ก้าวแรกสู่ชัยชนะเบื้องต้น

"ถ้าเอกสารสิทธิ์ขาดเจ็ดฉบับนี้เป็นของปลอม อย่างที่ท่านลุงผู้เฒ่าพยายามโน้มน้าวให้สภาตระกูลลงมติ... เกรงว่าราชองครักษ์ประจำประตูทิศเหนือคงต้องทำงานหนักเป็นพิเศษ ในข้อหากบฏต่อราชสำนักและปลอมแปลงตราพระราชลัญจกรประจำแคว้นแล้วล่ะค่ะ" เสียงกังวานใสทว่าเย็นเยียบราวน้ำแข็งขั้วโลกดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันกริบของห้องประชุมใหญ่ตระกูลแวนเดอร์เบลท์ ดวงตาคู่คมกริบราวกับอัญมณีสีนิลของ เลดี้อีฟลิน่า กวาดมองใบหน้าซีดเผือดของเหล่าผู้อาวุโสทีละคนอย่างเชื่องช้า บนโต๊ะไม้มะฮอกกานีเนื้อดี เอกสารสิทธิ์การถือครองเหมืองแร่เวทมนตร์และหุ้นส่วนในธนาคารหลวงถูกสะบัดเบาๆ ด้วยปลายนิ้วที่สวมแหวนทองคำขาวฝังเพชรน้ำงาม—สัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดที่เพิ่งถูกส่งต่อมายังทายาทสายตรงเพียงหนึ่งเดียว เคาน์เตอร์วิลเลียม ผู้เป็นอาแท้ๆ และพยายามชักใยอยู่เบื้องหลังเพื่อฮุบสมบัติทั้งหมด ลุกพรวดขึ้นจนเก้าอี้ไม้ล้มคว่ำไม่เป็นท่า ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและหวาดกลัวระคนกัน "อีฟลิน่า! แกมันก็แค่เด็กเมื่อวานซืน กล้าดียังไงมากล่าวหาผู้ใหญ่!" "เด็กเมื่อวานซืนคนนี้แหละค่ะ ที่กำลังถือสิทธิ์ขาดเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในมือ และสามารถสั่งอายัดบัญชีส่วนตัวของท่านลุงได้ภายในสามวินาที" อีฟลิน่ายกยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่งดงามหยาดเยิ้มแต่กลับทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเสียวสันหลังวาบราวกับยืนอยู่ปากเหวนรก เบื้องหลังร่างระหงในชุดเดรสยาวเข้ารูปสีดำสนิทปักดิ้นเงิน อาคัส ยืนสงบนิ่งราดกับเงาสีดำทมิฬ ดวงตาสีฟ้าครามใต้กรอบหน้าคมคายฉายแววระแวดระวังและพร้อมจะแปรสภาพเป็นเครื่องจักรสังหารเต็มรูปแบบได้ทุกเมื่อ หากมีใครบังอาจขยับตัวเข้าใกล้นายหญิงของเขาแม้แต่ปลายนิ้ว บรรยากาศกดดันแผ่ซ่านจนแทบไม่มีใครกล้าหายใจแรง "แก... แกคิดว่าจะชนะพวกเราได้จริงๆ งั้นเหรอ!" เคาน์เตอร์วิลเลียมคำรามลั่นด้วยความจนตรอก โบกมือเรียกให้บอดี้การ์ดร่างยักษ์นับสิบคนที่ซุ่มอยู่ด้านนอกพังประตูเข้ามา "จัดการมัน! เอาเอกสารนั่นคืนมา!" ทว่า ยังไม่ทันที่เหล่ามือสังหารจะได้ก้าวเท้าพ้นกรอบประตู เสียงฝีเท้าหนักแน่นพร้อมเครื่องยนต์คำรามก้องฟ้าก็ดังสนั่นขึ้นจากลานกว้างด้านนอก *บรึ้ม! เสียงเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวรุ่นท็อปสุดหรูหราของเครือข่ายจักรกลระดับโลก บินต่ำลงมาจอดสนิทอย่างอหังการที่ระเบียงกระจกด้านนอกห้องประชุม* ประตูห้องถูกถีบกระเด็นด้วยแรงมหาศาลจากใครบางคนที่ไม่จำเป็นต้องเคาะขออนุญาต ร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดพิเศษก้าวเข้ามา พร้อมกับหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าที่ฉายขึ้นกลางอากาศ ประกาศยอดเงินในบัญชีกลางของตระกูลที่ถูกโอนเข้าสู่ระบบส่วนตัวของอีฟลิน่าจนหมดเกลี้ยงในพริบตา "ขออภัยที่มาขัดจังหวะครับ... แต่ดูเหมือนว่า 'วงเงิน' ที่ผมถืออยู่ จะพร้อมกว้านซื้อหุ้นที่เหลือทั้งหมดของพวกสุนัขลอบกัดพวกนี้แล้วล่ะครับ นายหญิง" เอวาลินน์ปลายพู่กันขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านตัวอักษรมาด้วยกันนะคะ