จุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ของโครงสร้างกิลด์

"ถ้าคุณคิดว่าการดึงผมเข้าไปนั่งในคณะกรรมการบริหาร จะทำให้กิลด์มังกรอัสนีเชื่องลงได้ละก็... ผมเกรงว่าคุณกำลังตัดสินใจพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสมาคมฮันเตอร์เลยนะคะ ผู้อำนวยการ" เสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันของลีโอดังขึ้นท่ามกลางห้องประชุมโอ่โถงที่ผนังทำจากกระจกนิรภัย มองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยรอยแยกมิติจางๆ ลีโอนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังราคาแพง นิ้วเรียวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเหมือนกำลังตัดสินใจเล่นการ์ดใบสุดท้ายในศึกชี้ชะตา ฝั่งตรงข้ามคือชายวัยกลางคนผู้กุมอำนาจสูงสุดของสมาคมฮันเตอร์ เขาสบตากับลีโอด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก ก่อนจะเลื่อนเอกสารฉบับหนึ่งมาวางตรงหน้า "การปฏิรูปครั้งนี้ไม่ใช่คำขอ แต่มันคือคำสั่งเชิงโครงสร้าง ลีโอ... นายมีอิทธิพลต่อเรย์มอนด์มากเกินไป และกิลด์ของนายก็กำลังกลายเป็นตัวแปรที่คุมไม่อยู่" "คุมไม่อยู่?" ลีโอแค่นหัวเราะพลางเปิดเอกสารผ่านๆ สายตาคู่คมกวาดอ่านข้อความในกระดาษอย่างรวดเร็ว "ที่พวกคุณเรียกมันว่า 'คุมไม่อยู่' แท้จริงแล้วคือ 'ผลประโยชน์ที่ไม่ตกถึงมือ' ต่างหากล่ะคะ กฎระเบียบใหม่ที่บังคับให้ฮันเตอร์แรงก์ S ต้องส่งรายงานสถานะพลังงานและตำแหน่งพิกัดทุกชั่วโมง... คิดว่านี่คือการรักษาความปลอดภัย หรือการล้อมกรอบสุนัขล่าเนื้อกันแน่คะ?" บรรยากาศในห้องประชุมกดดันจนแทบหยุดหายใจ เรย์มอนด์ที่ยืนกอดอกนิ่งอยู่ด้านหลังลีโอขยับตัวเพียงเล็กน้อย กระแสไฟฟ้าสถิตสีม่วงเข้มวาบผ่านดวงตาของเขา บ่งบอกถึงอารมณ์ที่เริ่มเดือดพล่าน แต่ทันทีที่ลีโอแตะหลังมือเบาๆ ความเกรี้ยวกราดนั้นก็ถูกกดลงไปจนมิดเหมือนสั่งได้ "เรย์... ใจเย็นก่อนค่ะ" ลีโอกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่สายตายังคงจดจ้องที่ผู้อำนวยการ "เรามาที่นี่เพื่อฟังเงื่อนไข ไม่ใช่เพื่อพังตึกสมาคมทิ้ง... อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้" "ลีโอ นายกำลังเล่นกับไฟ" ผู้อำนวยการขมวดคิ้ว "ไฟน่ะเหรอคะ? ขอโทษทีนะ แต่ในมือฉันมีการ์ด 'เขตแดนเวทมนตร์ดับสูญ' อยู่ใบหนึ่ง... ถ้าพวกคุณอยากลองเห็นกิลด์บริหารการปฏิรูปท่ามกลางความมืดมิดที่ไร้เวทมนตร์ ก็เชิญบังคับฉันต่อไปได้เลยค่ะ" ลีโอลุกขึ้นยืนเต็มความสูง แม้จะดูบอบบางเมื่อเทียบกับฮันเตอร์คนอื่นในห้อง แต่ทว่ารัศมีของเขากลับทำให้แม้แต่ฮันเตอร์ระดับสูงยังต้องก้มหลบสายตา การประกาศปฏิรูปโครงสร้างสมาคมฮันเตอร์ในครั้งนี้เป็นการสั่นคลอนรากฐานของอำนาจเดิมอย่างรุนแรง การดึงลีโอเข้ามาในคณะกรรมการบริหารไม่ใช่เพื่อใช้งาน แต่เพื่อเป็น 