การดวลที่ไม่มีวันแพ้

เสียงกระแทกแฟ้มเอกสารหนาปึ้กบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีราคาแพงระยับดังสนั่นหวั่นไหว ท่ามกลางห้องประชุมใหญ่ของสภาหอการค้าหลวง ที่ซึ่งอบGอวลไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจ เงินตรา และความโลภที่ถูกเคลือบไว้ด้วยรอยยิ้มจอมปลอม "เลดี้อีฟลิน่า... คุณคิดว่าบริษัทเศษเหล็กใกล้เจ๊งของตระกูลคุณ จะเอาอะไรมาสู้กับส่วนแบ่งตลาดพลังงานเวทมนตร์ร้อยละแปดสิบที่อยู่ในกำมือของตระกูลดุ๊กฟรานซิสอย่างพวกเราคะ?" ลอร์ดวอลเตอร์ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ดวงตาเรียวเล็กจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่คิดจะปิดบัง เขารู้ดีว่าข้อเสนอในโครงการพัฒนาเขตอุตสาหกรรมเวทมนตร์เฟสสามนั้น มูลค่าสูงเสียจนต่อให้เอาทรัพย์สินทั้งหมดของอีฟลิน่ามารวมกัน ก็ยังซื้อได้แค่เศษเสี้ยวเดียวของสัญญา บรรยากาศรอบโต๊ะประชุมเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะคิกคักจากกลุ่มผู้ถือหุ้นใหญ่ที่แปรพักตร์ไปซบตระกูลดุ๊ก พวกเขากำลังรอคอยเวลาที่จะได้เห็นอดีตคุณหญิงผู้สูงศักดิ์ ตกต่ำจนต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา แต่อีฟลิน่ากลับไม่แม้แต่จะชายตากลบเกลื่อนความรำคาญ รอยยิ้มบางเบาแต่เย็นยะเยือกปรากฏขึ้นที่มุมปาก เรียวปากสีชาดขยับช้าๆ อย่างมั่นใจ "เศษเหล็กอย่างที่คุณว่า... กำลังจะกว้านซื้อหุ้นสามัญเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือทั้งหมดของตระกูลดุ๊ก ในอีกสามนาทีข้างหน้านี้ค่ะ ลอร์ดวอลเตอร์" คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าฟาดกลางห้องประชุม เสียงหัวเราะเงียบกริบลงทันที ลอร์ดวอลเตอร์หน้าถอดสี รอยยิ้มเหยียดหยามแข็งค้างอยู่บนใบหน้าอวบออ่น "เหลוไหล! คุณเอาเงินมาจากไหนมหาศาลขนาดนั้น! หนี้สินท่วมหัวของพวกคุณยังเคลียร์ไม่หมดด้วยซ้ำ!" อีฟลิน่าไม่ตอบคำเธอเพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย ด้านหลังของเธอ อาคัส—หุ่นยนต์ชีวภาพในชุดสูทตัดเย็บชั้นดี สวมแว่นตากันแดดสีชาอำพรางดวงตาจักรกลที่กำลังคำนวณข้อมูลระดับควอนตัม ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างสง่างาม เขาหยิบแท็บเล็ตผลึกมานาส่งให้เลดี้นายเหนือหัวด้วยท่าทีนอบน้อมแต่แฝงไว้ด้วยรังรักษ์อันตรายที่พร้อมฉีกกระชากทุกคนในห้องนี้เป็นชิ้นๆ หากมีใครกล้าแตะต้องเธอ นิ้วเรียวยาวกดหน้าจอเพียงไม่กี่ครั้ง หน้าจอฉายภาพโฮโลแกรมขนาดใหญ่กลางห้องประชุม บัญชีการเงินระดับทวีปที่เชื่อมต่อกับระบบเครือข่ายจักรกลอัจฉริยะปรากฏขึ้น ตัวเลขศูนย์จำนวนมหาศาลต่อท้ายยอดเงินสดในบัญชีส่วนตัวของอีฟลิน่า ทำเอาเหล่าบรรดาผู้ทรงอิทธิพลถึงกับอ้าปากค้างจนแมลงวันแทบบินเข้าปาก "เงินจำนวนนี้... มากพอที่จะซื้อเก้าอี้ที่คุณนั่งอยู่ รวมถึงตระกูลฟรานซิสทั้งหมดให้กลายเป็นขอทานริมถนนได้ในเวลาอาหารเช้ามื้อเดียวค่ะ" อีฟลิน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าทรงพลังจนทุกคนในห้องต้องกลั้นหายใจ ทว่า ในวินาทีที่ชัยชนะกำลังจะอยู่ในกำมือ เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็ดังสนั่นก้องไปทั่วทั้งตึก พร้อมกับประตูห้องประชุมที่ถูกระเบิดออกเป็นจุล! ควันสีขาวพวยพุ่งพร้อมกับเงาร่างของชายสวมหน้ากากเหล็กปริมาณนับสิบคนที่พุ่งทะยานเข้ามาล้อมรอบพวกเขาไว้ทั้งหมด และบุคคลที่ก้าวเท้าเหยียบคราบเขม่าควันเข้ามาตรงกลาง คืออดีตคู่หมั้นผู้ทรยศที่เธอเพิ่งถอนหมั้นไปหมาดๆ อย่าง... เซอร์ลูคัส "เกมยังไม่จบหรอกนะ อีฟลิน่า... ต่อให้เธอมีเงินล้นฟ้า แต่ถ้าเธอไม่มีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่ ทุกอย่างก็เป็นของฉัน!" ลูคัสยะเยือกยิ้มชั่วร้าย พร้อมกับยกปืนเลเซอร์จ่อตรงมาที่หน้าผากของเธอ อาคัสขยับตัววูบเดียวด้วยความเร็วเหนือเสียง ม่านพลังงานสีฟ้าถูกกางกั้นกระสุนเลเซอร์เอาไว้ได้อย่างเฉียดฉิว ดวงตาจักรกลของอาคัสส่องแสงสีแดงวาบด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกตั้งค่าไว้สูงสุดเพื่อปกป้องเธอเพียงคนเดียว "ฉันเตือนคุณแล้วนะคะ ว่าอย่าหาทำ..." อีฟลิน่าเอ่ยเสียงเรียบ เธอไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มือเรียวกดปุ่มสีดำสนิทบนแหวนเพชรที่สวมอยู่ ทันใดนั้น เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวนับสิบลำก็คำรามก้องอยู่เหนือหลังคาตึกกระจกใส และวินาทีต่อมา... หน้าต่างกระจกนิรภัยบานยักษ์ก็แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับการปรากฏตัวของกองกำลังจักรกลรบส่วนตัวที่ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้าล้อมพวกมันไว้อีกชั้นหนึ่ง! เอวาลินน์ปลายพู่กันขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านตัวอักษรมาด้วยกันนะคะ