การปะทะฝีปากกับฮันเตอร์จอมหยิ่ง

"ถ้าการใช้ปากเห่าไปวันๆ จัดเป็นทักษะการเอาตัวรอดในดันเจี้ยน ป่านนี้กิลด์ 'อัสนีทมิฬ' ของพวกคุณคงได้เลื่อนขั้นเป็นกิลด์ระดับ SSS นานแล้วกระมั้งคะ น่าเสียดาย... ที่มันใช้ได้แค่เรียกร้องความสนใจจากสัตว์อสูรระดับต่ำเท่านั้น" เสียงหวานใสแต่แฝงไปด้วยความเยือกเย็นก้องกังวานไปทั่วโถงพักผ่อนของสมาคมฮันเตอร์ ลีโอยืนพิงเสาหินอ่อนด้วยท่าทีสบายๆ นิ้วเรียวยาวกำลังคีบการ์ดเวทมนตร์สีครามหมุนเล่นไปมาระหว่างปลายนิ้ว ใบหน้าประดับรอยยิ้มบางเบาที่ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกหมั่นไส้จนอยากจะพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อสักที บรรยากาศรอบตัวพลันอึมครึมลงถนัดตา สมาชิกกิลด์อัสนีทมิฬนับสิบชีวิตต่างหน้าดำคร่ำเครียด เส้นเลือดข้างขมับของ 'กริฟฟอน' รองหัวหน้ากิลด์ฮันเตอร์แรงก์ A ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าอารมณ์และเกศาสีเพลิงปะทุขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาก้าวเท้ากระแทกพื้นจนกระเบื้องหินใต้ฝ่าเท้าแตกร้าวเป็นทางยาว ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยรังสีอำมหิตที่พร้อมจะฉีกร่างอีกฝ่ายเป็นชิ้นๆ "แก! ไอ้เด็กปากดี ลีโอ... แกคิดว่ามีเรย์มอนด์คอยหนุนหลังแล้วจะกร่างที่ไหนก็ได้งั้นเหรอวะ!" กริฟฟอนคำรามต่ำในลำคอ เสียงทุ้มต่ำนั้นสั่นเครือด้วยโทสะ มือหนากระชากดาบใหญ่ออกจากฝัก เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นลั่นโถงจนฮันเตอร์สำนักอื่นต้องรีบถอยร่นออกไปมุงดูด้วยความระทึก ลิซ่ายังคงแย้มยิ้ม เธอเอียงคอเล็กน้อยอย่างคนอารมณ์ดี ดวงตากลมโตคู่นั้นกวาดมองดาบเล่มโตในมืออีกฝ่ายด้วยสายตาราวกับกำลังประเมินราคาเศษเหล็กไร้ค่า "แหม... เสียงดังโวยวายเสียจริงนะคะ ระวังเส้นเลือดในสมองจะแตกตายก่อนจะได้ลงดันเจี้ยนรอบหน้าล่ะ" ลีโอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะดีดนิ้วดังเป๊าะ ฟึบ! การ์ดสีครามในมือพลันเปล่งแสงเรืองรอง มันไม่ใช่การโจมตี แต่เป็น 'การ์ดเวทมนตร์ระดับ D: เสียงสะท้อนแห่งความจริง' ทันใดนั้น ละอองแสงสีฟ้าอ่อนก็กระจายตัวออกเป็นวงกว้าง ห่อหุ้มร่างของกริฟฟอนและพรรคพวกเอาไว้ "แก... แกทำบ้าอะไรลงไป!" กริฟฟอนชะงักฝีเท้า เมื่อรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่างที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง "ก็แค่อยากให้คุณพูดความจริงในสิ่งที่ใจคิดออกมาดังๆ น่ะค่ะ ดูท่าทางคุณจะอึดอัดมานานแล้วไม่ใช่เหรอคะที่ต้องก้มหัวให้หัวหน้ากิลด์ที่เก่งกว่าตัวเองทุกกระบวนท่า แถมยังต้องมาคอยอิจฉาริษยาเรย์มอนด์ลับหลังอีก... จริงไหมล่ะคะ คุณรองหัวหน้าผู้แสนน่าสงสาร?" สิ้นเสียงหวานของลีโอ ใบหน้าของกริฟฟอนก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับแดงทันที ริมฝีปากหนากำลังจะอ้าปฏิเสธ แต่ทว่า... เสียงของเจ้าตัวกลับสวนทางกับความคิดในหัวอย่างสิ้นเชิง! "ใช่! กูอิจฉามัน! กูเกลียดไอ้เรย์มอนด์! ทำไมล่ะวะ! ทำไมกูที่เป็นถึงลูกชายคนรองของตระกูลขุนนางเวทมนตร์ถึงต้องมาเป็นเบייהล่างให้ไอ้ปีศาจเลือดเย็นนั่นคอยเหยียบย่ำด้วย! กูเกลียดมัน! เกลียดพวกแกทุกคนที่มองข้ามกู!" ความเงียบสงบเข้าปกคลุมโถงสมาคมชั่วขณะ ก่อนที่เสียงหัวเราะคิกคักของฮันเตอร์กลุ่มอื่นจะดังเล็ดลอดออกมาเบาๆ กริฟฟอนเบิกตากว้างด้วยความตกใจ รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเอง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความอับอายจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี ดวงตาคู่นั้นแดงก่ำด้วยหยาดน้ำตาแห่งความคับแค้นใจ ลีโอหรี่ตามองภาพตรงหน้าอย่างนึกสนุก ระบบหน้าต่างโฮโลแกรมใสสีทองพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนอันเป็นเอกลักษณ์ [ติ๊ง! สำเร็จเงื่อนไขลับ: 'กระชากหน้ากากจอมปลอม' สำเร็จ!] [ท่านได้รับแต้มกลยุทธ์ +500 แต้ม] [ได้รับไอเทมพิเศษ: 'เศษเสี้ยวความทรงจำแห่งกิลด์อัสนีทมิฬ' x1] "ปากบอกว่าเกลียด แต่ความจริงในใจลึกๆ กลับโหยหาการยอมรับจากเขาเสียเหลือเกิน ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและน่าเวทนาเสียจริงนะคะ" ลีโอย่อตัวลงเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะที่ทำเอาอีกฝ่ายแทบกระอักเลือด "ไอ้...ไอ้สารเลว! กูจะฆ่าแก!" ด้วยความที่สติขาดผึ่ง กริฟฟอนเงื้อดาบฟาดฟันเข้าใส่ลีโอด้วยพลังเวทธาตุไฟขั้นสูงสุด เปลวเพลิงสีแดงฉานแผดเผาอากาศรอบข้างจนบิดเบี้ยว รัศมีการโจมตีรุนแรงพอบดขยี้เสาหินให้กลายเป็น The dust ได้ในพริบตาเดียว ทว่าลีโอกลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เธอยืนนิ่งราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง ในเสี้ยววินาทีที่คมดาบกำลังจะเฉียดปลายจมูก ลมพายุหมุนขนาดมหักษ์ก็พัดกระโชกเข้ามาจากทางเข้าสมาคมอย่างไร้สัญญาณเตือน! แรงดันมหาศาลระดับแรงก์ S แผ่ขยายออกจนกดทับให้ทุกคนในโถงต้องทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือกขึ้นอย่างกะทันหัน ตึง! ร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวเข้ามาหยุดยืนเบื้องหน้าลีโออย่างไร้ซุ่มเสียง ฝ่ามือหนาคว้าจับคมดาบเพลิงของกริฟฟอนไว้ด้วยมือเปล่าโดยปราศจากรอยขีดข่วน แรงบีบเพียงเล็กน้อยทำให้ดาบเวทมนตร์ราคาแพงหักสะบั้นลงเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย เรย์มอนด์ปรายตามองรองหัวหน้ากิลด์ของตนด้วยแววตาดุจดั่งสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องเหยื่อ อุณหภูมิรอบกายลดต่ำลงจนหยาดน้ำค้างกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง "ใครอนุญาตให้แก... มาชักดาบใส่คนของฉันกัน, กริฟฟอน?" น้ำเสียงทุ้มต่ำและเย็นชาเอ่ยขึ้นเพียงสั้นๆ แต่กลับทรงพลังเสียจนกริฟฟอนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตา ลีโอที่แอบอยู่ด้านหลังแผ่นหลังกว้างของเรย์มอนด์ แอบอมยิ้มมุมปากเล็กน้อย เธอเอื้อมมือไปแตะชายเสื้อคลุมของชายหนุ่มเบาๆ เป็นเชิงหยอกล้อ ก่อนที่ระบบจะส่งเสียงแจ้งเตือนระลอกใหม่ขึ้นมาในหัว [ติ๊ง! แจ้งเตือนจากระบบ: ฮันเตอร์ 'เรย์มอนด์' เข้าสู่สถานะ 'ปกป้องคู่หูขั้นสูงสุด' ความภักดีพุ่งทะยานสู่ 100%] [ตรวจพบคลื่นพลังงานปริศนาพิกัด 00.00 นอกเขตสมาคม: 'เงาแห่งราชันมังกรโบราณ' กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้พื้นที่เป้าหมาย...] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกลยุทธ์และการตัดสินใจอันบ้าระห่ำของลีโอนะคะ!