ชัยชนะและการยอมรับจากนานาชาติ

เสียงเหรียญทองกระทบกันในถุงหนังดัง *กริ๊ง... กริ๊ง...* เป็นทำนองที่ไพเราะที่สุดในโลกสำหรับพ่อค้าผู้หนึ่ง แต่วินาทีนี้ เสียงนั้นกลับสร้างความสะเทือนใจให้แก่ "กุสตาฟ" พ่อค้าวาณิชระดับตำนานแห่งสหพันธ์การค้าข้ามแดน จนเขาต้องทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้นหินอ่อนของลานประลองกลางดันเจี้ยน ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เหล่าฮันเตอร์นานาชาติที่เคยส่งเสียงเชียร์ต่างพากันอ้าปากค้าง ดวงตาทุกคู่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ภาพตรงหน้าไม่ใช่การนองเลือดอันโหดร้าย แต่เป็นการพ่ายแพ้อย่างราบคาบในเชิงธุรกิจและกลยุทธ์ที่เหนือชั้นกว่าคมดาบใดๆ ลีโอ ยืนไขว้หลังมองผู้ท้าชิงจากต่างแดนด้วยรอยยิ้มมุมปากอันเป็นเอกลักษณ์ เสื้อคลุมสีเข้มของเขาขยับพลิ้วไหวตามแรงลมเล็กน้อย ในมือถือบัญชีรายชื่อวัตถุดิบและสัญญาผูกขาดที่เพิ่งลงนามเสร็จสิ้นหมาดๆ "การค้าก็เหมือนการอ่านเกมล่วงหน้านะครับ คุณกุสตาฟ" ลีโอเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เฉียบคม "คุณพยายามเอาวัตถุดิบเกรดพรีเมียมจากทวีปตะวันตกมาผูกขาดตลาดเอเชียโดยไม่ศึกษาพฤติกรรมผู้บริโภคท้องถิ่น... ในดันเจี้ยนระดับสูง รสชาติความคุ้นเคยมีความหมายมากกว่าความหรูหราที่ปรุงแต่งเกินความจำเป็น" กุสตาฟ หอบหายใจถี่กระชั้น ใบหน้าอาบด้วยเหงื่อกาฬ เขาไม่เคยคิดเลยว่าฮันเตอร์หนุ่มจากกิลด์ระดับล่าง จะสามารถใช้ระบบกระจายสินค้าผ่าน "เมนูอาหารฟื้นฟู" ควบคุมสภาพคล่องของตลาดทั้งโซนได้ภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง พลังของลีโอไม่ใช่เวทมนตร์ทำลายล้าง แต่มันคือ "อำนาจทางเศรษฐกิจ" ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า "ท่าน... ท่านทำได้อย่างไร" กุสตาฟกัดฟันกรอด ยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่น้อยนิด "เครือข่ายโลจิสติกส์ในดันเจี้ยนปิดตายพวกนี้ ข้าใช้เวลาสร้างมันมาเป็นสิบปี แต่เจ้ากลับใช้เวลาแค่ชั่วพริบตาในการเจาะทะลวงระบบขนส่งทั้งหมด... ข้าขอคารวะในสายตาอันเฉียบคมของท่าน" ท่ามกลางสายตาของสักขีพยานนับร้อย พ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่จากต่างแดนตัดสินใจทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด เขาถอดหมวกปีกกว้างประจำตำแหน่ง วางลงบนพื้นเบื้องหน้าลีโอ แล้วก้มศีรษะลงจรดพื้น "ข้า กุสตาฟ แห่งสมาคมการค้าข้ามแดน ขอคารวะท่านลีโอเป็นอาจารย์... โปรดชี้Pแนะเคล็ดลับการเอาตัวรอดและการทำกำไรในดินแดนอันโหดร้ายนี้แก่ข้าด้วยเถิดครับ!" เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นทันที ฮันเตอร์ต่างชาติหลายคนถึงกับขยี้ตาตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่คือเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ พ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลจากแดนไกลยอมสยบและขอฝากตัวเป็นศิษย์ฮันเตอร์หนุ่มผู้ใช้ระบบร้านค้าปริศนา ในมุมมืดของระเบียงชั้นสอง เซราฟิน่า ยืนกอดอกพิงเสาหิน ดวงตาสสีนิลคู่สวยจับจ้องภาพเหตุการณ์เบื้องล่างด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ริมฝีปากบางเฉียบเม้มเข้าหากันเล็กน้อย นางเป็นนักเวทอัจฉริยะผู้หยิ่งทะนงในพลังและสติปัญญาของตนเองมาตลอด แต่ทว่า... ทุกครั้งที่อยู่ใกล้บุรุษผู้นี้ หัวใจเจ้ากรรมมักจะเต้นผิดจังหวะด้วยความหมั่นไส้แกมทึ่ง *...เจ้าคนเจ้าเล่ห์ แค่ขายอาหารฟื้นฟูมาม่าหมูสับธรรมดา ถึงกับต้อนพ่อค้าต่างชาติจนมุมได้ขนาดนี้เชียวหรือ* เซราฟิน่าคิดในใจ พร้อมกับซ่อนรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นลีโอยื่นมือไปประคองกุสตาฟขึ้นมา "ยินดีต้อนรับสู่เครือข่ายการค้าของเราครับ คุณกุสตาฟ" ลีโอยิ้มกว้าง แววตาพราวระยับด้วยประกายแห่งผลกำไรมหาศาลที่กำลังจะไหลมาเทมา "การเป็นลูกศิษย์ของผมไม่มีอะไยาก แค่ช่วยผมจัดการระบบขนส่งฝั่งตะวันตกให้ราบรื่น... ส่วนเคล็ดลับที่เหลือ เดี๋ยวเราค่อยคุยกันหลังมื้อค่ำ วันนี้ผมมีเมนูพิเศษ 'สเต็กเนื้อดันเจี้ยนซอสทรัฟเฟิล' ที่เพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่ อยากให้คุณได้ลองชิมในฐานะศิษย์พี่ใหญ่คนแรก" กุสตาฟถึงกับน้ำตาซึมด้วยความซาบซึ้งใจ ความพ่ายแพ้ที่เคยเจ็บปวด กลับกลายเป็นจุดเริ่มต้นของโอกาสครั้งใหญ่ในชีวิต ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังชื่นมื่นและเต็มไปด้วยเสียงแซ่ซ้องสรรเสริญ จู่ๆ อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน ลมพายุหมุนขนาดย่อมพัดผ่านเข้ามาทางช่องระบายอากาศของดันเจี้ยนอย่างไร้สาเหตุ เปลวไฟจากคบเพลิงเวทมนตร์เปลี่ยนเป็นสีฟ้าครามและสั่นไหวรุนแรง ลีโอหุบยิ้มทันที สัญชาตญาณพ่อค้าที่ผ่านความเป็นความตายมาโชกโชนร้องเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง เขารีบหันขวับไปมองหน้าจอระบบที่เด้งขึ้นมากลางอากาศด้วยตัวอักษรสีแดงฉานกะพริบถี่ [แจ้งเตือนด่วนจากระบบดันเจี้ยน: ตรวจพบความผิดปกติของคลื่นพลังงานระดับภัยพิบัติ!] [เขตแดนชั้นที่ 31 กำลังถูกแทรกแซงจาก "ผู้มาเยือนนอกระบบการค้า"] [คำเตือน: บุคคลปริศนาผู้ถือครองกุญแจประตูมิติโบราณกำลังก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งกาลเวลาเข้ามา... และเป้าหมายของมันคือ "ระบบพ่อค้าสารพัดนึก" ของท่าน!] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนเส้นทางสายพ่อค้าของลีโอนะครับ!