ชัยชนะอันน่าทึ่งของม้ามืด

แรงกดดันมหาศาลจากฝ่ามือที่พันธนาการลำคอทำให้สติของลีโอพร่ามัว ทว่าในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น แววตาของเด็กหนุ่มอดีตเซียนการ์ดกลับไม่ได้ฉายแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงรอยยิ้มมุมปากที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและเล่ห์เหลี่ยมอันแพรพราว "คิดว่าพลังแห่งความมืดที่ยืมเขามา จะทำให้เจ้ากลายเป็นพระเอกของเรื่องนี้ได้จริงๆ หรือคะ... เรย์มอนด์" เสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับสายลมลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วที่บีบรัด ในขณะที่หน้ากากสีดำสนิทบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้เป็นสหายร่วมรบกำลังสั่นสะท้าน ไอพลังเวทสีม่วงเข้มที่แผ่พุ่งออกมาเริ่มติดขัดราวกับเฟืองจักรที่ถูกทรายอุดตัน ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของลีโอกำลังกระพริบถี่รัว พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังระรัวในโสตประสาท [ตรวจพบการแทรกแซงจิตวิญญาณระดับสูง!] [กำลังใช้คอมโบการ์ด 'โซ่ตรวนแห่งพันธสัญญา' ผสาน 'กระจกสะท้อนจิต' ระดับ SSS!] [สถานะควบคุมจิตใจ: เริ่มต้นกระบวนการลบล้าง!] เปรี้ยง! เสียงระเบิดทางจิตวิญญาณดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งอารีน่ากลาง ร่างของเรย์มอนด์ที่ก่อนหน้านี้แผ่รังสีอำมหิตออกมาราวกับสัตว์ประหลาดสะดุ้งเฮือก ดวงตาสีแดงฉานที่ไร้แววตาคู่นั้นเบิกกว้างขึ้นอย่างตื่นตระหนก ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะกลับคืนสู่ร่าง หัวหน้ากิลด์มังกรอัสนีหอบหายใจอย่างหนักหน่วง มือที่บีบคอของลีโอร่วงหล่นลงข้างลำตัวทันทีราวกับคนหมดแรง ลีโอร่วงลงสู่พื้นสนามด้วยความนิ่มนวล เขายกมือขึ้นลูบลำคอที่มีรอยแดงจางๆ พร้อมกับส่งยิ้มบางๆ ให้กับชายหนุ่มร่างสูงที่ยืนเซถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตื่นตระหนก "ลิซ... ลิซ่า... ข้า... ทำอะไรลงไป..." เสียงทุ้มต่ำที่สั่นเทาเอ่ยขึ้นอย่างไม่เชื่อสายตาตัวเอง เรย์มอนด์มองฝ่ามือคู่นั้นที่เกือบจะพรากลมหายใจของคนที่ตนให้คำสัตย์สาบานว่าจะปกป้องด้วยชีวิต ความรู้สึกผิดและหวาดกลัวฉายชัดผ่านนัยน์ตาคมกริบ "ไม่เป็นไรค่ะคนดี แค่โดนพลังงานด้านลบเล่นงานจนสติหลุดไปชั่วขณะเท่านั้นเอง... อีกอย่าง ฉันเตรียมใจรับมือกับเรื่องพวกนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้วล่ะนะคะ" ลีโอเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความโกรธเคือง มีเพียงความอบอุ่นที่ส่งผ่านทางรอยยิ้ม จนกระทั่งเรย์มอนด์ต้องเป็นฝ่ายหลบสายตาด้วยความรู้สึกผิดบาปในใจ ทว่า ความสนใจของผู้ชมทั้งสนามไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่ความสัมพันธ์อันซับซ้อนของทั้งสองคน สายตานับหมื่นคู่กำลังเบนกลับไปยังสนามประลองเบื้องล่าง ที่ซึ่งเด็กนักเรียนปีหนึ่งผู้เคยถูกตราหน้าว่าอ่อนแอที่สุดในสถาบันกำลังยืนหยัดอย่างสง่างาม เอเดน หายใจหอบถี่ เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มกรอบหน้าคมคาย ทว่ามือทั้งสองข้างกลับสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น เบื้องหน้าของเขาคือคู่ต่อสู้ระดับตัวเต็งจากตระกูลขุนนางใหญ่ผู้ถือครองการ์ดเวทมนตร์ระดับหายาก แต่วินาทีนี้ คู่ต่อสู้คนนั้นกลับทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้นสนามอย่างไร้เรี่ยวแรง บรรยากาศรอบสนามเงียบกริบลงชั่วขณะ ก่อนเสียงอื้ออึงจะระเบิดขึ้นราวกับคลื่นทะเลคลั่ง! "เป็นไปได้ยังไงกัน!? เด็กคนนั้น... ใช้การ์ดระดับ E แค่สามใบประสานกันเนี่ยนะ!" "บ้าน่า! เขาล่อให้คู่ต่อสู้ใช้มานาจนหมดหลอดในเวลาไม่ถึงสามนาทีได้อย่างไร!" "คอมโบเมื่อครี้... มันคืออะไรกันแน่ สายตาและการคำนวณนั่นมันระดับอัจฉริยะชัดๆ!" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตะลึง นักเรียนจากแผนกต่อสู้ที่เคยหัวเยาะเย้ยหยันเอเดนในอดีต ต่างพากันกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ม้ามืดนอกสายตาคนนี้จะซ่อนกลยุทธ์การ์ดที่ร้ายกาจและล้ำลึกเอาไว้ภายใต้ท่าทางเงียบขรึม บนระเบียง VIP สายตาของเหล่าอาจารย์และผู้อำนวยการสถาบันต่างเบิกกว้างขึ้นโดยเฉพาะอาจารย์ใหญ่ที่จ้องมองเด็กหนุ่มเบื้องล่างด้วยแววตาเป็นประกาย "เด็กคนนั้นไม่ได้แค่ใช้การ์ดตามตำรา..." ผู้อำนวยการพึมพำเบาๆ ด้วยความทึ่ง "แต่เขาอ่านการเคลื่อนไหวล่วงหน้าถึงห้าสเต็ป... เหมือนกับว่าเขารู้จักการ์ดทุกใบในสำรับของคู่ต่อสู้ดีกว่าเจ้าของเสียอีก" ลีโอที่ยืนกอดอกมองสถานการณ์อยู่ข้างสนามยกยิ้มอย่างพึงพอใจ เขากวาดสายตามองผลงานของลูกศิษย์คนโปรดที่เติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดภายใต้การชี้นำของเขา การ์ดทุกใบที่เขาเลือกสรรและสอนให้เอเดนฝึกฝน ไม่ใช่การเพิ่มพลังดิบเถื่อน แต่เป็นการใช้ 'จังหวะ' และ 'ปฏิกิริยาเคมี' ระหว่างการ์ดแต่ละใบเพื่อสร้างความได้เปรียบสูงสุด—นี่คือหัวใจสำคัญของศาสตร์แห่งการ์ดที่โลกใบนี้ยังไม่รู้จัก [ภารกิจหลัก: ปั้นม้ามืดสู่บัลลังก์อันดับหนึ่ง สำเร็จลุล่วง!] [ท่านได้รับรางวัล: หีบสมบัติลึกลับระดับ S, แต้มประสบการณ์ x10,000 และปลดล็อกสิทธิ์เข้าสู่ 'หอคอยแห่งการทดสอบชั้นที่ 10'] [สถานะความภักดีของเรย์มอนด์: พุ่งทะยานสู่ 100% (สถานะ: ผูกจิตวิญญาณนิรันดร์)] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของลีโอ พร้อมกับหน้าจอสีทองอร่ามที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทว่า ในจังหวะที่ลีโอกำลังจะกดรับรางวัลนั้นเอง ลมหนาวประหลาดสายหนึ่งก็พัดผ่านกลางสนามประลอง อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบลงอย่างฉับพลันจนเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะตามพื้นหญ้า รอยยิ้มบนใบหน้าของลีโอแข็งค้างไปชั่วขณะ เขารู้สึกได้ถึงจิตสังหารที่แหลมคมยิ่งกว่าใบมีด ซึ่งพุ่งตรงมาจากมุมมืดของอัฒจันทร์ฝั่งทิศเหนือ เรย์มอนด์ที่เพิ่งสงบสติอารมณ์ได้ รีบก้าวเข้ามาขวางหน้าลีโอโดยอัตโนมัติ สัญชาตญาณนักรบแรงก์ S ของเขากรีดร้องเตือนภัยอย่างรุนแรง ดวงตาสีทองกวาดมองไปรอบสนามด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด "ลิซ่า... ถอยไปข้างหลังค่ะ" เรย์มอนด์เอ่ยเสียงต่ำ มือหนากำด้ามดาบประจำกายแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน "มีบางอย่าง... กำลังมา" สิ้นเสียงของเรย์มอนด์ ท้องฟ้าเหนือสนามประลองก็พลันเปลี่ยนเป็นสีเลือด ม่านพลังป้องกันของสถาบันที่ขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดเกิดรอยร้าวราวกระจกแตก และก่อนที่ใครจะได้ทันเปล่งเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ประตูมิติสีดำสนิทขนาดใหญ่ก็เปิดออกกลางอากาศ พร้อมกับเงาร่างของบุคคลปริศนาในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่ก้าวออกมา พร้อมรอยยิ้มเยือกเย็นที่สลักอยู่บนหน้ากากรูปเทวดา "พบตัวแล้วล่ะค่ะ... ผู้ครอบครองระบบต้องห้ามคนใหม่" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับความลับและกลยุทธ์สุดเร้าใจนี้นะคะ!