ข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้จากกิลด์ใหญ่

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและละอองมานาเข้มข้นจนเกือบกลายเป็นของเหลว ลอยเคคว้างอยู่ในอากาศรอบตัวลีโอ แรงกดดันระดับที่ทำให้แก้วหูของคนธรรมดาแตกละเอียดได้ในพริบตา กำลังแผ่ซ่านออกมาจากรอยแยกมิติสีม่วงเข้มตรงหน้า *[แจ้งเตือนฉุกเฉินระดับสูงสุด: ตรวจพบคลื่นพลังงานปริศนาพิกัด 0.00 กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้พื้นที่เขตปลอดภัย...]* *[คำเตือน: เป้าหมายไม่ใช่ฮันเตอร์ และไม่ใช่สัตว์อสูรทั่วไป... แต่มันคือ ‘ผู้ส่งสารแห่งความทมิฬ’ ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลนับพันปี!]* *[เงื่อนไขลับปลดล็อก: หากโฮสต์ไม่สามารถจัดการภัยคุกคามนี้ภายใน 3 นาที... โลกใบนี้จะเข้าสู่สถานการณ์ ‘รีเซ็ตระบบ’ และความทรงจำทั้งหมดจะถูกลบเลือนทันที!]* หน้าต่างระบบสีแดงฉานกะพริบถี่รัวอยู่กลางอากาศ ราวกับจะเยาะเย้ยความซวยที่มักวิ่งเข้าหาลีโอโดยไม่ต้องจุดธูปเชิญ ร่างบางในชุดคลุมนักเวทสีเข้มไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดวงตาสองข้างพินิจพิเคราะห์รอยแตกของมิติที่กำลังปริออกเป็นใยแมงมุม ปลายนิ้วเรียวสวยเคาะเบาๆ ลงบนอากาศราวกับกำลังคำนวณความน่าจะเป็นในเกมการ์ดกลยุทธ์ที่เดิมพันด้วยชีวิต "สามนาทีเหรอคะ? ระบบนี่ใจร้อนเสียจริง... คนเขากกำลังจะจิบชากล่อมประสาทแท้ๆ" ลีโอพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงติดตลก รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอย่างท้าทาย ในขณะที่บรรยากาศรอบตัวเริ่มบิดเบี้ยว แรงโน้มถ่วงบริเวณนั้นแปรปรวนจนเศษหินลอยเคว้งคว้าง เงาดำทะมึนขนาดมหึมาค่อยๆ ก้าวเท้าเหยียบย่างออกมาจากรอยแยกมิติ ร่างนั้นสูงใหญ่กว่าแปดเมตร สวมชุดเกราะเหล็กโบราณที่ผุกร่อนแต่วาววับด้วยจิตสังหารอันบริสุทธิ์ ดวงตาสสีแดงฉานคู่โตจ้องมองมาที่ลีโอราวกับมดปลวก ทว่า... ก่อนที่ ‘ผู้ส่งสารแห่งความทมิฬ’ จะทันได้คำรามก้องเพื่อประกาศการล่มสลาย เงาร่างสีดำอีกสายหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามาด้วยความเร็วเหนือเสียงราวกับสายฟ้าฟาด! *เปรี้ยง!* ประกายไฟสีฟ้าสว่างวาบจนแสบตา แรงปะทะระดับมหาศาลระเบิดออกจนพื้นคอนกรีตเสริมเหล็กยุบตัวลงไปเป็นหลุมลึกกว่าสามเมตร คลื่นกระแทกซัดเอาฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ เมื่อกลุ่มควันจางลง ภาพที่ปรากฏต่อสายตากลับทำให้ลีโอต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ แผ่นหลังกว้างในชุดเสื้อโค้ตหนังสีดำสนิท ประดับด้วยสัญลักษณ์รูปมังกรคำราม—เรย์มอนด์ หัวหน้ากิลด์มังกรอัสนี ฮันเตอร์แรงก์ S ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเย็นชาและไร้ความปรานี ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าระหว่างลีโอกับสัตว์ประหลาดตนนั้น ดาบใหญ่ในมือของเขายังคงมีกระแสไฟฟ้าสีม่วงแลաբปแลบแปล๊บส่งเสียงคำรามฮึ่มๆ เรย์มอนด์ไม่ได้หันกลับมามองลีโอ น้ำเสียงทุ้มต่ำและราบเรียบเอ่ยขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามของสัตว์อักษร "ถอยไป... เด็กน้อย ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเล่นขายของ" ลีโอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้าหวาน ลิซ่าขยับตัวก้าวเข้าไปใกล้แผ่นหลังกว้างนั้นอย่างไร้ความเกรงกลัว ก่อนจะเอื้อมมือไปแตะเบาๆ ที่ไหล่หนาของฮันเตอร์แรงก์ S จนเจ้าตัวสะดุ้งเล็กน้อยด้วยความตกใจ—น้อยคนนักที่จะกล้าแตะเนื้อต้องตัวเรย์มอนด์โดยไม่ได้รับอนุญาต และน้อยคนยิ่งกว่าที่จะทำเช่นนั้นโดยที่ยังมีชีวิตอยู่ "เล่นขายของงั้นเหรอคะ คุณหัวหน้ากิลด์เรย์มอนด์? ดูเหมือนคุณจะประเมินสถานการณ์ผิดไปถนัดเลยนะ... เจ้าตัวใหญ่นั่นน่ะ ถ้าปล่อยให้มันสะดุดขาตัวเองล้มลงมาแถวนี้ กิลด์มังกรอัสนีของคุณคงได้กลายเป็นลานจอดเศษเหล็กไร้ค่าภายในสิบวินาทีแน่ๆ" เรย์มอนด์ขมวดคิ้วมุ่น นัยน์ตาคมกริบเหลือบมองมือเรียวที่ยังคงแตะอยู่บนไหล่ของตน ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างแล่นพล่านผ่านกระแสมานา มันไม่ใช่ความโกรธเกลียด แต่เป็น ‘พันธะ’ บางอย่างที่ถูกถักทอขึ้นอย่างเงียบเชียบตั้งแต่การพบกันครั้งก่อน หน้าต่างระบบสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเรย์มอนด์ บังคับให้หัวใจของเขาสั่นไหวและต้องยอมรับฟังคำพูดของคนข้างกายอย่างไม่น่าเชื่อ *“ติ๊ง! ฮันเตอร์เรย์มอนด์ (แรงก์ S) ได้รับผลกระทบจาก [การ์ดพันธะโลหิต]: ความภักดีเพิ่มขึ้น 15%”* เรย์มอนด์กัดฟันกรอด พยายามสะصัดความคิดประหลาดที่ผุดขึ้นมาในหัว เขากวาดสายตาดุดันมองสัตว์ประหลาดตรงหน้าที่เริ่มขยับตัวเตรียมโจมตีระลอกสอง "เธอต้องการอะไรกันแน่... ลีโอ?" น้ำเสียงของเรย์มอนด์เข้มขึ้น แฝงไปด้วยความระแวงแต่ก็เจือความอยากรู้อยากเห็นอย่างปิดไม่มิด ลีโอยิ้มกริ่ม ดวงตาสุกใสเป็นประกายเจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอกเจ้าแผนการ ลิซ่าชูการ์ดสีทองอร่ามขึ้นมาใบนึงระหว่างนิ้วมือทั้งสองข้าง การ์ดใบนั้นเปล่งแสงเรืองรองสะท้อนกับประกายไฟจากดาบของเรย์มอนด์ "ฉันไม่ได้ต้องการอะไรมากหรอกค่ะ... แค่อยากเสนอ ‘สัญญาจ้างงานชั่วคราว’ ให้กับฮันเตอร์ที่เก่งที่สุดในเมืองนี้ก็เท่านั้นเอง" ลีโอเอียงคอพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนนิดๆ แต่แววตากลับจริงจังเฉียบคม "คุณจัดการแรงก์ S ตัวนี้ให้ฉัน... ส่วนฉัน จะมอบกลยุทธ์ที่จะทำให้กิลด์ของคุณก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของทวีปนี้อย่างไร้ข้อกังขา... ว่าไงคะ สนใจรับข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้นี้ไหม?" เรย์มอนด์นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ นัยน์ตาสีเทาเข้มจ้องมองใบหน้าของลีโอราวกับจะค้นหาความจริงจังเบื้องหลังรอยยิ้มนั้น เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดตรงหน้าดังสนั่นหวั่นไหวจนพื้นดินสั่นสะเทือน เวลาสามนาทีของระบบกำลังเดินถอยหลังอย่างโหดเหี้ยม เหลือเวลาอีกเพียง 45 秒... เรย์มอนด์แค่นหัวเราะในลำคอ ร่างสูงปลดปล่อยออร่าสีดำทมิฬพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจนเมฆฝนก่อตัวหมุนวน ดาบใหญ่ในมือถูกกระชับแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน "ก็ได้... ลีโอ" เรย์มอนด์เอ่ยเสียงลอดไรฟัน ดวงตาวาวโรจน์ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ "ถ้ากลยุทธ์ของเธอห่วยแตกแม้แต่นิดเดียว... ฉันจะจับเธอมาขังไว้ในกิลด์ของฉันไปตลอดชีวิต!" "ยินดีต้อนรับสู่ทีมค่ะ... ลูกน้องคนโปรดของฉัน" ลีโอหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี ขณะที่การ์ดในมือระเบิดแสงสว่างวาบครอบคลุมร่างของพวกเขาทั้งสอง แต่ทว่า... ในวินาทีที่ดาบของเรย์มอนด์พุ่งทะยานเข้าปะทะกับผู้ส่งสารแห่งความทมิฬ หน้าต่างระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานสายใหม่ก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าลีโอ พร้อมกับข้อความที่ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอแข็งค้างไปทันที— *[แจ้งเตือนลับพิเศษ: ตรวจพบตัวตนปริศนาคนที่สามแฝงตัวอยู่ในพิกัด 0.00... และเป้าหมายที่แท้จริงของมัน ไม่ใช่โลกใบนี้... แต่คือตัวตนของ ‘โฮสต์’ เอง!]* ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมผจญภัยไปกับเส้นทางแห่งเล่ห์กลและการเติบโตนี้นะคะ!