รางวัลจากระบบ

เสียงปรบมือประปรายในตอนแรก ค่อยๆ ประสานเสียงกันดังกระหึ่มขึ้นทีละน้อย จนก้องกังวานไปทั่วลานประลองยุทธ์เบื้องล่าง กลิ่นอายของดินปืนและเศษเสี้ยวพลังมานาที่ยังคงคุกกรุ่นอยู่ในบรรยากาศไม่ได้ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป หากแต่สายตาทุกคู่ที่มองตรงมายังเรย์ในยามนี้ เต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย—ทั้งความทึ่ง ความกังขา และที่สำคัญที่สุดคือการ "ยอมรับ" จากเหล่าทหารกองกำลังพิทักษ์สถาบันที่เคยแคลงใจในตัวเขามาโดยตลอด เรย์ถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง พลางยกมือขึ้นเกาเส้นผมสีดำสนิทของตนเองอย่างลวกๆ เขาไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดาอะไรนักหนากับเสียงสรรเสริญเยินยอเหล่านี้ สำหรับอดีตนักสืบอย่างเขา คำชมเชยก็เป็นเพียงแค่เสียงรบกวนสมาธิประเภทหนึ่งเท่านั้น สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ ในตอนนี้ มีเพียงแค่หน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าครามที่ลอยเคว้งอยู่ตรงหน้าต่างหาก [ติ๊ง!] [ระบบปฏิบัติการตรวจสอบเสร็จสิ้น: ผู้เล่น "เรย์" สามารถคลี่คลายสถานการณ์วิกฤตและเอาชนะการทดสอบเฉพาะหน้าด้วยคะแนนการสังเกตการณ์ระดับ 98.5%] [ท่านได้รับแต้มทักษะสะสม: +5,000 แต้ม] [ปลดล็อกเงื่อนไขพิเศษ: ฉายา "นักสืบผู้มองทะลุภาพลวงตา" ถูกผนวกรวมเข้ากับสต็อกระบบ] ตัวเลขแต้มทักษะที่พุ่งกระฉูดขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้เรย์อดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มมุมปากเล็กน้อย อย่างน้อยๆ ความเหนื่อยยากจากการต้องวิ่งวุ่นไขปริศนาและคำนวณวิถีการโจมตีของคู่ต่อสู้เมื่อครู่ ก็ไม่ได้สูญเปล่าไปเสียทีเดียว ระบบโลกแฟนตาซีใบนี้ แม้จะมีกลไกที่ซับซ้อนและชวนปวดหัวอยู่บ้าง แต่มันก็มีความยุติธรรมในแง่ของการให้รางวัลตามผลงานอย่างเที่ยงตรง "นาย... ทำได้ยังไงกันแน่ เรย์?" เสียงทุ้มต่ำแต่เจือไปด้วยความประหลาดใจดังขึ้นใกล้ๆ เอลิน่าก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ดวงตาสีไพลินคู่สวยภายใต้กรอบหน้าคมคายมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังพยายามค้นหาความลับบางอย่างที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าชุดเครื่องแบบที่ยับยู่ยี่ แม้ปากจะถามออกไปด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยตามวิสัยของครูฝึกสาวผู้เคร่งครัด แต่เรย์กลับสังเกตเห็นประกายระยิบระยับบางอย่างในแววตานั้น มันไม่ใช่ความระแวงสงสัยเช่นในวันแรกที่พวกเขาพบกัน หากแต่มันคือประกายของความชื่นชม และการยอมรับในฐานะ "คู่หู" ที่ยืนอยู่บนบรรทัดฐานเดียวกันอย่างแท้จริง "ถ้าผมบอกว่ามันเป็นเรื่องของการสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่คนอื่นมักจะมองข้าม คุณเอลิน่าจะเชื่อผมไหมล่ะครับ?" เรย์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มกวนประสาทตามสไตล์ ถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อเว้นระยะห่างที่เหมาะสม พร้อมกับยักไหล่เบาๆ เอลิน่าหรี่ตามองเขาชั่วครู่ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ในลำคอ เป็นเสียงหัวเราะที่นานๆ ครั้งถึงจะได้ยินจากปากของครูฝึกผู้เยือกเย็นคนนี้ บรรยากาศรอบตัวเธอดوนคลายความตึงเครียดลงไปถนัดตา "นายเนี่ยนะ... ปากดีไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ" เอลิน่าส่ายหัวเบาๆ พลางยื่นมือถือแผ่นกระดาษรายงานผลการประเมินรอบล่าสุดมาให้ "แต่เอาเถอะ ผลงานของนายในวันนี้ ทำให้พวกเบื้องบนในสภาสถาบันเริ่มหันมามองใหม่แล้วล่ะนะ การที่นายสามารถสืบสาวราวเรื่องจนเจอตัวหนอนบ่อนไส้ที่ซ่อนอยู่ใต้จมูกของเราได้... มันไม่ใช่แค่เรื่องฟลุกอย่างแน่นอน" เรย์รับแผ่นกระดาษนั้นมาพลิกดูผ่านๆ สายตาคมกริบกวาดมองตัวหนังสือแถวแล้วแถวเล่า สมองส่วนหน้าทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อประมวลผลข้อมูลใหม่ที่เพิ่งได้รับ หนอนบ่อนไส้ที่เขาเพิ่งกระชากหน้ากากออกมาในวันนี้ เป็นเพียงแค่หมากตัวเล็กๆ ในกระดานที่ใหญ่กว่ามาก ชื่อขององค์กรเงาที่เชื่อมโยงกับเหตุการณ์ความวุ่นวายทั้งหมดเริ่มปรากฏเค้าโครงชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ทว่า ก่อนที่พวกเขาจะได้สนทนากันไปมากกว่านั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับสีแดงสดก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งอาณาบริเวณของสถาบัน! *หวอ—! หวอ—!* แสงไฟสีแดงฉานสาดส่องกวาดไปทั่วท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีครามเข้มของยามเย็น เหล่าทหารรอบกายต่างแตกตื่นและวิ่งวุ่นไปยังประจำจุดกันอย่างอลหม่าน เอลิน่าขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าสวยเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีในเสี้ยววินาที "เกิดอะไรขึ้นอีกเนี่ย..." เอลิน่าพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงร้อนรน เรย์ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมา เขานิ่งเงียบ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของกระแสมามาในอากาศที่ถูกบิดเบือนอย่างรุนแรง ดวงตาสีเข้มหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อมองตรงไปยังทิศทางของหอคอยวิจัยกลางสถาบัน ซึ่งเป็นสถานที่เก็บรักษาวัตถุโบราณต้องห้าม [ติ๊ง!] [แจ้งเตือนด่วนจากระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงจาก "ผู้เล่นภายนอก" 1 อัตรา] [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้มาเยือนจากเงาสีเลือด" ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว... เวลาในการเตรียมตัว: ศูนย์วินาที] เรย์ก้มมองหน้าต่างระบบที่ปรากฏตัวขึ้นมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ตัวอักษรสีแดงฉานกระพริบถี่รัว พร้อมกับข้อความทิ้งท้ายที่ทำให้ลมหายใจของเขาต้องสะดุดกึกลงไปทันที "...เกมนี้ มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นจริงๆ เท่านั้นสินะครับ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและเป็นกำลังใจให้กันเสมอมานะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ!