การแข่งขันกระชับมิตรระหว่างสถาบัน

"ถ้าความเย็นชานั่นคือการต้อนรับในฐานะศัตรู... ฉันว่านายคงต้องหัดแสดงให้แนบเนียนกว่านี้หน่อยนะ เรย์มอนด์" ลีโอเอ่ยขึ้นเบาๆ มือที่เคยลูบกลุ่มผมสีเงินของอีกฝ่ายหยุดชะงักลง ก่อนจะผละออกอย่างใจเย็น แม้หัวใจจะเต้นรัวด้วยสัญชาตญาณอันตรายที่กรีดร้องอยู่ในอก แต่เขาก็เลือกที่จะฉีกยิ้มที่มุมปากอย่างท้าทาย แววตาของเรย์มอนด์ที่ว่างเปล่าดุจก้นบึ้งของมหาสมุทรนั้นส่งแรงกดดันมหาศาลจนบรรยากาศรอบกายบิดเบี้ยว แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เซียนเกมกลยุทธ์อย่างเขาขยับถอยหลัง "สถาบันเวทมนตร์เซนทิเนลส่งเทียบเชิญมา... และดูเหมือนว่า 'แขก' ที่มาเยือนจะไม่ใช่แค่เด็กนักเรียนแลกเปลี่ยนธรรมดาเสียด้วย" เรย์มอนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ ไร้ซึ่งความอบอุ่นที่เคยมีให้กันแม้แต่น้อย เขาขยับตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง พลังงานเวทสีครามปะทุขึ้นรอบกายจนอากาศสั่นไหว "พวกเขาท้าชิงตำแหน่งจ้าวสังเวียนประจำภาคการศึกษา ใครชนะ... จะได้ครอบครองสิทธิ์ในการเข้าถึงคลังสมบัติของสถาบันเรา" ลีโอเลิกคิ้วมองร่างสูงที่เดินหันหลังให้ ก่อนจะแค่นหัวเราะในลำคอ "อ๋อ... ที่แท้ก็เป็นเกมการเมืองสินะ งั้นเราก็คงต้องจัด 'ของขวัญ' ไปต้อนรับพวกเขาสักหน่อย" --- สนามประลองกลางของสถาบันเนืองแน่นไปด้วยฝูงชน เสียงอื้ออึงของเหล่านักเรียนฮันเตอร์ดังระงมเมื่อตัวแทนจากสถาบันเซนทิเนลปรากฏตัว พวกเขามาในชุดเครื่องแบบสีเงินวาววับ ดูสูงส่งและโอหังราวกับนกยูงที่พร้อมจะจิกกัดผู้อื่น ลีโอยืนกอดอกมองเหตุการณ์จากระเบียงชั้นบน สายตาของเขาไม่ได้อยู่ที่คู่ต่อสู้ แต่มุ่งเน้นไปที่การจัดวางหมากในหัว "คุณลีโอคะ ทางฝั่งเซนทิเนลส่ง 'ไคเดน' ฮันเตอร์แรงก์ A ที่ถนัดการใช้การ์ดเวทมนตร์สายควบคุมสนามลงมาเป็นคนแรกค่ะ" เลขาฯ สาวรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก ลีโอยกยิ้ม แววตาเป็นประกายคมปลาบ "ไคเดนงั้นเหรอ? การ์ดสายควบคุมสนามเป็นศัตรูกับเด็คสายตีแลก... แต่ถ้าเราเล่น 'สวนกลับ' (Counter-play) ล่ะ?" เขากางหน้าต่างระบบขึ้นมา นิ้วเรียวยาวเลื่อนผ่านการ์ดในคลังแสงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบการ์ดใบหนึ่งขึ้นมาส่งให้เด็กหนุ่มในสังกัดที่ยืนรออยู่ "เอาใบนี้ไปใส่ไว้ในเด็คหลัก แล้วจำไว้... อย่ารุกฆาตจนกว่าเขาจะแสดงการ์ดใบสุดท้ายออกมา ให้เขาคิดว่าเขาคุมเกมอยู่ แต่จริงๆ แล้ว... เขาเป็นคนเดินหมากให้เราเอง" การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด