ความลับใต้เงาอำนาจ

"ลืมฉันไปแล้วหรือไง... คนที่เธอทิ้งไว้ให้ตายในกองเพลิงเมื่อชาติที่แล้ว?" ประโยคคำถามนั้นยังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของเลดี้อีฟลิน่า ราวกับเสียงกระซิบจากขุมนรกที่ตามมาหลอกหลอน ทว่าในโลกความเป็นจริงแห่งห้องใต้ดินนิรภัยชั้นใต้สุดของกระทรวงการคลังจักรวรรดิ ไม่มีกองเพลิงใดนอกจากแสงไฟนีออนสีขาวโพลนที่สาดส่องลงบนใบหน้าอันเรียบเฉยและงดงามราวกับรูปสลักน้ำแข็งของเธอ อีฟลิน่าไม่ได้หันกลับไปทันที เธอยังคงยืนนิ่งอยู่หน้าตู้เซฟเหล็กกล้าผสมไทเทเนียม นิ้วเรียวภายใต้ถุงมือหนังสีดำสนิทกำลังเคาะจังหวะลงบนแผงควบคุมดิจิทัลอย่างใจเย็น เสียง *'คลิก... คลิก...'* ของรหัสผ่านที่ถูกป้อนทีละหลัก ดังบาดลึกความเงียบงันในห้องที่อัดแน่นไปด้วยเอกสารลับสุดยอดของสภาสูง เบื้องหลังของเธอ ร่างสูงใหญ่ของอาคัส—จักรกลสังหารรุ่นต้นแบบที่เธอเป็นผู้ชุบชีวิตและดัดแปลง—กำลังใช้มือเปล่าบีบลำคอของขุนนางเฒ่าผู้เป็นเจ้าของห้องนี้จนลอยเหนือพื้น ชายชราหน้าดำคร่ำเครียด ดวงตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว ขาตะกุยตะกายในอากาศอย่างไร้เรี่ยวแรง "นายท่าน... สัญญาณชีพของเป้าหมายกำลังลดลง หากใช้แรงมากกว่านี้อีกร้อยละสามจุดสอง กระดูกต้นคอจะหัก" เสียงทุ้มต่ำและราบเรียบไร้อารมณ์ของอาคัสเอ่ยเตือน เขายังคงรักษาระยะห่างและท่าทางปกป้องอีฟลิน่าไว้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ดวงตาสีฟ้าครามที่สะท้อนจากเลนส์จักรกลภายในจะจ้องมองขุนนางเฒ่าราวกับมองซากแมลง "ยังก่อน อาคัส... เรายังไม่ได้คำตอบที่ต้องการ" อีฟลิน่าเอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่เย็นเยียบจนน่าขนลุก เธอหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับสถานการณ์เบื้องหน้าอย่างสง่างาม ชุดกระโปรงเข้ารูปสีมรกตขับเน้นทรวดทรงและอำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ ขุนนางเฒ่าผู้นี้คือดยุกคาร์ลอส หนึ่งในเสาหลักจอมปลอมผู้กัดกินงบประมาณแผ่นดินและเป็นคนที่เคยร่วมมือกับ ‘คู่หมั้นทรยศ’ ผลักเธอลงสู่กองเพลิงแห่งความอัปยศในชาติก่อน "แคะ... แฮก... แก... นังปีศาจ..." ดยุกคาร์ลอสพยายามเค้นเสียงออกมาจากลำคอที่ถูกบีบอัด "แกคิดว่า... เอกสารพวกนั้นจะทำลายฉันได้งั้นเหรอ? สภาสูง... ไม่มีทางปล่อยแกไว้แน่..." อีฟลิน่าหลุบตามองชายแก่ด้วยความเวทนาปนสมเพช เธอย่างกรายเข้าไปใกล้ชิดทีละก้าว เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดัง *'ต็อก... ต็อก...'* เป็นจังหวะที่กดดันหัวใจยิ่งกว่าเสียงนาฬิกานับถอยหลัง "สภาสูงงั้นหรือคะ ดยุกคาร์ลอส?" อีฟลิน่าย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้ใบหน้าอยู่ในระดับเดียวกับชายแก่ที่กำลังจะขาดใจ "องค์กรที่เต็มไปด้วยพวกหนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เงาของกฎหมาย และใช้ชีวิตบนความทุกข์ยากของประชาชน... คุณคิดจริงๆ หรือว่าฉันจะมาที่นี่เพื่อแค่ 'ทำลาย' พวกคุณ?" เธอหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ดวงตาสีไพลินคมกริบกวาดมองไปที่แฟ้มเอกสารลับกองโตบนโต๊ะทำงานที่อาคัสเพิ่งกวาดสายตาผ่าน "ฉันไม่ได้มาเพื่อทำลายพวกคุณค่ะ... แต่ฉันมาเพื่อ 'ยึด' ทุกอย่างคืนต่างหาก" สิ้นคำพูดของเธอ อีฟลิน่าก็ส่งสัญญาณมือให้อาคัสผ่อนแรงลง ขุนนางเฒ่าร่วงหล่นลงมากองกับพื้นไอโขลกคอกระอักเลือดออกมาอย่างน่าสมเพช ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้สูดอากาศหายใจเต็มปอด อีฟลิน่าก็หยิบแฟ้มเอกสารปกหนังสีดำสนิทเล่มหนึ่งขึ้นมาพลิกเปิดอ่านด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ยามเช้า เอกสารภายในนั้นคือบัญชีลับการยักยอกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยพิบัติทางตอนเหนือ ยอดเงินนับสิบล้านเหรียญทองถูกโยกย้ายผ่านบัญชีม้าไปยังเครือข่ายธุรกิจใต้ดิน และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ มีลายมือชื่อขององค์รัชทายาท—ชายผู้เคยเป็นคู่หมั้นของเธอ—กำกับอยู่ทุกหน้ากระดาษเพื่อเป็นการอนุมัติแลกกับผลประโยชน์มหาศาล *ช่างน่าขันสิ้นดี... คนที่เคยพูดคำว่า 'ความยุติธรรม' ต่อหน้าประชาชน กลับเป็นผู้สูบเลือดเนื้อจากพวกเขามากที่สุด* มุมปากของอีฟลิน่ายกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ความทรงจำอันเจ็บปวดจากการถูกหักหลังและปล่อยให้เผชิญเปลวเพลิงเพียงลำพังผุดขึ้นมาเป็นเชื้อเพลิงในอก ทว่าในชาตินี้ เปลวเพลิงนั้นไม่ได้แผดเผาเธออีกต่อไป แต่มันกลายเป็นอาวุธที่เธอกำลังจะใช้เผาผลาญพวกมันทีละคนจนไม่เหลือแม้แต่ขี้เถ้า "ท่านดยุกคะ รู้จักคำว่า 'ล้มละลายชั่วข้ามคืน' ไหมคะ?" อีฟลิน่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหวานหยาดเยิ้ม แต่นัยน์ตากลับไร้ซึ่งความปรานี ดยุกคาร์ลอสตัวสั่นเทาหวาดกลัว เขาพยายามคลานหนีแต่ถูกรองเท้าหนังของอาคัสเหยียบย่ำลงบนหลังมือจนกระดูกลั่นกรอบ เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังลั่นห้องใต้ดิน "อาคัส... จัดการส่งสำเนาชุดนี้ไปยังสำนักพิมพ์ทุกฉบับในเมืองหลวง พร้อมทั้งประสานงานกับระบบธนาคารกลาง เพื่อดำเนินการ 'อายัด' สินทรัพย์ทั้งหมดของตระกูลคาร์ลอสและเครือข่ายในเครือทันที" อีฟลิน่าสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด เด็ดเดี่ยว และทรงอำนาจ "รับทราบครับ นายท่าน" อาคัสตอบรับอย่างรวดเร็ว ดวงตาจักรกลของเขาฉายแสงสีแดงวาบขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนที่นิ้วเรียวยาวจะเชื่อมต่อเข้ากับแผงควบคุมหลักของห้อง เพื่อปล่อยไวรัสเข้าสู่เครือข่ายการเงินของสภาสูงโดยตรง ในวินาทีนั้นเอง หน้าจอคอมพิวเตอร์หลักทั้งหมดในห้องใต้ดินก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังระรัว ข้อความประกาศการยึดทรัพย์และเปิดโปงการคอรัปชั่นถูกกระจายส่งต่อไปยังเครือข่ายทั่วทั้งจักรวรรดิในเวลาเพียงเสี้ยววินาที อีฟลิน่าหันหลังให้ร่างที่หมดสภาพของดยุกคLาร์ลอส เธอก้าวเดินเคียงข้างอาคัสไปยังลิฟต์แก้วส่วนตัวที่จะพาพวกเขากลับสู่เบื้องบน ทว่าก่อนที่ประตูลิฟต์จะปิดลง เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับสูงสุดของตึกกระทรวงการคลังก็ดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับเสียงฝีเท้าจำนวนมากที่กำลังวิ่งกรูเข้ามาทางโถงทางเดินด้านนอก *กึก... กึก... กึก...* ประตูกระจายเสียงอัตโนมัติของอาคารประกาศก้องด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก: *[ประกาศฉุกเฉิน! ตรวจพบการเข้าถึงข้อมูลลับระดับจักรวรรดิ ระบบการเงินถูกอายัดโดยบุคคลนิรนาม! ขอให้เจ้าหน้าที่ทุกคนตรึงกำลังและปิดล้อมพื้นที่ทันที!]*** อีฟลิน่าแย้มยิ้มกว้างขึ้นอย่างพึงพอใจ เธอไม่ได้มีความเกรงกลัวต่อกองกำลังนับร้อยที่กำลังพุ่งตรงมาเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เธอกลับรู้สึกตื่นเต้นกับความอลหม่านที่เธอกำลังเป็นผู้สร้างขึ้น อาคัสยกแขนขึ้น ปรับโหมดการต่อสู้ของแขนจักรกลให้กลายเป็นโล่พลังงานพลาสมาสีฟ้าครามที่ส่องประกายเจิดจ้า พร้อมปกป้องนายหญิงของเขาจากทุกภัยอันตราย แต่ทว่า... ก่อนที่หน่วยรักษาความปลอดภัยของสภาสูงจะพังประตูเข้ามาถึงตัวพวกเขานั้น จู่ๆ หน้าจอแสดงผลระบบรักษาความลับทั้งหมดในลิฟต์ก็ดับวูบลง เหลือเพียงข้อความตัวอักษรสีทองอร่ามที่ถูกพิมพ์ขึ้นทีละตัวอย่างช้าๆ ด้วยฝีมือของใครบางคนที่มีอำนาจเหนือกว่าระบบของกระทรวงการคลังเสียอีก **"ยินดีต้อนรับกลับสู่เกมการเมืองนะ เลดี้อีฟลิน่า... หวังว่าของขวัญต้อนรับชิ้นนี้ จะถูกใจเธอไม่น้อย"** สิ้นสุดข้อความนั้น ประตูลิฟต์แก้วก็เปิดออก เผยให้เห็นบุคคลปริศนากลุ่มหนึ่งที่ยืนรออยู่ชั้นบนสุด—บุคคลที่แม้แต่อีฟลิน่าก็คาดไม่ถึงว่าจะก้าวเข้ามาแทรกกลางในเกมนี้... เอวาลินน์ปลายพู่กันขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านตัวอักษรมาด้วยกันนะคะ