พบเจอนางในฝันท่ามกลางกองสมบัติ

กลิ่นอายความอับชื้นของคุกใต้ดินเขตการค้าเสรี คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและหยาดเหงื่อของผู้ไร้ค่า เสียงโซ่ตรวนกระทบกับพื้นหินดังเคร้งคร่างเป็นจังหวะ ราวกับเสียงนาฬิกาแห่งความตายที่กำลังนับถอยหลังชีวิตของใครบางคน อาชวินก้าวเท้าเข้าไปท่ามกลางความมืดมิดนั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบกายด้วยความเยือกเย็น แววตาของนักธุรกิจผู้กุมชะตากรรมคนเป็นล้านๆ ชีวิต ไม่เคยมีความหวาดกลัวต่อสิ่งใดในโลกใบนี้ แม้แต่ในดินแดนต่างโลกที่เต็มไปด้วยกฎหมายป่าเถื่อนแห่งนี้ก็ตาม ข้างกายของเขาคือเอลาร่า หญิงสาวผู้เป็นทั้งดวงใจและจุดยึดเหนี่ยวเดียวที่ทำให้โลกลวงตานี้มีความหมาย เธอก้าวตามมาติดๆ มือเรียวบางเอื้อมมาจับชายเสื้อของเขาไว้เบาๆ เพื่อส่งผ่านความห่วงใยและความระแวดระวังที่ยังมีหลงเหลืออยู่ "ระวังตัวด้วยนะคะ อาชวิน... คนผู้นี้... ไม่ได้ใช้พลังของมนุษย์ธรรมดา" เสียงกระซิบแผ่วเบาของเธอเจือไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด ดวงตากลมโตคู่นั้นมองตรงไปยังกรงเหล็กขนาดใหญ่เบื้องหน้า ซึ่งมีร่างระหงของหญิงสาวอีกคนถูกล่ามโซ่ตรวนเวทมนตร์เอาไว้จนขยับเขือกไม่ได้ อาชวินเหลือบมองเอลาร่านิดหนึ่ง รอยยิ้มบางเบาที่มุมปากถูกจุดขึ้นเพื่อคลายความกังวลให้คนข้างกาย "วางใจเถอะเอลาร่า สำหรับผมแล้ว... ไม่มีอะไรที่เงินจำนวนมหาศาลจะซื้อไม่ได้ แม้กระทั่งอิสรภาพของเธอก็ตาม" สิ้นคำพูดนั้น อาชวินก็ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับพ่อค้าทาสหน้าเลือดผู้ควบคุมพื้นที่ ซึ่งกำลังหัวเราะร่อด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นลูกค้ารายใหญ่เดินเข้ามาติดกับ "โอ้! ยินดีต้อนรับครับท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านสนใจ 'สินค้า' ชิ้นเอกของร้านเราหรือขอรับ?" พ่อค้าทาสร่างท้วมเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มจอมปลอม ฟันทองในปากสะท้อนกับแสงคบเพลิงวับวาม มันกวาดตามองเครื่องแต่งกายเนื้อดีและท่าทีที่เย่อหยิ่งของอาชวิน ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงอวดอ้าง "บอกไว้ก่อนเลยนะขอรับ ว่านางผู้นี้ไม่ใช่ทาสธรรมดา นางคือเอลาร่า... อดีตเอลฟ์ชั้นสูงผู้กุมความลับเวทมนตร์โบราณ ค่าหัวของนางในตลาดมืดสูงลิ่วจนท่านคาดไม่ถึงทีเดียว!" อาชวินปรายตาไปมองร่างที่สั่นเทาอยู่ในกรงเหล็กนั้น เส้นผมสีเงินยวงยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนฝุ่นผง แต่ทว่าแววตาที่ซ่อนอยู่ภายใต้เรือนผมนั้นกลับฉายแววพยศและเด็ดเดี่ยวอย่างน่าประหลาด แม้จะอยู่ในสภาพย่ำแย่เพียงใด แต่ศักดิ์ศรีของเธอก็ยังไม่เคยถูกทำลายลงเลยแม้แต่น้อย "เท่าไหร่?" อาชวินเอ่ยถามสั้นๆ น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังจนพ่อค้าทาสถึงกับชะงัก "เอえ... เนื่องจากนางเป็นสินค้าหายาก และสร้างปัญหาให้เรามาเยอะ ค่าตัวของนางจึงอยู่ที่... หนึ่งแสนเหรียญทองคำบริสุทธิ์ครับท่าน!" พ่อค้าทาสแบมือออกพร้อมกับยิ้มกริ่ม รอคอยปฏิกิริยาตกใจจากลูกค้า ทว่า สิ่งที่พ่อค้าทาสได้รับกลับไม่ใช่ความตื่นตระหนก หรือการต่อรองราคาอย่างที่เคยชิน อาชวินกลับหัวเราะในลำคอเบาๆ เป็นเสียงที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและอำนาจเหนือกว่าอย่างแท้จริง เอลาร่าที่ยืนอยู่ด้านหลังมองท่าทีของชายหนุ่มด้วยรอยยิ้มจางๆ เธ้ารู้ดีว่ากระเป๋าเงินของอาชวินในเวลานี้... หนักหน่วงเสียจนสามารถซื้ออาณาจักรทั้งอาณาจักรได้ด้วยซ้ำ อาชวินยกมือขึ้นสัมผัสกับอากาศเบื้องหน้าเบาๆ หน้าจอโฮโลแกรมใสแจ๋วของระบบพุ่งทะยานขึ้นมากลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นในหัว [ติ๊ง! ตรวจพบภารกิจพิเศษ: 'ปลด S-Class เอลฟ์เอลาร่าออกจากพันธนาการ'] [เงื่อนไข: ชำระค่าไถ่ด้วยยอดเงินสดในระบบ] [รางวัล: ปลดล็อกฉายา 'มหาเศรษฐีผู้ไร้พ่าย' และเพิ่มค่าความสนิทสนมกับเอลาร่า +100%] อาชวินไม่ลังเลแม้แต่น้อย นิ้วเรียวยาวกดลงบนปุ่มอนุมัติการชำระเงินอย่างไร้ความเสียดาย "หนึ่งแสนเหรียญทองงั้นรึ..." อาชวินก้าวเข้าไปใกล้กรงเหล็กอีกนิด สายตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาคู่สวยที่กำลังมองกลับมาด้วยความประหลาดใจ "สำหรับผมแล้ว... ตัวเลขแค่นี้มันถูกเกินไปเสียด้วยซ้ำสำหรับการซื้อ 'นางในฝัน' ที่จะมายืนเคียงข้างผม" พ่อค้าทาสยังไม่ทันได้เอ่ยปากท้วงติง ทันใดนั้นเอง แสงสีทองเจิดจ้าก็สาดส่องไปทั่วทั้งคุกใต้ดินอันมืดมิด เสียงระบบการเงินระดับจักรวาลดังขึ้นกังวานก้อง [ชำระเงินจำนวน 100,000 เหรียญทองสำเร็จ!] [ยอดเงินคงเหลือในระบบ: 999,900,000 เหรียญทอง] โซ่ตรวนเวทมนตร์ที่พันธนาการร่างของเอลฟ์สาวไว้ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นละอองแสงสีทองโปรยปรายลงมาราวกับหิมะในฤดูใบไม้ผลิ ร่างบางเซถลาล้มลงแต่ทว่าอ้อมแขนที่อบอุ่นและคุ้นเคยของอาชวินก็เข้าไปรับเธอเอาไว้ได้ทันท่วงที กลิ่นหอมจางๆ จากเรือนร่างของหญิงสาวปะทะเข้ากับจมูก อาชวินก้มลงมองสบตาเธอนิ่ง ขณะที่เอลาร่าเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ปลายคางของเธอเชิดขึ้นเล็กน้อยยามที่สบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของชายหนุ่ม ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยก็ดังสะเทือนเลื่อนลั่นมาจากทางเข้าคุกใต้ดิน พร้อมกับเสียงตะโกนก้องของกองกำลังทหารรับจ้างระดับสูงที่พังประตูเข้ามาล้อมพวกเขาไว้ทั้งหมด! "จับตัวพวกมันไว้! ห้ามให้ใครออกไปเด็ดขาด!" เสียงคำรามของหัวหน้ากองกำลังปริศนาดังขึ้น พร้อมกับปลายดาบคมกริบที่ชี้ตรงมายังอาชวิน เอลาร่ารีบขยับตัวเข้ามาบังหน้าอาชวินไว้ตามสัญชาตญาณ ทว่าอาชวินกลับยื่นมือไปแตะไหล่เธอเบาๆ แล้วดึงเธอกลับมาไว้ข้างกายอย่างใจเย็น รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาอีกครั้ง เมื่อเผชิญหน้ากับกองกำลังนับร้อยที่ปิดล้อม อาชวินไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขากลับยกข้อมือขึ้นแตะนาฬิกาข้อมือไฮเทคอัจฉริยะ ปลายนิ้วกดปุ่มสีดำสนิทลงไปอย่างมั่น and แข็งกร้าว *คลิก* เสียงปลดล็อกระบบฉุกเฉินดังขึ้น พร้อมกับเฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะส่วนตัวรุ่นล่าสุดที่บินทะלוมเพดานคุกใต้ดินลงมาจอดสนิทอยู่เบื้องหน้า ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคนในห้อง! ขอขอบพระคุณท่านรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนการเปย์เงินล้างบางพวกตัวร้ายไปกับผมเสมอนะครับ