ข้อเสนอจากกิลด์ปริศนา

หน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าเข้มที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศกำลังกะพริบถี่เป็นจังหวะ ราวกับเสียงเตือนของชีพจรที่กำลังเร่งเร้าในห้องไอซียู *[เป้าหมายการกำจัดลำดับที่ 0: ผู้บุกรุกรินทร์ และผู้ช่วยเอน่า... ยินดีต้อนรับกลับสู่ระบบทดสอบ, ผู้สร้างเก่า]* เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งของร้านกาแฟเสมือนจริงสามครั้ง เป็นจังหวะเดียวกับที่อัลกอริทึมในหัวประมวลผลข้อมูลมหาศาล คำว่า "ผู้สร้างเก่า" ไม่ใช่ชื่อเรียกขานที่ควรจะปรากฏขึ้นมาในแพตช์ปัจจุบันของเกม *Aethelgard Online* ระบบรันไทม์ของเกมนี้ถูกสร้างขึ้นโดยบริษัทเทคโนโลยีระดับโลกสามแห่งควบรวมกัน แต่ข้อมูลระดับลำดับที่ศูนย์... ข้อมูลที่ลึกยิ่งกว่าโค้ดรากฐาน กลับกำลังโต้ตอบกับตัวตนของเขาในฐานะสิ่งแปลกปลอม นี่ไม่ใช่แค่บั๊กของเกม "เรน... หน้าตาเธอดูไม่ค่อยดีเลยนะ" เสียงใสๆ ของเอน่าดังแทรกขึ้นพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟอาราบิก้าพรีเมียมที่ถูกวางลงตรงหน้า หญิงสาวทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ดวงตากลมโตคู่นั้นกวาดมองหน้าจอโฮโลแกรมที่ยังไม่ถูกปิด แล้วเลื่อนกลับมาสบตาเขาด้วยความกังวลที่ซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้มร่าเริง "หรือว่าข้อความบ้าๆ นั่นมันส่งผลอะไรกับระบบประสาทของเธอหรือเปล่า?" "เปล่าหรอก" เรนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียաբเรื่อย ปลายนิ้วปัดหน้าต่างระบบนั้นทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ แม้ในใจจะบันทึกชุดตัวเลขแฮชโค้ดเหล่านั้นเก็บไว้ในหน่วยความจำสำรองเรียบร้อยแล้ว "แค่ระบบรันไทม์มันทำงานผิดพลาดจากการคำนวณแพ็กเกจข้อมูลเมื่อครู่... เอน่า เธอกำลังสեਰچหาอะไรอยู่หรือเปล่า ตั้งแต่เมื่อกี้แล้วที่ฉันเห็นเธอปัดหน้าต่างจัดการกิลด์ไปมา" เอน่าทำหน้ามุ่ยเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะคิกคักแล้วเลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตส่วนตัวมาตรงหน้าเขา "ก็คนมันฮอตนี่นา ใครจะไปเหมือนนักวางแผนสายชาเย็นแถวนี้ล่ะ" เอน่าเท้าคางมองเขา ดวงตาส่องประกายเจ้าเล่ห์ "เมื่อกี้ตอนที่เราเคลียร์ดันเจี้ยนระดับนรกแตกแล้วถ่ายทอดสดออกไป มีคนตาถึงติดต่อเข้ามาหาฉันโดยตรง... ไม่ใช่แค่พวกแมวมองกิลด์ระดับกลางๆ นะ เรน แต่นี่คือ 'คอร์ปอเรชั่น' ของจริง" เรนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองข้อความในหน้าต่างแชทที่ถูกล็อกเข้ารหัสหนาแน่น ชื่อที่ปรากฏอยู่บนหัวจดหมายดิจิทัลนั้นทำให้บรรยากาศรอบตัวเขาเย็นลงวูบหนึ่ง *กิลด์โซนาร์ (Solaris Vanguard) — ดิวิชันกลยุทธ์พิเศษ* "พวกเขาส่งข้อเสนอมาว่ายังไงบ้าง?" เรนถามเสียงเรียบ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างกระจกใสของร้าน ที่ซึ่งผู้เล่นนับร้อยกำลังเดินขวัญไขว่ในเมืองหลวงอาคาทิส เมืองแห่งมหาวิทยาลัยเวทมนตร์และเทคโนโลยี "ไม่อ้อมค้อมเลยสักนิด" เอน่าถอนหายใจเบาๆ หยิบแก้วกาแฟขึ้นจิบ "พวกเขาเสนอตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายยุทธการระดับสูงให้เธอโดยตรง พร้อมสิทธิ์ในการเข้าถึงฐานข้อมูลคลังแสงระดับตำนานที่ยังไม่เปิดเผยในแพตช์หน้า และที่สำคัญ..." เอน่าเว้นวรรค ดวงตาคมกริบมองตรงมาที่เรน "พวกเขาบอกว่าพวกเขารู้ตัวตนเบื้องหลังของ 'ผู้บุกรุกรินทร์' และรู้ว่าทำไมเธอถึงออกจากกิลด์เก่ามา" ความเงียบเข้าปกคลุมโต๊ะกาแฟชั่วขณะ สำหรับคนอื่น ข้อเสนอนี้อาจเป็นความฝันอันสูงสุด การได้เข้าร่วมกับกิลด์มหาอำนาจที่มีทุนหนาและเทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุดในเซิร์ฟเวอร์ย่อมหมายถึงทรัพยากรที่ไม่มีวันหมดสิ้นและการันตีความยิ่งใหญ่ แต่สำหรับเรน... อดีตหัวหน้าทีมนักวิเคราะห์ที่เคยถูกหักหลังและเขี่ยทิ้งเมื่อหมดประโยชน์ คำว่า "รู้ตัวตนเบื้องหลัง" และ "ข้อเสนอสุดพิเศษ" มันเป็นเพียงเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ ที่ซ่อนกับดักมรณะเอาไว้เบื้องหลัง เรนยกกาแฟขึ้นจิบ รสชาติขมปร่ากระจายไปทั่วปลายลิ้น