ทุบทำลายฐานอำนาจ

ปลายกระบอกปืนพลังงานเวทมนตร์นับสิบกระบอกที่สั่นระริกด้วยประจุไฟฟ้าสีฟ้าเข้ม ไม่ได้เล็งไปยังร่างของอาชวินและเอลาร่า ทว่ามันกลับหันเข้าหาเคานต์แบรดลีย์และเหล่าขุนนางผู้เรืองอำนาจแห่งอาณาจักรฟอร์ทูน่าจนหมดสิ้น ความเงียบงันที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมห้องโถงกว้างทันที เสียงหอบหายใจด้วยความตื่นตระหนกของพวกขุนนางดังแข่งกับเสียงเครื่องยนต์เจ็ตด้านนอกที่ยังคงคำรามก้องสะเทือนเลื่อนลั่น "นี่... นี่มันหมายความว่ายังไงกัน! พวกแกเป็นกองกำลังรักษาความปลอดภัยของตระกูลแบรดลีย์นะ!" เคานต์แบรดลีย์แผดเสียงตะโกนลั่น ใบหน้าที่เคยอิ่มเอิบไปด้วยความเย่อหยิ่งบิดเบี้ยวจนน่าเกลียด เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนด้วยความโกรธและหวาดกลัว เขากวาดสายตามองหน้าหัวหน้าหน่วยองครักษ์ในชุดเกราะเวทสีดำสนิทที่ยืนนิ่งสนิทราวกับรูปปั้น อาชวินยกยิ้มมุมปากเล็กน้อยอย่างเยือกเย็น เขายกมือขึ้นปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นบนไหล่เสื้อสูทสั่งตัดราคาแพงลิบลิ่ว ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปใกล้กองกำลังเหล่านั้นอย่างไม่เกรงกลัว สายตาคู่คมกวาดมองเหล่าทหารองครักษ์ผู้ทรงเกียรติที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก "ความภักดีน่ะครับท่านเคานต์..." เสียงทุ้มนุ่มเอ่ยขึ้นท่ามกลางความตึงเครียด "มันก็เป็นแค่สินค้าประเภทหนึ่ง... ที่ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนเสนอราคาที่สูงจนปฏิเสธไม่ได้ก็เท่านั้นเอง" สิ้นคำพูดของอาชวิน หน้าต่างแจ้งเตือนสีทองอร่ามของระบบก็ดีดเด้งขึ้นกลางอากาศด้วยความเร็วสูงติดต่อกันนับสิบครั้ง พร้อมกับเสียงก้องกังวานในหัวที่รายงานสถานการณ์แบบเรียลไทม์ *[ติ๊ง! ยืนยันการทำธุรกรรมสำเร็จ: โอนเงินจำนวน 10,000,000 เหรียญทอง เข้าสู่บัญชีของ 'กัปตันไบรอน' หัวหน้าหน่วยองครักษ์พิเศษ]* *[ติ๊ง! ยืนยันการทำธุรกรรมสำเร็จ: แจกจ่ายโบนัสพิเศษมูลค่ารวม 50,000,000 เหรียญทอง ให้แก่ทหารองครักษ์ระดับหัวกะทิทั้ง 50 นายเรียบร้อยแล้ว]* *[สถานะปัจจุบัน: ความภักดีของกองกำลังองครักษ์หลวงและหน่วยพิทักษ์เคานต์แบรดลีย์ เปลี่ยนแปลงจาก 'เป็นกลาง' เป็น 'จงรักภักดีต่อ อาชวิน' 100% เต็ม]* กัปตันไบรอน นายทหารร่างยักษ์ผู้มีรอยแผลเป็นพาดผ่านดวงตาข้างซ้าย ค่อยๆ ลดปืนเวทมนตร์ในมือลง ก่อนจะหันไปประสานสายตากับเคานต์แบรดลีย์ด้วยแววตาที่ไร้ซึ่งความรู้สึกผิดใดๆ ทั้งสิ้น "ท่านเคานต์ครับ..." ไบรอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและราบเรียบ "พวกเราปกป้องตระกูลแบรดลีย์มานานหลายปีด้วยเงินเดือนอันน้อยนิด... แต่สิ่งที่ท่านอาชวินมอบให้ในวันนี้ มันทำให้พวกเราตระหนักได้ว่า นิยามของคำว่า 'นายจ้างผู้มีพระคุณ' ที่แท้จริงนั้น หน้าตาเป็นอย่างไร" "แก... ไอ้พวกสุนัขทรยศ!" เคานต์แบรดลีย์ชี้หน้าสั่นเทาด้วยความแค้นเคือง เขาหันไปมองหน้าพวกขุนนางคนอื่นๆ ที่ตอนนี้ต่างก็พากันหลบสายตาและถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว เพราะอำนาจที่เคยค้ำจุนพวกเขากำลังพังทลายลงในพริบตาเดียว เอลาร่าที่ยืนเคียงข้างอาชวินมาตลอด สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติภายนอกหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ ดวงตากลมโตฉายแววระแวดระวังขึ้นมาทันที เธอยื่นมือเรียวบางไปแตะที่แขนเสื้อของชายหนุ่มเบาๆ เป็นเชิงส่งสัญญาณเตือน อาชวินพยักหน้ารับอย่างรู้ทัน เขามองผ่านกระจกใสออกไปยังลานกว้างด้านล่างที่ตอนนี้ถูกย้อมด้วยแสงไฟกะพริบสีแดงฉาน ยานรบไร้คนขับและเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวรุ่นล่าสุดจากระบบ กำลังลอยตัวนิ่งสนิทท่ามกลางสายฝนที่เริ่มโปรยปรายลงมา ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาไม่ใช่ยานพาหนะเหล่านั้น... แต่เป็นเงาร่างนับร้อยที่กำลังพังประตูรั้วเหล็กกล้าเข้ามาต่างหาก "ดูเหมือนว่าแขกไม่ได้รับเชิญตัวจริง จะเพิ่งเดินทางมาถึงสินะครับ" อาชวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย "ท่านอาชวินครับ..." กัปตันไบรอนก้าวเข้ามาประชิดตัวชายหนุ่มพร้อมทำความเคารพอย่างนอบน้อม "หน่วยรบพิเศษภายนอกรายงานเข้ามาว่า กองกำลังส่วนตัวของสภาสูงและกองพันอัศวินเวทมนตร์ประจำเมืองหลวง กำลังเคลื่อนพลเข้าปิดล้อมอาคารแห่งนี้ทุกด้านแล้วครับ พวกมันมีคำสั่งเด็ดขาดให้จับกุมหรือกำจัดทุกคนที่อยู่ภายใน" คำว่า 'สภาสูง' ทำให้บรรยากาศในห้องโถงดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็งทันที พวกขุนนางที่เคยหวาดกลัวเคานต์แบรดลีย์ กลับยิ่งตัวสั่นเทาด้วยความหวาดผวาเข้าไปใหญ่เมื่อได้ยินชื่อนี้ เพราะนั่นคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงเบื้องหลังบัลลังก์ ทว่า อาชวินกลับหัวเราะออกมาเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและอำนาจที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขาดึงการ์ดสีดำขลิบทองประกายมุกออกมาจากกระเป๋าเสื้ออย่างใจเย็น การ์ดที่ไม่มีวันหมดวงเงิน และเป็นสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่งระดับพระกาฬที่ระบบมอบให้ "ปิดล้อมงั้นเหรอครับ?" อาชวินเหลือบมองหน้ากัปตันไบรอนด้วยรอยยิ้มที่ทำให้หัวใจของทหารรับจ้างหนุ่มกระตุกวาบ "บอกให้พลขับเปิดระบบป้องกันคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าเต็มรูปแบบ... แล้วกว้านซื้อหุ้นทั้งหมดของบริษัทอาวุธเวทมนตร์ที่เป็นผู้สนับสนุนงบประมาณให้สภาสูงซะในตอนนี้เลย" "ทะ... ท่านจะซื้อหุ้นทั้งหมดของ 'โกลเด้น ดราก้อน อาร์มาเมนท์' ในตลาดหลักทรัพย์ตอนนี้เลยหรือครับ?" ไบรอนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เพราะมูลค่าของบริษัทนั้นมหาศาลจนแทบไม่น่าเชื่อว่าจะมีใครกว้านซื้อได้หมดในเวลาอันสั้น "ทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ..." อาชวินยิ้มรับ พลาing รูดการ์ดสีดำลงบนเครื่องอ่านข้อมูลพกพาที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศด้วยปลายนิ้วอย่างแผ่วเบา เสียงระบบขานรับดังขึ้นในโสตประสาทอย่างชัดเจน *[ติ๊ง! ทำรายการสำเร็จ: เข้าซื้อกิจการ 'Golden Dragon Armament' 100% มูลค่ารวม 5,000,000,000 เหรียญทอง ปลดล็อกสถานะเจ้าของบริษัทสูงสุด]* *[ประกาศจากระบบ: อาวุธยุทโธปกรณ์และชุดเกราะทั้งหมดที่กองกำลังสภาสูงกำลังใช้งาน ถูกระงับการทำงานจากระยะไกลในทันที!]* ทันทีที่เสียงแจ้งเตือนสิ้นสุดลง เสียงระเบิดตูמשใหญ่จากภายนอกอาคารก็เงียบสงบลงในพริบตา เสียงร้องโวยวายด้วยความตกใจของกองพันอัศวินเวทมนตร์ที่ชุดเกราะพัง ใช้งานไม่ได้กลางคันดังเล็ดลอดเข้ามาถึงด้านใน อาชวินหันกลับมามองหน้าเคานต์แบรดลีย์และเหล่าขุนนางที่ตอนนี้ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นด้วยความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อสบตากับเคานต์ผู้เคยเย่อหยิ่ง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพทว่าเฉียบคมบาดลึกถึงขั้วหัวใจ "อำนาจที่พวกคุณสะสมมาทั้งชีวิต... น่าเสียดายจังนะครับ ที่มันมีราคาถูกเกินกว่าจะซื้อความภักดีจากคนของผมได้แม้แต่คนเดียว" อาชวินยืนเต็มความสูง เอลาร่าก้าวเข้ามาเคียงข้างและเอื้อมมือมาประสานปลายนิ้วกับเขาแน่นเพื่อถ่าย และในวินาทีนั้นเอง หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานขนาดใหญ่ก็สว่างวาบขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยที่กำลังพังประตูห้องโถงชั้นในเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง พร้อมด้วยเสียงตะโกนก้องที่ทำเอาอากาศในห้องแทบหยุดนิ่ง— "บังอาจนัก! ใครมันกล้าบังAญประกาศตัวเป็นเจ้าของเมืองหลวงแห่งนี้ สั่งฆ่าพวกมันให้หมด!" —ร่างของชายชราในชุดคลุมนักบวชชั้นสูงผู้กุมความลับสูงสุดของจักรวรรดิ ก้าวเท้าพ้นกรอบประตูเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าเหี่ยวย่น โดยมีเงาดำทมิฬประหลาดแผ่พุ่งออกมาจากแผ่นหลังจนบดบังแสงไฟทั่วทั้งห้องจนมืดสนิท! --- ขอขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไปกับความสะใจในบทนี้ด้วยนะครับ!