แผนซ้อนแผนของพ่อค้าเจ้าเล่ห์

"ถ้าราคา 'เขี้ยววายุทมิฬ' ยังไม่ขยับขึ้นอีกสิบเปอร์เซ็นต์ภายในเที่ยงนี้ พวกเราคงต้องยอมกลืนเลือดคายหุ้นออกมาก่อนที่สภาพคล่องของกิลด์จะพังทลายนะครับท่านหัวหน้า" เสียงกระแทกแฟ้มเอกสารหนาปึกบนโต๊ะทำงานหินอ่อนออบซิเดียนดังสะท้อนก้องห้องประชุมลับชั้นบนสุดของตึกสมาคมฮันเตอร์ ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นกาแฟราคาแพงและควันบุหรี่จางๆ ที่สะท้อนถึงความเคร่งเครียดของเหล่าผู้มีอำนาจระดับสูง เบื้องหลังโต๊ะตัวนั้นคือ 'กิลด์พยัคฆ์เมฆา' หนึ่งในสามมหาอำนาจผู้กุมชะตากรรมตลาดไอเทมดันเจี้ยน พวกเขากำลังตกเป็นเหยื่อของเกมจิตวิทยาที่ถูกชักใยอย่างแนบเนียนจากชายหนุ่มผู้ไร้ชื่อเสียงคนหนึ่ง ลีโอ นั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังแท้ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่อ่านไม่ออก นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะกระจกเป็นจังหวะเพลงช้าๆ ราวกับเสียงนาฬิกานับถอยหลังสู่ความพินาศของคู่สนทนา สายตาคมกริบมองผ่านเลนส์แว่นกรอบทองราคาถูกที่เขาเพิ่งซื้อมาจากร้านค้าข้างทาง แต่ภายในหัวสมองกลับกำลังประมวลผลกราฟการซื้อขายและกระแสเงินสดนับล้านเครดิตแบบเรียลไทม์ "ใจเย็นๆ ก่อนสิครับคุณผู้จัดการ... การลงทุนมีความเสี่ยง แต่คนที่ถือข้อมูลวงในอยู่ในมือต่างหากคือผู้กำหนดความเสี่ยงนั้น" ลีโอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าทรงพลังจนทำให้บรรยากาศในห้องลดอุณหภูมิลดลงไปหลายองศา เซราฟิน่า อาจารย์สาวลึกลับผู้ทรงพลังแห่งหอคอยเวทมนตร์ ซึ่งยืนกอดอกพิงผนังห้องอยู่เงียบๆ ปรายตามองลูกศิษย์ตัวแสบของเธอด้วยแววตาซับซ้อน มุมปากเรียวสวยกระตุกขึ้นเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้ หล่อนรู้ดีว่าเบื้องหลังท่าทีสุขุมนุ่มลึกของเด็กหนุ่มคนนี้ซ่อนความเจ้าเล่ห์ระดับร้อยเล่มเกวียนเอาไว้ขนาดไหน เมื่อสามวันก่อน ลีโอเพิ่งจะกว้านซื้อ 'เขี้ยววายุทมิฬ' ไอเทมดรอปจากบอสชั้นที่ 25 ที่คนมองข้ามไปจนเกือบหมดตลาด ด้วยเงินเก็บก้อนสุดท้ายจากระบบพ่อค้าสารพัดนึก จากนั้นก็ปล่อยข่าวลือผ่านเครือข่ายใต้ดินว่าไอเทมชิ้นนี้คือวัตถุดิบหลักในการปลุกพลังอาวุธซีรีส์ใหม่ที่กิลด์พยัคฆ์เมฆากำลังพัฒนาอยู่ลับๆ ผลลัพธ์ที่ได้คือ กิลด์ยักษ์ใหญ่หลงกลกระโดดเข้ามาไล่ซื้อเก็งกำไรตามคาดหวังจะผูกขาดตลาด แต่พวกเขากลับไม่รู้เลยว่า ของในมือทั้งหมดถูกส่งต่อมาจากกระเป๋าของลีโอทีละล็อตในราคาสูงลิ่ว "แก... แกเป็นใครกันแน่เจ้าเด็กเหลือขอ!" หัวหน้ากิลด์พยัคฆ์เมฆาตบโต๊ะลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความคับแค้นใจ "ข้อมูลเรื่องวัตถุดิบปลุกพลังนั่นเป็นความลับสุดยอดของกิลด์เรา! แกแอบขโมยมันมาหรือว่าส่งสายลับเข้าไป!" "คำว่าขโมยมันดูรุนแรงเกินไปหน่อยนะครับท่านหัวหน้า..." ลีโอแย้มยิ้มกว้างขึ้น เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น ไม่สะทกสะท้านต่อแรงกดดันระดับฮันเตอร์แรงก์ S ที่แผ่ออกมาจากร่างของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย "ในโลกธุรกิจ ไม่มีคำว่าความลับถาวร มีเพียงคนที่ไม่ทันเกมกับคนที่มองเห็นโอกาสก่อนก็เท่านั้นเองครับ" เซราฟิน่าขยับตัวเล็กน้อย ร่างเพรียวบางก้าวเข้ามาใกล้โซฟาที่ลีโอนั่งอยู่ ปลายคทาเวทมนตร์ซ่อนเร้นในแขนเสื้อสะกิดเบาๆ ที่ไหล่ของเขา เป็นสัญญาณเตือนเชิงสัญลักษณ์ว่าอย่าเล่นกับไฟแรงเกินไปนัก เพราะหากกิลด์พยัคฆ์เมฆาจนตรอกจริงๆ พวกมันอาจจะเลือกใช้วิธีสกปรกนอกระบบในการแก้ปัญหา "ระวังตัวหน่อย เจ้าเด็กนี่... หางเริ่มโผล่จนคนเขาจะสับหางทิ้งอยู่แล้วนะ" เสียงหวานเย็นเยียบกระซิบแผ่วเบาข้างหูของลีโอ กลิ่นหอมจางๆ ประจำตัวของอาจารย์สาวลอยเข้ามาแตะจมูกท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด "อาจารย์ก็... ผมแค่สอนบทเรียนทางเศรษฐศาสตร์เบื้องต้นให้พวกเขานิดหน่อยเองครับ เผื่อวันหลังจะได้ไม่เอาเปรียบพ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างผมอีก" ลีโอตอบกลับด้วยเสียงกระซิบเบาไม่แพ้กัน นัยน์ตาพราวระยับหันไปสบตากับดวงตาสีมรกตคู่สวยที่ฉายแววทั้งดุและเอ็นดูอยู่ในที ปัง! เสียงประตูกระจกห้องประชุมถูกผลักเปิดออกอย่างแรงโดยเลขาธิการสมาคมฮันเตอร์ ใบหน้าของชายวัยกลางคนซีดเผือกราวกับกระดาษ เหงื่อกาฬไหลท่วมหน้าผากจนแทบยืนไม่อยู่ เขาวิเคราะห์สถานการณ์ไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตัวเลขบนหน้าจอหลักของตลาดกลางสมาคมตอนนี้กำลังทำลายสถิติประวัติศาสตร์ "ท่านหัวหน้าครับ! แย่แล้วครับ! หุ้นเขี้ยววายุทมิฬ... ดิ่งเหวลงร้อยละแปดสิบภายในสามวินาที!" คำประกาศนั้นราวกับสายฟ้าฟาดกลางห้องประชุม หัวหน้ากิลด์พยัคฆ์เมฆาทรุดฮวบลงนั่งกับเก้าอี้ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก ตลาดถูกเทขายอย่างมหาศาลจากบัญชีลึกลับนับร้อยบัญชีที่ตั้งค่าไว้พร้อมกัน สต็อกไอเทมที่พวกเขาเพิ่งทุ่มเงินซื้อไปจนหมดตัวกลายเป็นขยะไร้ค่าในชั่วพริบตาเดียว เพราะข่าวลือเรื่องวัตถุดิบปลุกพลังถูกพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องหลอกลวงผ่านประกาศอย่างเป็นทางการของสมาคมในวินาทีต่อมา ลีโอลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดปกเสื้อสูทราคาประหยัดให้เข้าที่ รอยยิ้มบนใบหน้าหายไป แทนที่ด้วยแววตาของนักธุรกิจผู้ไร้ความปรานีต่อคู่แข่งทางธุรกิจ "การลงทุนมีความเสี่ยงนะครับท่านหัวหน้า... หวังว่าคราวหน้าพวกเราจะได้ทำ3ธุรกิจร่วมกันใหม่อย่างสมานฉันท์นะ" เขากล่าวลาด้วยน้ำเสียงสุภาพเป็นทางการ ก่อนจะผายมือเชิญเซราฟิน่าเดินออกจากห้องประชุมไปด้วยกัน ทิ้งให้เหล่าผู้บริหารกิลด์ใหญ่จมดิ่งอยู่กับความพินาศที่พวกเขาเป็นคนขุดหลุมฝังตัวเอง ทว่า ในขณะที่ลีโอกำลังก้าวเท้าพ้นกรอบประตูทางออกของตึกสมาคม เสียงแจ้งเตือนอันคุ้นเคยที่ดังขึ้นในหัวสมองของเขากลับทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปในทันที [ติ๊ง! ตรวจพบการแทรกแซงระบบเศรษฐกิจดันเจี้ยนระดับมหภาค...] [ภารกิจลับระดับ SSS: 'เจ้าพ่อตลาดมืด' ปลดล็อกสำเร็จ!] [คำเตือนจากระบบ: ท่านได้ดึงดูดความสนใจของ 'ผู้ดูแลหอคอยนิรนาม' เข้าอย่างจัง... และเวลานี้ บุคคลที่ไม่ได้รับเชิญกำลังยืนรอท่านอยู่ที่ล็อบบี้ชั้นล่างแล้ว] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "พ่อค้าอาหารแห่งดันเจี้ยน" มาโดยตลอดครับ