ปลดปล่อยพันธนาการด้วยราคามหาศาล

"ปิดประมูลที่ราคาเท่าไหร่?" น้ำเสียงของอาชวินเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้บรรยากาศภายในห้องประมูลใต้ดินแห่งนี้เย็นเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง เขาไม่ได้มองหน้าผู้คุมกฎที่กำลังตัวสั่นเทา แต่สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวคู่นั้นจับจ้องเพียงร่างบอบบางในชุดนักโทษที่ถูกล่ามด้วยโซ่เวทมนตร์สีดำสนิท "คะ...คุณอาชวินครับ ราคาเสนอซื้อล่าสุดอยู่ที่ห้าพันล้านเหรียญทองครับ!" ผู้คุมกฎตะโกนตอบด้วยเสียงที่สั่นพร่า เหงื่อกาฬไหลท่วมใบหน้า ขณะที่ขุนนางชั่วช้ากลุ่มหนึ่งในห้องเริ่มส่งเสียงฮือฮา พวกมันเหยียดหยามและหัวเราะร่าด้วยความมั่นใจว่าชายแปลกหน้าที่เพิ่งปรากฏตัวพร้อมเฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะผู้นี้ กำลังจะพบกับความอัปยศครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต อาชวินยกยิ้มที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้มีความใจดีอยู่เลยแม้แต่น้อย เขาสอดมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทสั่งตัดราคาหลายล้าน ก่อนจะหยิบ ‘บัตรเครดิตโลหะสีดำสนิท’ ที่มีลวดลายวงจรเวทมนตร์สีทองวิ่งผ่านออกมา "ห้าพันล้านงั้นรึ?" อาชวินทวนคำพลางก้าวเท้าผ่านซากกำแพงที่เฮลิคอปเตอร์เพิ่งพังทะลายลงมา "เงินจำนวนนั้นมันคงซื้อได้แค่เศษเสี้ยวของราคาชีวิตที่พวกแกพรากไปจากเธอ... งั้นฉันขอเสนอตัวเลขที่ทำให้พวกแกจำไปจนวันตายก็แล้วกัน" เขาสะบัดบัตรในมือเพียงแผ่วเบา ร่างของระบบลอยเด่นขึ้นเหนือบัตรสีดำนั้น พร้อมตัวเลขที่พุ่งทะยานจนคนในห้องประมูลถึงกับตาค้าง *‘ห้าหมื่นล้านเหรียญทอง’* เสียงฮือฮาเงียบหายไปในทันที ราวกับมีใครกดปุ่ม Mute โลกทั้งใบไว้ ขุนนางที่เคยหัวเราะเยาะต่างหน้าถอดสี พวกมันรู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่การประมูล แต่เป็นการประกาศสงครามกับกลุ่มอิทธิพลที่ครอบครองตลาดมืดแห่งนี้โดยตรง "คุณอาชวิน... อย่าเลยครับ" เอลาร่าที่ก้มหน้าอยู่ตลอดเวลากลับเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีมรกตของเธอสั่นระริก "ฉันเป็นเพียง NPC ที่ระบบทอดทิ้ง คุณไม่จำเป็นต้องเอาอนาคตมาเสี่ยงกับเรื่องแบบนี้" อาชวินหยุดฝีเท้าลงตรงหน้าเธอ เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งโดยไม่สนว่าพื้นจะเปื้อนคราบเลือดหรือฝุ่นผงเพียงใด มือหนาเอื้อมไปเชยคางหญิงสาวขึ้นอย่างแผ่วเบา สัมผัสนั้นอบอุ่นและมั่นคง ต่างจากความเย็นชาที่เขามอบให้โลกภายนอกโดยสิ้นเชิง "สำหรับโลกนี้ เธออาจจะเป็นเพียงรหัสโปรแกรมที่หลุดออกมา" อาชวินกระซิบข้างหูเธอ เสียงของเขาทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ "แต่สำหรับผม เธอคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ผมตัดสินใจทุ่มหมดหน้าตักเพื่อเปลี่ยนโลกบ้าๆ ใบนี้ให้กลายเป็นสวรรค์... การที่ผมรวยจนใช้ยังไงก็ไม่หมด