การเผชิญหน้าในโรงน้ำชา

เสียงเครื่องยนต์เวทมนตร์คำรามก้องกังวานจนหน้าต่างกระจกใสของโรงน้ำชาชั้นนำใจกลางนครหลวงสั่นสะเทือน ลมกรรโชกแรงที่เกิดจากใบพัดของเฮลิคอปเตอร์เวทมนตร์รุ่น ‘แบล็ครอสท์’ พัดพาเอาเกสรดอกกุหลาบสีดำและกลิ่นอายอัญมณีบริสุทธิ์ฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมแขกเหรื่อผู้ดีมีสกุลนับร้อยชีวิตที่ต่างพากันอ้าปากค้างจนแทบกลืนน้ำลายไม่ลง ประตูห้องโดยสารโลหะสีดำสนิทสลักลวดลายเครือเถาวัลย์ทองคำถูกผลักเปิดออกอย่างนิ่มนวล เรียวขาภายใต้รองเท้าส้นสูงประดับเพชรแท้ก้าวออกมาสัมผัสพื้นหญ้าอย่างสง่างาม เอลีน่า วานเดอร์วอลล์ ปรากฏกายในชุดเดรสยาวเข้ารูปสีมรกตเข้มขับเน้นผิวขาวผ่องดุจหยกเนื้อดี เส้นผมสีบลอนด์เงินยาวสลวยถูกรวบเก็บไว้อย่างประณีตด้วยปิ่นปักผมอัญมณีเวทมนตร์ที่ทอแสงระยิบระยับล้อกับแสงอาทิตย์ยามบ่าย ดวงตากลมโตคู่สวยกวาดตามองบรรยากาศภายในโรงน้ำชาหรูหราที่ครั้งหนึ่งเธอเคยถูกเหยียดหยามและขับไล่ออกมาอย่างไร้เยื่อใย รอยยิ้มมุมปากของเธอบ่งบอกถึงความเหนือกว่าอย่างชัดเจน โดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาสักแอมป์เดียว “นะ...นั่นมันเครื่องบินส่วนตัวของตระกูลวานเดอร์วอลล์ไม่ใช่หรือ? หรือว่าข่าวลือเรื่องการฟื้นฟูกิจการจะเป็นความจริง!” เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่วโต๊ะน้ำชาฝั่งตรงข้าม ขุนนางชั้นต่ำหลายคนที่เคยร่วมหัวจมท้ายกับเจ้าชายอาร์เธอร์ในการกลั่นแกล้งเธอต่างพากันหน้าซีดเผือด เหงื่อกาฬไหลซึมตามขมับ พวกเขาต่างรู้ดีว่าตระกูลวานเดอร์วอลล์ที่เคยเกือบจะล้มละลายไปเมื่อสามเดือนก่อน บัดนี้กลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยวิธีที่น่าสะพรึงกลัว และผู้ที่กุมบังเหียนทั้งหมดก็คือสตรีผู้ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในขณะนี้นั่นเอง เอลีน่าไม่ได้สนใจสายตาหวาดระแวงเหล่านั้น เธอก้าวเดินเข้ามาภายในห้องจัดเลี้ยงส่วนตัวด้วยจังหวะจะโคนอันมั่นคง กลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าหายากและเวทมนตร์บริสุทธิ์ลอยอบอวลตามทุกย่างก้าวที่เธอเคลื่อนไหว ด้านหลังของเธอมีลูเซียน คาเวลล์ ดยุกหนุ่มผู้เย็นชาและทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรเดินตามมาติดๆ ในฐานะ ‘คู่ค้าทางธุรกิจคนสำคัญ’ ร่างสูงสง่าในชุดสูทสีดำสนิทดึงดูดสายตาของสาวๆ ทั้งห้องให้ต้องเหลียวมอง แต่ดวงตาคมกริบดุจพญาอินทรีคู่นั้นกลับทอดมองเพียงแค่แผ่นหลังบางของสตรีตรงหน้าด้วยความรู้สึกบางเบาที่ยากจะคาดเดา “ยินดีต้อนรับครับ... คุณวานเดอร์วอลล์” เสียงทุ้มต่ำของเจ้าของโรงน้ำชาเอ่ยขึ้นด้วยความนอบน้อมจนแทบจะก้มกราบ เขาคือนายทุนใหญ่ผู้เคยปฏิเสธการให้เช่าสถานที่แก่เธอเมื่อสัปดาห์ก่อน แต่ในวันนี้ ท่าทีของเขากลับเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันทีที่เห็นตราสัญลักษณ์ตระกูลวานเดอร์วอลล์ประทับอยู่บนตัวเครื่องบิน “หวังว่าสถานที่ของท่านวันนี้ จะมีความพร้อมมากพอสำหรับการเจรจาธุรกิจระดับพันล้านนะคะ” เอลีน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าเฉียบคมบาดลึกถึงขั้วหัวใจ เธอนั่งลงบนเก้าอี้บุด้วยกำมะหยี่สีแดงสดอย่างสง่างามโดยไม่รอคำอนุญาตจากใครทั้งสิ้น การประชุมธุรกิจเพื่อสร้างเครือข่ายอัญมณีเวทมนตร์เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ท่ามกลางความอึดอัดของเหล่าขุนนางที่ถูกเชิญมาเป็นสักขีพยาน เอลีน่าหยิบหีบไม้แกะสลักลวดลายโบราณขึ้นมาวางบนโต๊ะ ก่อนจะเปิดฝาออกเผยให้เห็น ‘ผลึกดารา’ อัญมณีเวทมนตร์บริสุทธิ์ที่ส่งแสงเรืองรองสีฟ้าครามออกมาสะท้อนกับใบหน้าของทุกคนในห้อง “นี่คือ... อัญมณีเวทมนตร์ระดับสูงที่ผ่านการชำระล้ำด้วยพฤกษาเวทมนตร์ของฉันค่ะ” เอลีน่าอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงพลัง “มันสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการโคจรของมานาในร่างกายผู้ใช้ได้ถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์ และที่สำคัญที่สุด... มันไม่มีวันเสื่อมสภาพเหมือนอัญมณีที่พวกท่านนำเข้าจากอาณาจักรทางเหนือ” เสียงฮือฮาดังขึ้นอีกครั้ง บรรดาพ่อค้าคนกลางและตัวแทนตระกูลขุนนางต่างส่งสายตากระหายใคร่รู้ไปยังผลึกดาราในหีบนั้น อัญมณีเวทมนตร์คือหัวใจสำคัญของเศรษฐกิจในอาณาจักรนี้ ใครที่กุมตลาดอัญมณี ย่อมกุมอำนาจทั้งการเมืองและกองทัพไว้ในมือ และตอนนี้ เอลีน่ากำลังผูกขาดวัตถุดิบที่ดีที่สุดไว้แต่เพียงผู้เดียว “คุณวานเดอร์วอลล์... ทางเราสนใจรับซื้อสิทธิ์การจัดจำหน่ายทั้งหมดในเขตนครหลวงครับ เสนอราคามาได้เลย!” ตัวแทนจากตระกูลมาร์ควิสรีบเอ่ยตัดหน้าขึ้นด้วยความโลภ เอลีน่าหัวנסเราะในลำคอเบาๆ เสียงหัวเราะที่ไพเราะราวกับเสียงกระดิ่งเงิน แต่กลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกหนสันหลังวาบ เธอยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ ก่อนจะวางลงกระทบจานรองด้วยเสียงกังวานใส “ซื้อสิทธิ์ทั้งหมดหรือคะ? ท่านมาร์ควิสคงเข้าใจอะไรผิดไปเสียแล้วล่ะค่ะ... ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อขายสินค้าปลีกย่อยให้ใครผูกขาด แต่ฉันมาเพื่อ ‘คัดเลือก’ พันธมิตรที่จะมาร่วมถือหุ้นในบริษัท ‘วานเดอร์วอลล์-คาเวลล์ จิลเวลรี่’ ต่างหากล่ะคะ” คำว่า ‘คาเวลล์’ ที่ถูกเอ่ยพ่วงท้ายออกมาทำให้ทุกคนในห้องสะดุ้งเฮือก ลูเซียนที่นั่งเงียบมาตลอดขยับตัวเล็กน้อย รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากของดยุกหนุ่ม เขาชำเลืองมองหญิงสาวข้างกายด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ เธอกล้าหาญและฉลาดล้ำลึกเสียจนเขารู้สึกทึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า “หมายความว่า... ดยุกคาเวลล์ทรงสนับสนุนแผนการนี้ด้วยอย่างนั้นหรือครับ?” เจ้าชายอาร์เธอร์ที่แอบลักลอบเข้ามาในงานทางประตูดันหลังห้องเอ่ยแทรกขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว ใบหน้าหล่อเหลาบิดเบี้ยวด้วยความอับอายและริษยา ดวงตาคมกتมองอดีตคู่หมั้นด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งแค้นเคืองและต้องการครอบครอง เอลีน่าหันไปสบตากับชายหนุ่มผู้เคยเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเธอ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอยังคงงดงามไร้ที่ติ แต่แววตากลับเย็นชาดุจน้ำแข็งขั้วโลก “ฝ่าบาท... ลมอะไรหอบพระองค์มาถึงที่นี่กันคะ? หรือว่าเงินในคลังส่วนพระองค์เริ่มร่อยหรอ จนต้องมาขอส่วนบุญจากบริษัทของอดีตคู่หมั้นที่พระองค์เคยประกาศตัดความสัมพันธ์ไปแล้วล่ะเพคะ?” ประโยคเชือดเฉือนที่พ่นออกมาอย่างไร้ความเกรงกลัวทำให้เจ้าชายอาร์เธอร์หน้าชาดล ทรงกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ทว่าก่อนที่พระองค์จะทันได้ตรัสสิ่งใดตอบโต้ เสียงฝีเท้าหนักแน่นของราชองครักษ์ก็ดังขึ้นที่หน้าประตู พร้อมกับจดหมายประทับตราสีแดงฉานจากสำนักพระราชวัง “ประกาศด่วนจากองค์จักรพรรดิ...!” ราชองครักษ์ประกาศเสียงดังฟังชัด ท่ามกลางความตกใจของทุกคนในห้อง “มีคำสั่งให้ตรวจสอบเส้นทางการเงินและสิทธิ์การถือครองเหมืองแร่เวทมนตร์ทั้งหมดขององค์ชายอาร์เธอร์ เนื่องจากพบหลักฐานการทุจริตและลักลอบขายอمتมณีหลวงให้แก่ต่างแดน!” เพล้ง! แก้วชาในมือของเจ้าชายอาร์เธอร์ร่วงหล่นลงแตกกระจายบนพื้นพรม พรหมราคาแพงเปรอะเปื้อนด้วยน้ำชาสีอำพัน พระองค์เซถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ดวงเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อตระหนักได้ว่า... ทุกอย่างถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว! เอลีน่าลุกขึ้นยืนช้าๆ เธอจัดชุดเดรสสีมรกตให้เข้าที่อย่างเรียบร้อย ก่อนจะโน้มตัวลงกระซิบเบื้องหน้าพระพักตร์ของอดีตคู่หมั้นด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน “เกมนี้... พระองค์เป็นฝ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มก้าวเท้าเข้ามาในโรงน้ำชาแห่งนี้แล้วล่ะค่ะ ฝ่าบาท” เธอหันหลังกลับอย่างไม่ใยดีเตรียมจะเดินออกจากห้อง ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบเวทมนตร์ส่วนตัวในกระเป๋าเสื้อของเธอก็ดังขึ้น พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีทองเรืองรองที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าต่อตาแขกทุกคนในห้อง— [แจ้งเตือน: บัญชีทรัพย์สินของตระกูลวานเดอร์วอลล์ได้รับการโอนถ่ายสิทธิ์ครอบครองเหมืองแร่หลวงทั้ง 7 แห่งอย่างสมบูรณ์แบบ ยอดเงินคงเหลือในระบบ: 999,999,999,999 เหรียญทองเวทมนตร์ (อนันต์)] ขอบพระคุณสำหรับการติดตามผลงานของ "ม่านหมอกโรแมนซ์" ในตอนนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าที่มีความฟินและสะใจรออยู่เพียบนะคะ!