล้าน? หุ้นบริษัทภัตตาคารหรู? หรือว่าศักดิ์ศรีของผมที่ถูกคุณตีราคาไว้ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในร้านนี้!" ศิวาก้าวเท้าเข้าไปประชิดตัวร่างสูงอย่างไม่เกรงกลัว นิ้วเรียวที่มักจะจับมีดทำครัวชี้หน้าซีเอโอมหาเศรษฐีด้วยความสั่นเทาจากความโกรธ "ฟังให้ดีนะท่านประธานคณิน! ผมไม่ใช่ลูกไก่ในกำมือที่คุณจะเอาเศษเงินสกปรกมาฟาดหัวแล้วสั่งให้ผมก้มหัวให้! พ่อผมตายเพราะความอยุติธรรม ไม่ใช่เพราะรอให้คนรวยอย่างคุณเอาเงินมาซื้อความสะใจ!" คำพูดที่เผ็ดร้อนและสายตาที่เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ทำให้คณินถึงกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ตั้งแต่เขาก้าวขึ้นมานั่งแท่นบริหารอาณาจักรธุรกิจมูลค่าแสนล้าน ไม่เคยมีมนุษย์หน้าไหนกล้าใช้ปลายนิ้วชี้หน้าและตอกกลับเขาด้วยน้ำเสียงเชือดเฉือนแบบนี้มาก่อน คนอื่นต่างพากันก้มหัว ประจบสอพลอ และอ้าแขนรับเงินของเขาด้วยความยินดี แต่เชฟหนุ่มปากแซ่บคนนี้กลับเลือกที่จะเอาศักดิ์ศรีเข้าแลก แม้ว่ามือข้างหนึ่งจะกำโทรศัพท์ที่แสดงหลักฐานการตายของพ่อจนสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดก็ตาม แทนที่จะโกรธเกรี้ยว คณินกลับรู้สึกว่าหัวใจที่ด้านชามานานนับปีของตนเองกำลังเต้นแรงขึ้นอย่างประหลาด ความท้าทาย ความดื้อรั้น และความเผ็ดร้อนที่พ่นออกมาจากริมฝีปากบางเฉียบนั้น มันช่างน่าหลงใหลเสียจนเขาแทบจะควบคุมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมปากเอาไว้ไม่ไหว "ปากเก่งเสียจริง... เชฟวา" คณินโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้จนปลายจมูกเกือบจะชนกัน กลิ่นหอมจางๆ ของมินต์และกาแฟคั่วผสมผสานกับความตึงเครียดในอากาศ "เกลียดคนรวยนักหรือไง? แต่ก็น่าแปลكة... มือที่คุณใช้ถือมีดทำครัวอยู่ตอนนี้ กำลังสั่นเพราะอยากจะกระชากหน้ากากฆาตกรพวกนั้นใจจะขาดใช่ไหมล่ะ?" "ถอยไป!" ศิวาผลอกแกร่งของอีกฝ่ายออกเต็มแรง แม้ร่างกายจะถอยหลังไปสองก้าวแต่แววตายังคงแข็งกร้าวไม่ลดละ "ผมจะลากคอพวกมันมารับกรรมด้วยมือของผมเอง ไม่ต้องพึ่งพาบารมีเงินตรามืดมนของคุณหรอก!" "ด้วยเงินเดือนเชฟกระจอกๆ กับร้านอาหารที่กำลังจะโดนณัฐชาฮุบไปเนี่ยนะ?" คณินหัวเราะในลำคอเบาๆ น้ำเสียงเย้ยหยันแต่นุ่มนวลอย่างจงใจยั่วโมโห "อย่าอวดเก่งให้มันมากนักเลยศิวา คุณไม่มีทางชนะอำนาจเงินมืดพวกนั้นได้ด้วยมือเปล่าหรอก ถ้าไม่มีผม... คุณก็เป็นได้แค่เหยื่อตัวเล็กๆ ที่รอวันถูกบดขยี้" "ถ้าอย่างนั้นก็ลองดู..." ศิวาเค้นเสียงหัวเราะเยาะหยันกลับไปบ้าง ดวงตากลมโตฉายแววเด็ดเดี่ยว "ต่อให้ผมต้องเอาชีวิตเข้าแลก ผมก็ไม่ทางยอมก้มหัวให้คนอย่างคุณ—" *RRRRRRRRR!* เสียงเรียกเข้าโทรศัพท์มือถือของคณินดังแทรกขึ้นทำลายความเงียบงันในห้องครัว ซีอีโอหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะหยิบเครื่องขึ้นมาดูหน้าจอ ปลายสายคือเลขานุการส่วนตัวที่รายงานด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "ท่านประธานครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ! คุณณัฐชาพาเจ้าหน้าที่กรมบังคับคดีพร้อมหมายศาลบุกมาที่หน้าร้านแล้วครับ! พวกเธอกำลังจะยึดอายัดทรัพย์สินและขับไล่เชฟศิวาออกจากร้านเดี๋ยวนี้เลยครับ!" ดวงตาคมกricของคณินหรี่ลงทันที รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากร่างหนาจนศิวายังต้องรู้สึกหนสันหลังวาบ ทว่าก่อนที่คณินจะทันได้เอ่ยปากสั่งการอะไร ประตูกระจกหน้าร้านที่ถูกล็อกไว้ก็ถูกกระชากเปิดออกด้วยฝีมือของณัฐชา พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะหยันที่ดังลั่นเข้ามาในพื้นที่ส่วนตัว "อุ๊ย! อยู่กันสองต่อสองในครัวเสียด้วยเหรอเนี่ย? นึกว่าหนีไปซุกหัวนอนที่ไหนเสียอีก!" ไฮโซสาวก้าวเข้ามาพร้อมกับใบหน้าที่ฉาบด้วยรอยยิ้มสะใจ โดยมีเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบเดินตามหลังมาติดๆ "หมดเวลาเล่นสนุกแล้วนะยะ เชฟตกอับ! เก็บกระเป๋าแล้วไสหัวออกไปจากร้านนี้ได้เลย เพราะตอนนี้... ฉันคือเจ้าของคนใหม่ที่ถูกต้องตามกฎหมายทุกประการ!"