มันไม่ได้มีความหมายอะไรเลย หากผมไม่สามารถใช้เงินฟาดหัวชะตากรรมเพื่อปกป้องคนที่ผมรักได้" เพล้ง! เสียงโซ่ตรวนเวทมนตร์แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ เมื่ออาชวินสัมผัสมันด้วยบัตรเครดิตสีดำ พลังงานสีทองไหลทะลักออกจากบัตร กระชากเอลาร่าออกจากพันธนาการทันที "แก! กล้าดียังไงถึงทำลายทรัพย์สินของกิลด์มืด!" เสียงคำรามของชายชุดดำที่กุมอำนาจตลาดมืดดังขึ้น พร้อมกับกองกำลังติดอาวุธนับร้อยที่แห่กันเข้ามาล้อมห้องประมูลไว้จนแน่นขนัด อาชวินลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาไม่ได้แสดงความหวาดกลัว กลับกัน เขากลับจัดปกเสื้อสูทให้เรียบกริบ แล้วหันไปเผชิญหน้ากับเหล่าศัตรูด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่ง "ทรัพย์สินงั้นรึ?" อาชวินหัวเราะในลำคอ ก่อนจะกดปุ่มสื่อสารที่หู "เริ่มแผน ‘ชำระล้าง’ ได้เลยครับ ฝากบอกพวกที่อยู่ข้างนอกด้วยนะว่า ถ้าใครขยับตัวแม้แต่นิดเดียว... ผมจะซื้อกิลด์ของพวกมันมาเป็นโรงฆ่าสัตว์ภายในห้านาที" วินาทีนั้นเอง เสียงเครื่องยนต์ไอพ่นจากเฮลิคอปเตอร์ที่จอดอยู่ด้านหลังก็กระหึ่มขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของหน่วยรบชุดดำที่สวมหน้ากากกะโหลกทองคำ พวกเขากระโดดลงมาจากยานด้วยท่าทีที่พร้อมสังหารทุกคนที่ขวางทาง ทว่า ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนตัวของอาชวินก็ดังขึ้นอย่างรุนแรงจนหน้าจอโฮโลแกรมสั่นไหว [แจ้งเตือนด่วน: ตรวจพบตัวตนของ ‘ผู้ดูแลระบบ’ ระดับสูงกำลังแทรกแซงพื้นที่นี้... เป้าหมายของมันไม่ใช่คุณ แต่คือ 'เอลาร่า'] อาชวินชะงักไปครู่หนึ่ง เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งตรงมาจากบนเพดานห้องประมูลที่พังลงมา เงาสีดำขนาดมหึมาค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างของมนุษย์ในชุดคลุมสีขาวสะอาดตา ซึ่งดูขัดกับสถานที่สกปรกแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง "พบตัวแล้ว... สินค้าที่หลุดรอดจากฐานข้อมูล" เสียงนั้นเย็นชาและไร้อารมณ์ ทันทีที่เงาดำนั้นขยับเพียงนิ้วเดียว อากาศรอบตัวของเอลาร่าก็ถูกบีบอัดจนเธอกระอักเลือดออกมา "ถอยไปซะ!" อาชวินตวาดพร้อมชักอาวุธที่สร้างจากทองคำบริสุทธิ์ออกมา แต่เงาสีขาวนั้นกลับเพียงแค่มองมาที่เขาด้วยสายตาเวทนา ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำให้เลือดในกายของอาชวินเย็นเฉียบ "เจ้าไม่มีวันซื้อความจริงได้หรอก เจ้าหนุ่ม... เพราะร่างที่เจ้ากอดอยู่ตอนนี้ ไม่ใช่เอลาร่าตัวจริง" อาชวินก้มลงมองหญิงสาวในอ้อมแขนที่เพิ่งเริ่มยิ้มอย่างบิดเบี้ยว ดวงตาที่เคยเป็นสีมรกตกลับค่อยๆ กลายเป็นสีแดงฉานดุจเลือด... และสิ่งที่เธอถืออยู่ในมือ คือระเบิดเวลาเวทมนตร์ที่ถูกตั้งเวลาไว้เหลือเพียงแค่ 'สามวินาที' เท่านั้น! ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในภารกิจทวงบัลลังก์ครั้งนี้ แล้วพบกันใหม่ตอนหน้าครับ – กิลด์มาสเตอร์เอส