เสียงระเบิดของเวทมนตร์และเสียงปะทะของการ์ดอัญเชิญดังสนั่น ไคเดนหัวเราะร่าเมื่อเห็นฝ่ายสถาบันลีโอตกเป็นรอง แต่ทว่า ในวินาทีที่เขากำลังจะประกาศชัยชนะ ลีโอกลับกระซิบสั่งผ่านกระแสจิตเบาๆ "ตอนนี้แหละ... ใช้การ์ดกับดัก 'ภาพลวงตาแห่งกระจกเงา'" เพียงชั่วพริบตา กองทัพอัญเชิญของไคเดนก็หันคมดาบเข้าหาเจ้าของตนเอง ความโกลาหลเกิดขึ้นกลางสนาม เสียงกรีดร้องของความตกใจกลายเป็นเสียงโห่ร้องยินดีของฝั่งลีโอ ชัยชนะอยู่ในกำมืออย่างงดงามโดยที่ลีโอไม่ต้องลงมือเองสักหยัดเดียว ทว่า ในขณะที่ลีโอกำลังจะหันหลังเดินกลับ เรย์มอนด์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็นิ่งเงียบมานานกลับเอื้อมมือมาคว้าข้อมือเขาไว้แน่น แรงบีบนั้นมากพอที่จะทำให้กระดูกลั่นเบาๆ "แผนการยอดเยี่ยม... ลีโอ" เรย์มอนด์ก้มลงมากระซิบข้างหู น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบจนถึงกระดูกสันหลัง "แต่ดูเหมือนนายจะลืมไปอย่างหนึ่งนะ ว่าคนที่จะเป็น 'เด็กดี' ของนาย... ไม่ได้มีไว้ให้มองจากที่ไกลๆ" ลีโอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปสบตาอีกฝ่าย แต่ในวินาทีที่เขาสบตากับเรย์มอนด์ เขาก็พบกับความผิดปกติบางอย่าง ดวงตาของเรย์มอนด์ไม่ได้ไร้ความรู้สึกอีกต่อไป แต่กลับแฝงด้วยความกระหายที่รุนแรงกว่าเดิม *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นในหัวของลีโออย่างรุนแรงจนภาพตรงหน้าพร่าเลือน [แจ้งเตือนภารกิจระดับ SSS: 'พันธนาการที่หลุดลอย'] [สถานะเรย์มอนด์: ถูกควบคุมโดยจิตวิญญาณชั้นสูงจากต่างมิติ (ระดับบอสลับ)] [คำเตือน: หากไม่สามารถขัดขวางการแทรกแซงนี้ได้ภายใน 10 นาที ร่างกายของเรย์มอนด์จะถูกยึดครองถาวร และเป้าหมายของคุณจะกลายเป็น 'ศัตรูอันดับหนึ่งของโลก'] ลีโอเบิกตากว้างเมื่อเห็นเงาสีดำทมิฬค่อยๆ ก่อตัวขึ้นรอบๆ ร่างของเรย์มอนด์ มันไม่ใช่คนอื่น... แต่คือชายสวมหน้ากากที่เขาเคยเห็นในนิมิตเมื่อตอนเริ่มต้นการเดินทางครั้งนี้ เขามาที่นี่... เพื่อทวงคืน 'ผลงานชิ้นเอก' ของเขาคืน "นายคิดว่าเกมนี้เป็นของนายคนเดียวงั้นหรือ... เจ้าของร้านการ์ดตัวน้อย?" เสียงของชายสวมหน้ากากดังก้องมาจากร่างของเรย์มอนด์ พร้อมกับที่เรย์มอนด์ยกมือขึ้นบีบคอของลีโอจนลอยขึ้นจากพื้น สติของลีโอเริ่มดับวูบ ท่ามกลางความตื่นตระหนกของผู้คนรอบสนาม! ขอบคุณที่ติดตามการเดินทางของลีโอและเรย์มอนด์มาจนถึงตอนนี้นะคะ การ์ดมาสเตอร์ลิซ่าสัญญาว่าจะพาคุณไปพบกับบทสรุปที่คาดไม่ถึงในตอนถัดไปค่ะ!