แนวป้องกันแรกแตกพ่าย

กลิ่นคาวเลือดและเศษซากของหินมานาที่แหลกละเอียดจากการระเบิดเวทมนตร์ คละคลุ้งจนแสบจมูก ทัศนียภาพเบื้องหน้าของแนวป้องกันชั้นที่สามในดันเจี้ยนดันเจี้ยนระดับ A "ซากปรักหักพังแห่งเวลคอร์" บัดนี้เหลือเพียงภาพความโกลาหลที่แม้แต่ฮันเตอร์ระดับสูงยังต้องกลืนน้ำลายฝืดลงคอ "แนวป้องกันที่หนึ่งกับที่สองแตกแล้วครับนายท่าน! กิลด์โล่เหล็กต้านฝูง 'โกรฟเลิร์ก' ไม่ไหว กำลังถอยร่นมาทางนี้!" เสียงตะโกนแหบแห้งของลูกทีมกิลด์ย่อยดังแทรกเสียงคำรามกึกก้องของอสูรกาย ลีโอขยับฮู้ดสีเข้มขึ้นเล็กน้อยเพื่อบังคราบเขม่าควัน ดวงตาคมกริบกวาดมองสถานการณ์ผ่านหน้าต่างโปร่งใสของ [ระบบพ่อค้าดันเจี้ยน] ที่กำลังกระพริบเตือนสีแดงฉานเป็นระยะ ตัวเลขความคงทนของบาเรียเวทมนตร์ลดลงฮวบฮาบจากร้อยเปอร์เซ็นต์เหลือไม่ถึงสิบในเวลาไม่ถึงสิบนาที นี่ไม่ใช่การล่าสมบัติปกติ แต่มันคือมหันตภัยจากการที่มอนสเตอร์ระดับบอสเกิดการ ‘คลุ้มคลั่งกลุ่มก้อน’ (Mass Frenzy) ซึ่งเป็นปรากฏการณ์หายากที่ระบบไม่เคยเตือนล่วงหน้ายาวนานขนาดนี้มาก่อน "กิลด์ใหญ่อย่าง 'ดรากอนบลัด' ที่ส่งหัวกะทิมาเสริมทัพล่ะครับ?" ลีโอยิงคำถามเสียงเรียบ แต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้ฮันเตอร์รุ่นพี่ข้างกายถึงกับผวา "ถอยร่นไปตั้งหลักแนวหลังตั้งแต่ท่านอาจารย์เซราฟิน่าโดนคลื่นกระแทกเวทมนตร์เมื่อสิบนาที ‑ ‑ อ๊ะ!" ยังไม่ทันที่ลูกทีมคนนั้นจะรายงานจบ เงาร่างระหงในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์แต่บัดนี้เปื้อนฝุ่นดินก็ก้าวเข้ามาแทรกกลางวงสนทนา เซราฟิน่าปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้ซุ่มเสียง เส้นผมสีเงินยวงยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าเรียบนิ่งที่มักจะเย่อหยิ่งและเย็นชาต่อโลก บัดนี้กลับมีหยาดเหงื่อผุดซึมตามขมับ แววตาสั่นไหวเล็กน้อยยามประสานสายตากับเขา "อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น ลีโอ" สุพันธเสียงเย็นเยียบเอ่ยลอดไรฟัน มือเรียวบางกำลังร่ายเวทมนตร์ฟื้นฟูระดับสูงใส่คทาประจำตัวที่ร้าวราน "ฉันแค่ประเมินมานาของฝูงโกรฟเลิร์กชุดนี้ต่ำไปนิด... พวกมันไม่ได้ใช้สัญชาตญาณ แต่มี 'บางอย่าง' ควบคุมอยู่เบื้องหลัง" ลีโอยิ้มรับ รอยยิ้มที่ปรากฏบนมุมปากไม่ได้มีความขบขันแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันคือรอยยิ้มของพ่อค้าผู้เจนจัดในตลาดหุ้นที่รู้ดีว่าเวลานี้ ‘สินค้า’ ชิ้นไหนมีมูลค่ามากที่สุด "อาจารย์กำลังบอกว่า นี่ไม่ใช่ดันเจี้ยนธรรมชาติ แต่เป็นการจัดฉากสินะครับ" ลีโอยื่นขวดโพชั่นสีทองอร่ามที่เพิ่งดึงออกมาจากช่องเก็บของของระบบให้เธอ "ดื่มเสียหน่อยเถอะครับ หน้าตาอาจารย์ตอนนี้ดูไม่จืดเอาเสียเลย ถ้าอาจารย์เป็นลมล้มพับไป ใครจะช่วยผมกางเขตอาคมคุ้ม ‑ ‑" "หุบปากไปเลยนะ ลีโอ!" เซราฟิน่าปัดมือเขาออกด้วยความหงุดหงิดระคนอับอาย แม้ปากจะปฏิเสธ แต่สุดท้ายปลายนิ้วเรียวก็คว้าขวดโพชั่นระดับตำนานนั้นไปกระดือกินรวดเดียวหมด ความร้อนอุ่นแผ่ซ่านฟื้นฟูมานาที่เหือดแห้งของเธอให้กลับมาปะทุอีกครั้งในพริบตา "ฉันยังไม่แพ้... และฉันไม่ได้อ่อนแอขนาดต้องให้พ่อค้าหน้าเงินมาสั่งสอน!" "ผมไม่ได้สั่งสอนครับ แค่กำลังปกป้อง ‘สินค้าทุน’ ที่สำคัญที่สุดในดันเจี้ยนนี้ต่างหาก" ลีโอหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับแนวรบด้านหน้าที่ฝุ่นตลบอบอวล เสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่นดังก้องขึ้นอีกระลอก พร้อมกับการปรากฏตัวของเงาร่างมหึมาที่สูงตระหง่านกว่าสิบเมตร อสูรกายระดับผู้บัญชาการ ‘ไจแอนท์ สโตนโกลอลท์’ ก้าวเท้าเหยียบย่ำพื้นดินจนสั่นสะเทือน ฮันเตอร์ระดับ A สองคนที่พยายามเข้าประชิดถูกปัดกระเด็นราวกับแมลงเม่า กิลด์ใหญ่อย่างดรากอนบลัดที่อ้างว่าเก่งกาจนักหนา ต่างพากันถอยกรูดไม่มีใครกล้าเผชิญหน้า ความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วขณะ ทุกสายตาจับจ้องมาที่แนวป้องกันสุดท้ายที่ว่างเปล่า ไม่มีใครกล้าขยับ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง ณ วินาทีนั้นเอง ลีโอก็ถอดฮู้ดออก เผยให้เห็นเรือนผมสีดำสนิทและแววตานิ่งสงบที่ฉายแววเจ้าเล่ห์เป็นประกาย เขาหยิบมีดสั้นเล่มเก่าคร่ำครึขึ้นมาหมุนเล่นในมืออย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว "ในเมื่อกิลด์ใหญ่เขาหลีกทางให้แสดงฝีมือ..." ลีโอเปรยเสียงดังพอให้ได้ยินกันทั่วบริเวณ รอยยิ้มมุมปากยกสูงขึ้นอย่างมั่นอกมั่นใจ "เห็นทีพ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างผม คงต้องออกโรงจัดระเบียบตลาดด้วยตัวเองเสียแล้วกระมังครับ" สิ้นคำพูดร่างของลีโอก็พุ่งทะยานออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าฮันเตอร์สายความเร็วระดับ A ทิ้งไว้เพียงประกายแสงสีฟ้าจากระบบที่วับวามอยู่ในอากาศ เซราฟิน่าเบิกตากว้าง หัวใจกระตุกวูบด้วยความตกใจปนเปื้อนความกังวลลึกๆ เธอยกคทาขึ้นเตรียมร่ายเวทสนับสนุนทันทีโดยไม่รู้ตัว "เจ้านั่น... บ้าไปแล้วหรือไง!" ในจังหวะที่ลีโอพุ่งเข้าประชิดหมัดมหึมาของโกลอลท์ที่เหวี่ยงลงมาหมายบดขยี้ หน้าต่างแจ้งเตือนสีทองอร่ามจากระบบก็เด้งขึ้นตรงหน้าเขาพร้อมกับเสียงกริ่งใสๆ ที่ดังชัดเจนในโสตประสาท [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบเงื่อนไขลับ 'ผู้กล้าท้าทายมหันตภัย' ทำการปลดล็อกทักษะเฉพาะกิจ [การค้าขายแลกเปลี่ยนความตาย] เลเวล 1] [คำเตือนจากระบบ: เป้าหมายที่ท่านกำลังเผชิญหน้า ไม่ใช่มอนสเตอร์ในดันเจี้ยน แต่เป็น... สิ่งที่ถูกอัญเชิญมาจากรอยแยกมิติเบื้องบน!] ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนเส้นทางสายพ่อค้าของลีโอในบทนี้อย่างอบอุ่นนะครับ!