ความนิ่งสงบของเขาคือเกราะป้องกันที่สมบูรณ์แบบที่สุด "พวกเขาติดต่อมาผ่านช่องทางไหน?" เรนถามคำถามที่สำคัญที่สุด "ระบบส่งสารลับแบบพรีเมียมของเกม... แต่มีรหัสไอพีแอดเดรสที่ถูกส่งตรงมาจากเซิร์ฟเวอร์นอกพื้นที่" เอน่าตอบ สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น "มันไม่ใช่การทาบทามแบบปกติ เรน เหมือนกับว่าพวกเขา 'จงใจ' รอให้เราเปิดใช้งานดันเจี้ยนลับเมื่อกี้ เพื่อทดสอบประสิทธิภาพการคำนวณของเธอโดยเฉพาะ" อัลกอริทึมในหัวของเรนเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว ตัวแปรต่างๆ ถูกหยิบขึ้นมาประมวลผล การที่กิลด์ใหญ่อย่างโซลาลิส แวกการ์ด ยื่นมือเข้ามาเกี่ยวพันกับดันเจี้ยนระดับศูนย์ที่เชื่อมโยงกับ "ผู้สร้างเก่า" มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน มีคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลัง และพวกเขากกำลังใช้กระดานหมากรุกของเกมนี้เป็นสนามทดลอง "ปฏิเสธไป" เรนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด เอน่ากะพริบตาปริบๆ "ปฏิเสธเลยเหรอ? ไม่คิดดูก่อนหน่อยเหรอเรน ของดึงดูดใจพวกนั้นถ้าเอามาใช้ในภารกิจต่อไป มันน่าจะทุ่นแรงเราไปได้โขเลยนะ" "ของฟรีไม่มีในโลก เอน่า" เรนสบตากับหญิงสาว แววตาคมปลาบฉายประกายความเยือกเย็นที่ทำให้เอน้ารู้ดีว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น "ยิ่งพวกเขาให้เรามากเท่าไหร่ หนี้สินที่เราต้องจ่ายคืนด้วยข้อมูลหรืออิสรภาพมันก็ยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น จำวันที่เราถูกขับไล่ออกจากระบบประเมินของเก่าได้ไหม? คนพวกนั้น... ไม่เคยยอมให้ใครถือไพ่เหนือกว่า" เอน่าระบายยิ้มบางๆ ออกมา เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเข้าใจและความพึงพอใจ เธอชอบเวลาที่เรนมีความเฉียบขาดแบบนี้—มันเป็นความฉลาดรอบคอบที่ไม่ได้มาจากความหยิ่งผยอง แต่มาจากความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้อย่างถ่องแท้ "รับทราบค่ะ ท่านหัวหน้า" เอน่าลากเสียงยาวอย่างอารมณ์ดี นิ้วเรียวเตรียมกดปฏิเสธข้อเสนอผ่านระบบ "งั้นฉันจะส่งข้อความปฏิเสธแบบสุภาพ—" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบดังตัดบทขึ้นมาเสียก่อน หน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าที่เคยปิดไปแล้วกลับเด้งขึ้นมากลางอากาศด้วยตัวเอง ตัวอักษรสีแดงเข้มปรากฏขึ้นทีละตัวอย่างช้าๆ ราวกับถูกพิมพ์ขึ้นสดๆ จากผู้ส่งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม *[ระบบแจ้งเตือนฉุกเฉิน: ตรวจพบการแทรกแซงช่องสัญญาณภายนอก]* *[ผู้ส่ง: กิลด์โซนาร์ — ดิวิชันกลยุทธ์พิเศษ]* *[ข้อความเพิ่มเติมถึง คุณรินทร์: การปฏิเสธไม่ใช่ทางเลือก... เมื่อคุณก้าวขาเข้าไปแตะข้อมูลรหัสลำดับที่ 0 ทางเราถือว่าคุณได้ 'ลงทะเบียน' เป็นส่วนหนึ่งของการทดลองนี้เรียบร้อยแล้ว ยินดีต้อนรับสู่โปรเจกต์ "รีเซิร์ฟ" ครับ]* เรนลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ทันที สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกรีดร้องเตือนภัยในระดับสูงสุด ดวงตาสีเข้มกราดมองไปรอบๆ ร้านกาแฟที่ในตอนนี้... ผู้เล่นคนอื่นรอบตัวหยุดนิ่งสนิท ราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลา โลกทั้งใบกลายเป็นภาพนิ่งสีเทา มีเพียงตัวเขาและเอน่าเท่านั้นที่ยังเคลื่อนไหวได้ เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากมุมมืดของร้าน เป็นชายหนุ่มในชุดสูทเข้ารูปสไตล์นักธุรกิจยุคใหม่ ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ดวงตาคู่สีเทาประกายแสงสีฟ้าจางๆ ของระบบควบคุมระดับสูง เขากำลังส่งยิ้มให้เรน รอยยิ้มที่ไม่ได้มีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย "สวัสดีครับ คุณรินทร์... หรือควรเรียกว่านักวางแผนมือหนึ่งที่เก่งกาจดีล่ะ?" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้น พร้อมกับที่หน้าต่างระบบของเรนปรากฏข้อความใหม่ขึ้นมาทับซ้อนกันจนพร่ามัว *[คำเตือน: ตัวละครของคุณถูกล็อกเป้าหมายโดยผู้ดูแลระบบพิเศษ]* ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนารหัสลับนี้ไปด้วยกันนะคะ