ประชุมลับและการเมืองในหมู่ฮันเตอร์

"ถ้าข้อเสนอของฉันคือ 'ทางออก' พวกคุณก็คงเป็นแค่พวกตบแต่งทางเดินให้มันดูรกหูรกตาขึ้นมาเท่านั้นค่ะ" เสียงหัวเราะแห้งแล้งดังขึ้นสะท้อนก้องไปทั่วห้องประชุมลับชั้นสี่สิบของสมาคมฮันเตอร์ แสงไฟสีส้มสลัวจากโคมไฟระย้าคริスタルส่องกระทบใบหน้าครึ่งซีกของชายวัยกลางคนผู้สวมสูทสั่งตัดพิเศษ เขามีนามว่า 'บารอน วานเดอร์' ผู้นำเงาแห่งสภาผลประโยชน์เก่าแก่ที่ควบคุมสัญญาล่ามอนสเตอร์มานานกว่าสามทศวรรษ นิ้วอวบอ้วนที่มีแหวนเพชรเม็ดโตเคาะลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีเนื้อดีเป็นจังหวะเชื่องช้า แต่มันกลับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับบรรยากาศรอบข้าง ลีโอ (หรือที่หลายคนในวงการนักล่าขนานนามลับๆ ว่า ลิซ่า) ไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขานั่งไขว่ห้างอยู่ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าเรียบเฉยราਤกับรูปปั้นสลัก รอยยิ้มบางเบาที่มุมปากไม่ได้บ่งบอกถึงความกลัวเลยสักนิด ตรงกันข้าม มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่กำลังมองเหยื่อเดินเข้าสู่กับดักที่วางไว้อย่างประณีต "ท่านวานเดอร์ดูจะมั่นอกมั่นใจกับกฎหมายโบราณพวกนั้นเสียเหลือเกินนะคะ" ลีโอเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่นุ่มนวลจนน่าขนลุก "แต่ก็นั่นแหละค่ะ... โลกมันหมุนไปเร็วกว่าอายุขัยของคนบางกลุ่มเสียด้วยสิคะ การยึดติดกับอำนาจเก่าๆ ที่ไม่มีแม้แต่การ์ดสนับสนุนระดับ A-Rank อยู่ในมือ มันก็ไม่ต่างอะไรจากการนั่งรอเวลาให้มอนสเตอร์ระดับภัยพิบัติกลืนกินทั้งเมืองหรอกค่ะ" บรรยากาศในห้องเย็นยะเยือกขึ้นทันตาเห็น ฮันเตอร์รับจ้างและบอดี้การ์ดแรงก์ A หลายคนที่ยืนล้อมรอบโต๊ะต่างขยับมือเข้าหาด้ามอาวุธ แรงกดดันจากจิตสังหารพุ่งเป้ามาที่ร่างเพรียวบางของลีโอราวกับจะบดขยี้ให้แหลกคราบ ทว่า... ไม่มีใครกล้าขยับเกินกว่านั้น ด้านหลังของลีโอกลับมีเงาร่างสูงใหญ่ของเรย์มอนด์ทอดทับลงมา ฮันเตอร์แรงก์ S ฉายามังกรอัสนีไม่ได้ปริปากพูดสักคำ ดวงตาสสีอำพันคมกริบกวาดมองกลุ่มคนตรงหน้าด้วยแววตาดุจดั่งพญาสัตว์ที่กำลังมองฝูงมดปลวก มือหนาข้างหนึ่งวางพาดอยู่บนพนักเก้าอี้ของลีโออย่างแสดงความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของ และพร้อมจะปล่อยกระแสไฟฟ้าแรงดันสูงแผดเผาทุกสิ่งที่กล้าเข้ามาใกล้คนตรงหน้าได้ทุกเมื่อ "ถ้าพวกแกยังไม่อยากให้กิลด์มังกรอัสนีถอนทุนคืนจากหุ้นทั้งหมดที่พวกแกถืออยู่..." เสียงทุ้มต่ำและเย็นชาของเรย์มอนด์ดังขึ้น ทำลายความเงียบราวกับเสียงคำรามของฟ้าผ่า "ก็หุบปาก แล้วเซ็นสัญญาซะ" บารอนวานเดอร์หน้าซีดเผือด เหงื่อกาฬไหลซึมตามไรผม แม้เขาจะมีอำนาจทางการเมืองในสภาฮันเตอร์ แต่ในโลกที่ตัดสินกันด้วยพลังและเด็คการ์ดอันทรงอำนาจ อำนาจเงินก็เป็นเพียงแค่กระดาษชำระเมื่ออยู่ต่อหน้าฮันเตอร์แรงก์ S ที่พร้อมจะบันดาลโทสะ ลีโอยกมือขึ้นห้ามเรย์มอนด์เบาๆ เป็นเชิงปราม ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบสำรับการ์ดลวดลายประหลาดที่ซ่อนพลังงานมานาสีครามจางๆ ออกมาวางเรียงบนโต๊ะทีละใบ [ระบบตรวจพบสถานะกดดัน: ฮันเตอร์กลุ่มผลประโยชน์เก่ากำลังใช้มาตรการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจ] [เงื่อนไขภารกิจลับ: ทำลายโครงสร้างอำนาจผูกขาดในสภาฮันเตอร์ (เสร็จสิ้น 85%)] [รางวัลพิเศษ: ปลดล็อกเด็คการ์ดระดับ Mythic 'The Architect’s Judgement'] หน้าต่างระบบโปร่งแสงสีฟ้าปรากฏขึ้นในสายตาของลีโอเพียงคนเดียว เขาแอบยิ้มเยาะในใจ เกมการเมืองไร้สาระพวกนี้ เล่นอย่างไรก็ไม่มีวันชนะเซียนการ์ดกลยุทธ์อย่างเขาหรอกค่ะ "เอาล่ะค่ะ ท่านวานเดอร์ เรามาตกลงกันด้วยกติกาของ 'ผู้เล่น' กันดีกว่านะคะ" ลีโอดึงการ์ดใบหนึ่งขึ้นมาปลายนิ้ว มันเปล่งแสงเรืองรองวับวาว "ถ้าพวกคุณยอมปล่อยสัมปทานดันเจี้ยนโซนเหนือให้กิลด์ของเราโดยดี ฉันจะเมตตา... ไม่เปิดเผยบัญชีลับที่พวกคุณแอบส่งส่วยให้พวกสมาคมมืดเมื่อปีที่แล้ว" ดวงตาของบารอนเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เขารู้ทันทีว่าความลับที่กุมคอเขาอยู่ได้หลุดรอดไปหมดแล้ว แต่ทว่า ในจังหวะที่ทุกอย่างกำลังจะเข้าทางลีโอนั่นเอง... *ปัง!* เสียงกระจกหน้าต่างบานใหญ่ด้านหลังห้องแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับร่างของเงาดำสายหนึ่งที่พุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วสูงเกินกว่ามนุษย์ทั่วไปจะรับมือทัน แรงกระแทกมหาศาลทำให้โต๊ะประชุมไม้ราคาแพงหักครึ่งในพริบตา! เรย์มอนด์ตอบสนองสัญชาตญาณดิบอย่างรวดเร็ว เขากระชากตัวลีโอให้ถอยหลังไปด้านหลังพร้อมกับระเบิดสายฟ้าสีม่วงครามออกรอบตัวเพื่อป้องกันการโจมตี แต่ทว่า... แสงสีดำสนิทจากผู้มาเยือนกลับกลืนกินสายฟ้าทั้งหมดลงไปอย่างไร้ร่องรอย ควันสีเทาจางลงเผยให้เห็นร่างของชายสวมหน้ากากโลหิต ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองตรงมาที่ลีโอ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นใต้หน้ากาก พร้อมกับเสียงกระซิบแหบพร่าที่ทำให้หัวใจของทุกคนในห้องหยุดเต้น "เกมการเมืองของพวกแก... มันจบลงแค่นี้แหละ ลีโอ หรือฉันควรเรียกว่า... ผู้เล่นคนที่เจ็ดกันแน่?" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันเสมอมานะคะ!