รางวัลพิเศษและการอัปเกรดระบบ

เสียงฉีกซองโลหะสีทองอร่ามดังแควกรบกวนความเงียบงันภายในห้องพักวีไอพีของสมาคมฮันเตอร์ กลิ่นอายของมานาบริสุทธิ์ที่อัดแน่นจนกลายเป็นละอองหมอกสีรุ้งลอยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณทันทีที่ผนึกถูกทำลาย ลีโอหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อปรับโฟกัสสายตาให้เข้ากับแสงสว่างวาบที่สะท้อนจากผิวสัมผัสของการ์ดระดับสูงสุดในมือ ร่างเพรียวบางในชุดคลุมนักเวทสีขาวปักดิ้นเงินทิ้งตัวลงพิงพนักโซฟาหนังแท้อย่างเกียจคร้าน ปลายนเรียวยาวคีบการ์ดใบนั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน "ระดับ SSR... 'ราชันมังกรนิรันดร์' สินะคะ" ลีโอพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มมุมปาก น้ำเสียงเจือความพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด การ์ดใบนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่กระดาษเวทมนตร์ธรรมดา แต่โครงสร้างโฮโลแกรมที่ซ้อนทับกันอยู่ถึงเจ็ดชั้นบ่งบอกถึงความซับซ้อนของโปรแกรมระบบที่ถูกเข้ารหัสไว้ ลวดลายของมังกรโบราณที่ขดตัวอยู่รอบดาบคาตานะโปร่งแสงบนหน้าการ์ดกำลังเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิตจริง ทุกลมหายใจเข้าออกของภาพวาดนั้นสอดรับกับจังหวะการเต้นของหัวใจของเธออย่างน่าประหลาด ทว่า ก่อนที่ลีโอจะได้ตรวจสอบสเตตัสเชิงลึกของไอเทมชิ้นใหม่ เสียงฝีเท้าหนักแน่นที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นที่หน้าประตู แกร็ก! ประตูกลอนอัตโนมัติเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของเรย์มอนด์ ฮันเตอร์แรงก์ S แห่งกิลด์มังกรอัสนี ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะเสริมแกร่งสีดำสนิทก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ดวงตาสีอำพันกวาดมองรอบห้องอย่างระแวดระวังตามสัญชาตญาณนักล่า ก่อนที่สายตาจะมาหยุดอยู่ที่ร่างของลีโอ "คุณดูผ่อนคลายเกินไปแล้วนะ ลีโอ" เรย์มอนด์เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ แววตาฉายความกังวลระคนเอ็นดู "รายงานการกวาดล้างดันเจี้ยนระดับ S เมื่อวานยังไม่ถูกตรวจสอบอย่างเป็นทางการ ทางสมาคมอาจจะส่งคนมาตรวจสอบ..." "ปล่อยให้พวกเขามาสิคะ" ลีโอขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงติดตลกเล็กน้อย ดวงตากลมโตช้อนขึ้นมองชายหนุ่มร่างยักษ์ที่ยืนค้ำหัว "หรือว่าคุณกลัวว่าคนอื่นจะรู้ว่า ฮันเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งกิลด์มังกรอัสนี ยอมจำนนต่อการ์ดควบคุมจิตใจของนักเวทแรงก์ต่ำอย่างฉันกันล่ะคะ เรย์มอนด์?" เรย์มอนด์ชะงักไปเล็กน้อย ริมฝีปากหนาเม้มเข้าหากันแน่น ใบหน้าคมคายขึ้นสีแดงจางๆ อย่างรวดเร็ว—ปฏิกิริยาที่หาดูได้ยากยิ่งจากชายผู้ขึ้นชื่อว่าเป็นทหารรับจ้างที่โหดเหี้ยมที่สุดในเขตแดนเหนือ เขาเดินดุ่มๆ เข้ามาใกล้โซฟา ก่อนจะทิ้งตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นเบื้องหน้าเธอ มือหนาทั้งสองข้างกุมมือเรียวของลีโอไว้หลวมๆ "ผมไม่ได้กลัวเรื่องนั้น..." เรย์มอนด์เอ่ยเสียงกระซิบพร่า ลมหายใจอุ่นร้อนเป่ารดหลังมือเธอ "ผมแค่... ไม่ชอบเวลาที่มีคนอื่นมองคุณด้วยสายตาแบบนั้น ลีโอ คุณเป็นของผม... หมายถึง ว่าในฐานะผู้ควบคุมและผู้ใต้บังคับบัญชา..." ลีโอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เธอใช้มืออีกข้างที่ว่างอยู่แตะคางของฮันเตอร์หนุ่มเบาๆ เป็นเชิงหยอกล้อ "ปากแข็งเสียจริงนะคะ ทั้งๆ ที่เมื่อคืนก่อน คุณเพิ่งจะ..." "พอได้แล้วครับ" เรย์มอนด์รีบตัดบท ใบหน้าคมเข้มแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู ร่างกายกำยำขยับถอยหลังเล็กน้อยตามสัญชาตญาณการป้องกันตัวเมื่อถูกจี้จุดอ่อน ทว่าแววตากลับไม่มีความโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความภักดีและประกายไฟบางอย่างที่ถูกจุดขึ้นเงียบๆ *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นตัดจังหวะบรรยากาศที่กำลังระอุขึ้นเล็กน้อย หน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าใสปรากฏขึ้นกลางอากาศระหว่างคนทั้งสอง ตัวอักษรสีทองวิ่งเร็วจี๋ด้วยความเร็วสูง [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบการดูดซับพลังงานจาก 'การ์ดระดับ SSR: ราชันมังกรนิรันดร์'] [กำลังซิงโครไนซ์พลังงานเข้ากับ 'ระบบผู้กล้า เลเวลอัปฮันเตอร์'...] [อัตราการเติบโตของร่างกาย: +350%] [พลังจิต (Mental Power): ทะยานสู่ขีดจำกัดขั้นที่ 5] [คำเตือน: พลังงานส่วนเกินกำลังปรับโครงสร้างเส้นประสาทและมานาโคดิลของคุณ กรุณาเตรียมรับมือกับแรงกดดันทางกายภาพ] พริบตาเดียวที่ข้อความสุดท้ายปรากฏขึ้น อุณหภูมิภายในห้องก็ลดฮวบลงจนติดลบ ละอองหมอกสีรุ้งจากการ์ด SSR ที่เคยลอยฟุ้งอยู่กลับพุ่งเข้าหาร่างของลีโอราวกับถูกดูดด้วยหลุมดำ "อึก...!" ลีโอสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ ร่างกายของเธอทรุดฮวบลงจากพนักโซฟา แต่เรย์มอนด์ไวตัวกว่า เขาคว้าเอวบางเอาไว้ได้ทันก่อนที่เธอจะร่วงลงกระแทกพื้น ความร้อนระอุจากร่างกายของฮันเตอร์แรงก์ S ปะทะเข้ากับความเย็นยะเยือกของมานาที่กำลังตื่น and ลีโอรู้สึกเหมือนกระดูกทุกชิ้นในร่างกายกำลังถูกบดขยี้แล้วประกอบขึ้นใหม่ เซลล์ทุกเซลล์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแต่ก็เต็มไปด้วยความกระปรี้กระเปร่าอย่างประหลาด "ลีโอ! เกิดอะไรขึ้น?" เรย์มอนด์ตะโกนถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก มือหนาโอบกอดร่างบางไว้แน่น พยายามถ่าย 50% ของมานาในตัวเพื่อช่วยต้านทานแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา "อย่า... เข้ามาใกล้เกินไป..." ลีโอพยายามกัดฟันเอ่ย ดวงตาของเธอเปลี่ยนจากสีนิลประกายทองกลายเป็นสีม่วงเข้มเรืองแสง เส้นผมสีดำสนิทสะบัดพลิ้วไหวแม้จะไม่มีลม แรงดันมานาพุ่งทะยานจนกระจกหน้าต่างห้องพักเริ่มร้าวเป็นทางยาว "นี่คือ... กระบวนการ... อัปเกรดระบบ..." คลื่นกระแทกทางจิตวิทยาระเบิดออกราวกับคลื่นใต้น้ำ เรย์มอนด์ถูกแรงกระแทกนั้นดันถอยหลังไปสองก้าว แต่เขาก็ยังฝืนยืนหยัด ไม่ยอมละสายตาไปจากหญิงสาวแม้แต่วินาทีเดียว เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้เธอเผชิญหน้ากับพลังระดับนี้คนเดียว จิตวิญญาณของเธออาจจะถูกกลืนกินโดยการ์ด SSR ใบนั้น ภายในห้วงความคิดของลีโอ ตอนนี้เธอกำลังยืนอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรแห่งข้อมูล เบื้องหน้าคือจอภาพสีดำสนิทที่แสดงผลการวิวัฒนาการของระบบ [การอัปเกรดเสร็จสิ้น 99%] [ทักษะใหม่ปลดล็อก: 'เนตรมังกรทะลุมิติ' (SSR)] [ความสามารถพิเศษ: สามารถมองเห็นจุดอ่อนของสิ่งมีชีวิตและโค้ดระบบของโลกใบนี้ได้ในระยะ 10 กิโลเมตร] [สถานะปัจจุบัน: เลเวลอัปจาก 45 -> 60 ก้าวกระโดด] ลีโอลืมตาขึ้นช้าๆ ประกายแสงสีทองวับวับลอยวนอยู่รอบม่านตา ทิวทัศน์รอบตัวเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เธอมองทะลุผนังปูนหนาของสมาคมฮันเตอร์ออกไปเห็นการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตในรัศมีไกลลิบ และที่สำคัญที่สุด... เธอมองเห็น 'เส้นด้ายมานาสีแดง' ที่เชื่อมโยงระหว่างเธอกับเรย์มอนด์ ซึ่งตอนนี้มันหนาแน่นและสั่นไหวด้วยความห่วงใยอย่างเด่นชัด เธอยกยิ้มขึ้นที่มุมปาก ร่างกายที่เคยอ่อนล้ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลังที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปหลายเท่าตัว "ดูเหมือนว่า... เราจะได้ไพ่ตายใบใหม่ที่น่าสนุกกว่าเดิมแล้วนะคะ" ลีโอเอ่ยกระซิบเบาๆ พลางยื่นมือไปแตะแก้มสากของเรย์มอนด์ที่ยังคงมีสีหน้าเป็นห่วงเป็นใย เรย์มอนด์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะเอื้อมมือมาทาบับมือของเธอไว้ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าดุดัน "คุณนี่มัน... สัตว์ประหลาดชัดๆ แรงก์ S หลายคนยังต้องตายเพราะพลังระดับนี้เลยนะ" "ฉันไม่ใช่สัตว์ประหลาดเสียหน่อยค่ะ..." ลีโอหัวเราะเสียงใส ดวงตาคู่สวยพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของชายหนุ่มใกล้ๆ "ฉันเป็น 'การ์ดมาสเตอร์' ของคุณต่างหากล่ะคะ" บรรยากาศในห้องกำลังจะผ่อนคลายลง ทว่า ในวินาทีที่ลีโอกำลังจะดึงมือกลับเพื่อตรวจสอบฟังก์ชันใหม่ของระบบ 'เนตรมังกรทะลุมิติ' นั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับฉุกเฉินสีแดงฉานก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งตึกสมาคมฮันเตอร์ *หวอ—! หวอ—!* ไม่ใช่เสียงเตือนภัยจากการโจมตีของมอนสเตอร์ทั่วไป แต่เป็นรหัสลับระดับสูงสุดที่สมาคมไม่ได้ใช้งานมานานกว่าสิบปี หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าลีโอ ู่ๆ ก็กระพริบไหวอย่างรุนแรง โค้ดสีแดงฉานพรั่งพรูออกมาแทนที่ข้อมูลเดิม ตัวอักษรข้อความใหม่ปรากฏขึ้นด้วยฟอนต์ที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยสัญญาณรบกวน [เตือนภัยวิกฤต: ตรวจพบการเข้าถึงระบบจาก 'ผู้เล่นหมายเลข 00' — บุคคลที่ควรจะหายสาบสูญไปตั้งแต่ยุคเริ่มต้นของเกม] [เป้าหมายการแทรกแซง: กำลังมุ่งหน้ามายังห้องพักของคุณ — ระยะทาง 500 เมตร และกำลังลดลง...] เรย์มอนด์หันขวับไปมองที่ประตูทางเข้าทันที มือหนาชักดาบคาตานะออกจากฝักด้วยความเร็วแสง รังสีฆ่าฟันแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของฮันเตอร์แรงก์ S จนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว --- **ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า" เสมอมานะคะ!**