แผนการแรกในฐานะคนตาย

เศษกระจกคริสตัลระยิบระยับราวกับหยาดน้ำค้างต้องแสงจันทร์ ร่วงหล่นลงกระทบพื้นหินอ่อนขัดเงา ส่งเสียงกรุ๊ปกรั๊บที่ฟังดูคล้ายเสียงหัวเราะเยาะเย้ยโชคชะตา แรงลมมหาศาลที่ถูกพัดพามาจากใบพัดเฮลิคอปเตอร์เบื้องบน หอบเอาเอกสารลับปึกหนาในมือของอีฟลิน่าให้ปลิวว่อนกลางอากาศ ทว่า ไม่มีใครในห้องจัดเลี้ยงหรูหราแห่งนี้กล้าแม้แต่จะกะพริบตา ทุกสายตาต่างเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว จับจ้องไปยังร่างสูงสง่าที่ก้าวผ่านกลุ่มหน่วยรบพิเศษเข้ามาอย่างเยือกเย็น "น่าเสียดายจริงๆ นะคะ เลดี้อีฟลิน่า เอกสารชิ้นนั้นดูท่าจะมีความหมายกับคุณมากทีเดียว..." เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของ 'ลอร์ดดุก แฮร์ริสัน' มหาเศรษฐีเฒ่าผู้กุมกลไกการเงินและระบบเครือข่ายธนาคารเกือบครึ่งค่อนโลก เขายิ้มเหี้ยมเกรียม ดวงตาคมกริบใต้กรอบแว่นทองคำกราดมองบัญชีลับที่กำลังลอยละลิ่ว ก่อนจะกวาดสายตามาหยุดอยู่ที่หญิงสาวผู้ตกเป็นเป้าสายตาของคนทั้งงาน อีฟลิน่าไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เธอยืนนิ่งสงสง่า ชุดราตรีสีดำสนิทขับเน้นผิวขาวผ่องดุจหิมะ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเย้ยหยัน ในชาติก่อน เธอยอมก้มหัวให้ความโลภของคนเหล่านี้จนต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถ แต่วันนี้... เธอกลับมาพร้อมกับสติปัญญาที่เหนือกว่า และอำนาจที่พวกมันคาดไม่ถึง "เสียดายหรือคะ ลอร์ดดุก?" อีฟลิน่าเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าก้องกังวานไปทั่วห้องโถงที่เงียบสงัด "ฉันเกรงว่าสิ่งที่คุณควรจะเสียดาย ไม่ใช่เอกสารในมือฉัน... แต่เป็นลมหายใจเฮือกสุดท้ายของตระกูลคุณต่างหากค่ะ" เรย์นัลด์ คู่หมั้นผู้ทรยศ หน้าถอดสีทันที เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความหวาดกลัว สลับกับมองหน้ามหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพล "ท่านดุกครับ! อย่าไปฟังนางนี่พูดเลย นางเสียสติไปแล้ว นางกำลังกุเรื่องขึ้นมาเพื่อทำลายชื่อเสียงของเรา!" "เงียบปากไปซะ สุนัขไร้ค่า" ลอร์ดดุกตวาดเสียงกร้าว โดยไม่แม้แต่จะชายตามองเรย์นัลด์ผู้ดิ้นรน เขาย่างสามขุมเข้ามาหาอีฟลิน่า หมายจะใช้ความกดดันทางอำนาจเข้าบีบบังคับให้เธอยอมจำนน "เด็กน้อย เธอคิดว่าลำพังแค่กระดาษไม่กี่แผ่น จะสั่นคลอนรากฐานที่ฉันสร้างมาหลายสิบปีได้งั้นรึ? ส่งบัญชีนั่นมาให้ฉันซะ แล้วฉันจะเมตตาให้เธอตายอย่างสงบ" ทว่า ก่อนที่ปลายนิ้วเหี่ยวย่นของมหาเศรษฐีจะทันได้แตะชายกระโปรงของเธอ... *ตึง!* เสียงฝีเท้าหนักแน่นราวกับเหล็กกล้ากระทบพื้นห้องจัดเลี้ยงดังสนั่นหวั่นไหว แรงสั่นสะเทือนนั้นทำให้แก้วไวน์บนโต๊ะสั่นระริก ร่างสูงใหญ่ในชุดสูททาร์ซิโดเข้ารูปของ 'อาคัส' ก้าวเข้ามาขวางกลางระหว่างอีฟลิน่าและลอร์ดดุกไว้อย่างไร้รอยต่อ ดวงตาสีฟ้าครามสว่างวาบภายใต้ใบหน้าอันหล่อเหลาราวกับเทพสลัก แผ่รังสีสังหารที่ทำเอาทหารหน่วยรบพิเศษนับร้อยนายถึงกับชะงักงัน "ถอยไปซะ หุ่นยนต์ชั้นต่ำแกกล้าดียังไง..." มหาเศรษฐีเฒ่าหน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกขัดขวาง แต่อาคัสกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย นิ้วเรียวยาวเอื้อมไปหยิบเอกสารแผ่นสำคัญที่ปลิวมาตกบนไหล่ของเขาอย่างแม่นยำ ก่อนจะยื่นมันกลับคืนให้อีฟลิน่า พร้อมกับกระซิบด้วยเสียงทุ้มต่ำที่ได้ยินกันเพียงแค่สองคน "นายหญิงครับ วงเงินสำรองจากระบบเครือข่ายลับ พร้อมสำหรับการทำลายล้างแล้วครับ" อีฟลิน่ารับเอกสารนั้นมาถือไว้ด้วยท่าทีสง่างาม เธอกวาดสายตามองหน้าแขกเหรื่อผู้ดีตีนแดงในงาน ที่บัดนี้ต่างพากันหน้าซีดเผือดราวกับศพเดินได้เมื่อตระหนักว่า ความลับอันดำมืดของพวกมันถูกเปิดเผยออกมาครึ่งทางแล้ว "ลอร์ดดุกคะ คุณบอกว่าอำนาจเงินของคุณยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิใช่ไหมคะ?" อีฟลิน่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงหวานหยาดเยิ้มแต่กลับเยือกเย็นเสียจนกระดูกสันหลังของผู้ฟังต้องเยือกแข็ง เธอยกมือขึ้นปัดเศษฝุ่นบนไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ถ้าอย่างนั้น... ฉันคงต้องแสดงให้คุณเห็นแล้วล่ะค่ะ ว่าความพินาศที่แท้จริงภายใต้อำนาจเงินที่เหนือกว่า มันมีหน้าตาอย่างไร" เธอหันไปพยักหน้าให้อาคัส หุ่นยนต์ชีวภาพผู้ภักดีหยิบอุปกรณ์สื่อสารขนาดเล็กขึ้นมาปลดล็อกระบบการเงินระดับจักรวรรดิด้วยรหัสผ่านเพียงไม่กี่วินาที พริบตานั้นเอง หน้าจอฉายภาพโฮโลแกรมขนาดยักษ์กลางห้องจัดเลี้ยงก็สว่างวาบขึ้น มันแสดงยอดบัญชีทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลแฮร์ริสัน และสิ่งที่ทำให้ทุกคนในห้องต้องกรีดร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนกก็คือ... ตัวเลขทรัพย์สินมหาศาลเหล่านั้น กำลังถูกดูดหายไปทีละหลัก ทีละหลัก อย่างรวดเร็วจนน่ากลัว! "มะ... เป็นไปได้ยังไง! ใครบังอาจแฮกเข้าระบบธนาคารกลางของฉัน!" ลอร์ดดุกเบิกตาโพรงด้วยความตื่นตระหนก เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ใบหน้าชราภาพซีดเผือกจนเขียวคล้ำ เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมากดด้วยมือที่สั่นเทาเพื่อติดต่อลูกน้อง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงสัญญาณตัดสายที่ว่างเปล่า "ไม่ต้องหาหรอค่ะ..." อีฟลิน่าก้าวเข้าไปใกล้ชายชราผู้กำลังสูญเสียทุกสิ่ง รอยยิ้มเยาะหยันบนใบหน้าของเธอช่างงดงามราวกับปีศาจสาวในคราบเทพธิดา "เพราะในอีกสามวินาทีข้างหน้า ธนาคารทุกแห่งในเครือของคุณ จะถูกประกาศให้เป็นบุคคลล้มละลายอย่างเป็นทางการ... ด้วยการอนุมัติวงเงินไม่จำกัด จากบัญชีส่วนตัวของฉันเองค่ะ" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนการทำธุรกรรมผ่านหน้าจอโฮโลแกรมดังขึ้นก้องกังวาน พร้อมกับข้อความสีแดงฉานที่ปรากฏหราอยู่เบื้องหน้าของทุกคนในห้อง: **[บัญชี "เอวาลินน์ปลายพู่กัน" ทำการซื้อกิจการและอายัดทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลแฮร์ริสันเรียบร้อยแล้ว]** ลอร์ดดุกทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ดวงตาฝ้าฟางเบิกกว้างอย่างไร้สติ เรย์นัลด์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับเข่าอ่อนล้มลงไปกองกับพื้นตาม ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังดิ่งลงสู่จุดสูงสุดแห่งความสะใจ เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินสีแดงฉานก็ดังสนั่นไปทั่วคฤหาสน์ พร้อมกับประตูเหล็กกล้าทางออกทุกบานที่ปิดตายลงอย่างกะทันหัน แสงไฟภายในห้องดับวูบลงเหลือเพียงแสงสลัวจากหน้าจอโฮโลแกรม และเสียงฝีเท้าปริศนานับร้อยที่กำลังมุ่งตรงมายังห้องจัดเลี้ยงแห่งนี้จากทุกทิศทุกทาง! เอวาลินน์ปลายพู่กันขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมา ณ ดินแดนแห่งการแก้แค้นนี้ด้วยกันนะคะ