การสอบปฏิบัติสุดโหดที่กลายเป็นลานประลองสินค้า

"คุณลีโอ! นั่นมันใช่เวลามาทำอะไรแบบนี้ไหมครับ!?" เสียงตะโกนของหัวหน้าทีมสอบสวนประจำกลุ่มดังก้องไปทั่วหุบเขาลมกรด ขณะที่พวกเขากำลังถูกฝูง 'กริฟฟอนดิน' ระดับ D ล้อมกรอบเอาไว้ แต่ท่ามกลางสถานการณ์ความเป็นความตาย ลีโอกลับกำลังกางผ้าใบผืนใหญ่ลงบนโขดหินอย่างใจเย็น ก่อนจะหยิบเอาเตาพกพาและถุงเครื่องเทศชั้นดีออกมาจัดวางราวกับกำลังออกร้านในตลาดนัดกลางเมืองหลวง ลีโอหันไปยิ้มให้เพื่อนร่วมทีมที่หน้าตาบูดเบี้ยว เหงื่อกาฬไหลพราก "คุณครับ... การสอบปฏิบัติไม่ได้วัดแค่พลังทำลายล้างหรอกนะครับ แต่มันคือการบริหารทรัพยากร พลังงานของคุณเริ่มตก การตอบสนองช้าลง 1.5 วินาที สภาพนี้ถ้าดื้อดึงไปก็มีแต่จะกลายเป็นศพให้กริฟฟอนแทะเล่น อะ... รับนี่ไปครับ 'เนื้อย่างพริกเกลือป่าดวงจันทร์' เพิ่มพละกำลังชั่วคราว 20% แถมรีเจนมานาให้ด้วย ราคาพิเศษแค่ 500 เหรียญทองสำหรับเพื่อนร่วมทีม ถือว่าผมช่วยชีวิตคุณไว้ก็แล้วกันนะครับ" เขาตบถุงเงินข้างเอวเบาๆ พร้อมกับยื่นไม้เสียบเนื้อที่ส่งกลิ่นหอมหวลยั่วน้ำลายท่ามกลางบรรยากาศการต่อสู้ที่ตึงเครียด บนหอคอยสังเกตการณ์ เซราฟิน่าเผลอกำด้ามปากกาในมือจนหักครึ่ง ดวงตาคู่สวยจับจ้องผ่านผลึกเวทมนตร์มองภาพชายหนุ่มที่กำลังยุ่งกับการพลิกเนื้อย่างมากกว่าการร่ายเวทป้องกันตัว เธอขบกรามแน่น พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่สับสนระหว่างความโกรธที่เขานอกคอก และความประทับใจที่เห็นกลยุทธ์อันเหลือเชื่อของเขา "เจ้านั่น... กำลังเปลี่ยนการสอบระดับชาติให้เป็นร้านค้าริมทางงั้นรึ?" เธอพึมพำ น้ำเสียงเรียบเย็นแต่แฝงไปด้วยความสั่นไหวเล็กน้อย "ถ้าคราวนี้รอดไปได้ ฉันจะขัดเกลาวิธีการใช้สมองของนายใหม่จนลืมทางกลับบ้านเลย คอยดูเถอะ ลีโอ!" เบื้องล่าง ลีโอไม่ได้สนใจสายตาของอาจารย์สาวเลยแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าเซราฟิน่ากำลังมองอยู่ และนั่นคือเหตุผลที่เขาต้องโชว์ของให้สุด เขาไม่ได้แค่สู้เพื่อผ่านการสอบ แต่เขามาเพื่อ 'ทำธุรกิจ' "เอาล่ะครับ! โปรโมชันช่วงวิกฤต! ใครซื้อเนื้อย่าง 3 ไม้ ผมแถมม้วนคัมภีร์ 'เกราะแสงทิพย์' ให้หนึ่งม้วน! โอกาสสุดท้ายแล้วนะครับมอนสเตอร์กำลังพุ่งเข้ามาแล้ว!" สมาชิกทีมที่เหลือมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ความกลัวที่มีต่อฝูงมอนสเตอร์ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจและหิวโหย พวกเขาควักเงินจ่ายให้ลีโออย่างรวดเร็ว ก่อนจะรับเนื้อย่างไปกัดคำโต พลังเวทที่เอ่อล้นเข้ามาในร่างกายทำให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน แรงฮึดที่หายไปกลับคืนมาอีกครั้ง "ลุยเลยครับทุกคน! พลังมาจากท้องและกระเป๋าตังค์ที่เบาลงเล็กน้อย เพื่อชัยชนะที่ยิ่งใหญ่!" ลีโอตะโกนสั่งการพร้อมกับหยิบดาบสั้นขึ้นมาตั้งท่า เขามีรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์แต่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ทันใดนั้นเอง ท้องฟ้าเบื้องบนก็มืดครึ้มลง เสียงคำรามของกริฟฟอนดินที่ควรจะเป็นเสียงของสัตว์ป่า กลับเปลี่ยนเป็นเสียงกังวานลึกที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ ก้อนหินรอบข้างเริ่มลอยขึ้นจากแรงโน้มถ่วงที่ผิดปกติ ลีโอชะงักมือที่กำลังจัดวางสินค้า ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น ระบบในหัวเขาส่งสัญญาณเตือนด้วยสีแดงฉาน *แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบตัวตนระดับ 'บอสลับ' ในพื้นที่สอบปฏิบัติ – กริฟฟอนดินจ้าวเวหา (ระดับ A-)* *สถานะ: โกรธเกรี้ยวจากการถูกรบกวนอาณาเขต* อากาศรอบตัวเริ่มบิดเบี้ยว เซราฟิน่าที่หน้าจอมอนิเตอร์ลุกขึ้นยืนพรวด ความเย็นเยียบแผ่ออกมาจากตัวเธอจนเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะที่หน้าจอ "นั่นมัน... สัตว์อสูรที่ควรจะอยู่ลึกไปกว่าชั้นนี้อีกสามระดับไม่ใช่หรือไง! นี่มันไม่ใช่การสอบแล้ว นี่มันคือการฆ่ากันชัดๆ!" ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนก ลีโอกลับเลิกคิ้วขึ้น มุมปากยกยิ้มอย่างพึงพอใจ "ระดับ A- งั้นหรือครับ? ของขวัญชิ้นใหญ่นี่นา..." เขากดปุ่มเปิดใช้งานไอเทมพิเศษที่เตรียมไว้ในคลังสินค้าทันที หมอกควันสีเงินหนาทึบพุ่งออกมาปกคลุมพื้นที่รอบข้าง บดบังทัศนวิสัยของทุกคน รวมถึงเจ้าบอสที่กำลังพุ่งตัวลงมาจากท้องฟ้า ทว่าในจังหวะที่ความเงียบเข้าปกคลุม เสียงกระซิบเย็นเยียบก็ดังขึ้นข้างหูของลีโอจากทิศทางที่ไม่มีใครควรจะอยู่ "เธอกล้าหาญมากนะที่ทำเรื่องบ้าๆ แบบนี้... แต่ถ้าเธอยังไม่หยุดล่ะก็ ฉันนี่แหละจะเป็นคนที่จะยึดสินค้าทั้งหมดของเธอไปขายทอดตลาดเอง!" ลีโอหันขวับไปมอง เงาร่างของเซราฟิน่าปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกควัน เธอไม่ได้มาในฐานะอาจารย์คุมสอบ แต่มาด้วยชุดเกราะรบเต็มยศที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ความลับของหญิงสาวถูกเผยออกมาในเสี้ยววินาทีนั้นเอง พร้อมกับการลืมตาขึ้นของบอสระดับ A- ที่หันมาจ้องมองทั้งคู่ด้วยความกระหายเลือด! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "พ่อค้าอาหารแห่งดันเจี้ยน" มาโดยตลอดครับ