'ตัวประกัน' ในเชิงนิตินัย หากกิลด์มังกรอัสนีทำอะไรผิดกฎ สมาคมจะใช้ตำแหน่งของลีโอเป็นข้ออ้างในการสั่งยุบกิลด์ได้ทันที "ผมยอมรับตำแหน่งนี้ค่ะ" ลีโอเอ่ยต่อด้วยรอยยิ้มที่ทำให้คนฟังรู้สึกหนาวสันหลัง "แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ... ตำแหน่งนี้มักจะมาพร้อมกับการตรวจสอบงบประมาณย้อนหลังสิบปี หวังว่าบัญชีของสมาคมคงจะไม่โปร่งใสจนน่าตกใจนะคะ" ห้องประชุมเงียบกริบ คำขู่ของลีโอไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ แต่คือการเปิดศึกเชิงรุกที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด เมื่อเดินออกมาจากห้องประชุม เรย์มอนด์ก้าวตามมาติดๆ ก่อนจะหยุดยืนกั้นขวางทางเดินที่เงียบเชียบในโซนส่วนตัว "ทำไมถึงตอบตกลง? นายรู้ว่าพวกมันจ้องจะกำจัดเรา" ลีโอหยุดเดินแล้วหันกลับมาสบตากับชายหนุ่มร่างยักษ์ เขาใช้นิ้วเรียวไล้ไปตามปกเสื้อของเรย์มอนด์เบาๆ "เราไม่ได้เดินเข้าไปติดกับดักค่ะเรย์... เราแค่เดินเข้าไปในรังศัตรูเพื่อวาง 'การ์ดกับดัก' เอาไว้ใต้ที่นั่งของพวกมันต่างหาก ยิ่งมันให้ตำแหน่งใหญ่กับฉัน อำนาจในการตรวจสอบของฉันก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น" ลีโอโน้มตัวเข้าไปใกล้ จนได้กลิ่นอายมังกรที่ร้อนแรงของอีกฝ่าย "หลังจากนี้... พวกเขาจะเป็นฝ่ายที่ต้องกลัวการลืมตาตื่นในทุกๆ เช้า ว่าบัญชีลับฉบับไหนจะถูกเปิดเผยออกไปต่อสาธารณะ" ทว่าในจังหวะที่ลีโอกำลังจะก้าวเดินต่อ หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าอมม่วงก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย พร้อมเสียงแจ้งเตือนที่ดังสนั่นในหัว [ติ๊ง! ระบบตรวจพบภารกิจลับระดับ SSS: 'สภาวะกลืนกินกิลด์สมาคม'] [เงื่อนไข: ภายใน 72 ชั่วโมง ท่านต้องใช้ตำแหน่งคณะกรรมการบริหาร จัดการกวาดล้างสายลับที่แฝงตัวอยู่ในระดับชั้นสูงสุดของสมาคม] [คำเตือน: หากล้มเหลว ค่าสถานะ 'ชื่อเสียง' ทั้งหมดของท่านจะถูกลบหายไป และฮันเตอร์ระดับ S ในสังกัดของท่านจะสูญเสียการควบคุม...] ลีโอหยุดชะงัก สายตาที่เคยเยือกเย็นเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นชื่อรายชื่อสายลับที่ระบบระบุไว้ลำดับแรก—มันไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นชื่อของ 'คนสนิท' ที่เขาไว้ใจที่สุดในกิลด์มังกรอัสนีที่เพิ่งเดินแยกตัวออกไปเมื่อครู่ "ลีโอ? มีอะไรหรือเปล่า?" เรย์มอนด์ถามด้วยน้ำเสียงกังวล ลีโอสูดหายใจเข้าลึก พยายามคุมใบหน้าให้เรียบเฉยที่สุด ในขณะที่ในใจกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง เขามองแผ่นหลังของเรย์มอนด์ที่ยังคงดูซื่อสัตย์เสมอมา... หรือนั่นเป็นเพียงการ์ดที่ถูกวางไว้ให้เขาตายใจกันแน่? การ์ดมาสเตอร์ลิซ่าขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันเสมอมานะคะ!