ปริศนาศพในบึงมรณะ

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นเน่าเฟะของโคลนตมริมบึงมรณะอบอวลจนน่าคลื่นไส้ แม้จะเป็นยามวิกาลที่แสงจันทร์สีนวลควรจะสาดส่องลงมาขับไล่ความมืด แต่หมอกหนาทึบกลับปกคลุมผืนน้ำจนมองไม่เห็นแม้แต่เงาของตัวเอง เรย์ขยับแว่นสายตาที่ขึ้นฝ้าเล็กน้อย นิ้วเรียวยาวเคาะลงกับกรอบโลหะเบาๆ เป็นจังหวะเพื่อเรียกสมาธิ ขณะที่สายตาคมกริบกวาดมองร่างไร้ลมหายใจที่จมอยู่ครึ่งหนึ่งในโคลน "สภาพเหมือนกับศพแรกเมื่อสามวันก่อนไม่มีผิดเพี้ยน..." เอลิน่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด หญิงสาวในชุดเครื่องแบบกองกำลังพิทักษ์สถาบันคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใช้ถุงมือหนังสำรวจร่องรอยรอบศพอย่างระมัดระวัง แสงจากเวทมนตร์ธาตุไฟที่ปลายนิ้วของเธอกะพริบวับแวม ขับให้ใบหน้าอันคมคายและจริงจังของเธอดูโดดเด่นท่ามกลางความมืดมิด เรย์ไม่ได้ตอบทันที เขายังคงก้าวเดินวนรอบจุดเกิดเหตุ ชายหนุ่มใช้ไม้เท้าสั้นเขี่ยเศษกิ่งไม้และคราบโคลนบริเวณนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ สมองอันปราดเปรื่องของอดีตนักสืบกำลังประมวลผลข้อมูลมหาศาล รอยเท้า ทิศทางของกระแสน้ำวนในบึง และที่สำคัญที่สุด—รอยแผลรูปดาวหกแฉกที่หน้าอกของเหยื่อ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีใครกล้าทำซ้ำ หากไม่ใช่ผู้ที่มีเจตนาท้าทายอำนาจของสถาบันเวทมนตร์แห่งนี้อย่างเปิดเผย "ไม่ใช่ฝีมือของสัตว์อสูรแน่นอนครับ" เรย์เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาติดจะกวนประสาทเล็กน้อยตามนิสัย แต่แววตากลับจริงจังอย่างยิ่ง "รอยแผลนี่สะอาดเกินไป และไม่มีร่องรอยการต่อสู้... เหยื่อถูกทำให้ไร้สติก่อนจะถูกนำมาทิ้งที่นี่ บ่งบอกว่าฆาตกรมีความคุ้นเคยกับพื้นที่ระดับหลับตาเดินได้" เอลิน่าเงยหน้าขึ้นสบตาเขา แววตาของเธอบ่งบอกถึงความเห็นพ้อง "และที่แย่ที่สุดคือ การฆ่าซ้ำรอยเดิมแบบนี้หมายความว่า... มันกำลังส่งสารบางอย่างถึงเรา" ทันใดนั้นเอง บรรยากาศรอบตัวก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน อุณหภูมิในรัศมีสิบเมตรลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว ผิวน้ำในบึงมรณะที่เคยนิ่งสงบกลับส่งเสียงเดือดปุดๆ ราวกับน้ำในหม้อขนาดใหญ่ โคลนตมรอบศพเริ่มสั่นไหวราวกับมีบางสิ่งกำลังพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาจากเบื้องล่าง [ติ๊ด! ตรวจพบความผิดปกติของพลังงานเวทมนตร์ระดับสูงในรัศมีประชิด] [ระบบวิเคราะห์ข้อมูลขั้นสูงกำลังทำงาน...] [คำเตือน: ตรวจพบร่องรอยของ "เขตอาคมต้องห้าม" แบบโบราณ กำลังถูกกระตุ้นโดยบุคคลปริศนา] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของเรย์อย่างต่อเนื่องจนน่าปวดหัว ตัวเลขและกราฟสถานะพลังงานสีแดงฉานปรากฏขึ้นตรงหน้าในรูปแบบโฮโลแกรม ทว่าสิ่งที่ทำให้เรย์ต้องเบิกตากว้างไม่ใช่ความรุนแรงของพลังงานเวท แต่เป็นรูปแบบของมัน—มันคือรหัสลับชนิดเดียวกันกับที่เขาเคยถอด1รหัสได้จากคดีในโลกเก่า แต่ถูกแปลความหมายให้อยู่ในรูปของภาษาเวทมนตร์โบราณ! "เอลิน่า ถอยออกมา!" เรย์ตะโกนลั่น พร้อมกับพุ่งตัวเข้าไปคว้าแขนของหญิงสาวแล้วกระชากถอยหลังสุดแรง ตูーム! พื้นดินบริเวณที่เอลิน่าคุกเข่าสำรวจศพเมื่อครู่ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ แรงอัดมหาศาลส่งผลให้เศษโคลนและน้ำกระ็นกระจายไปทั่วทิศทาง เปลวเพลิงสีดำสนิทพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ากลายเป็นเสาเพลิงขนาดมหึมา แสงสีดำทมิฬนั้นสะท้อนเข้ากับนัยน์ตาของทั้งสองคน เผยให้เห็นเงาร่างปริศนาในชุดคลุมยาวสีดำสนิทที่กำลังยืนตระหง่านอยู่บนผิวน้ำ ราวกับว่าแรงโน้มถ่วงของโลกไม่มีผลต่อมัน เงาร่างนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มบิดเบี้ยวภายใต้ฮู้ดสีดำ และดวงตาสองคู่ที่เปล่งแสงสีแดงฉานในความมืด "ยินดีต้อนรับสู่การแสดงรอบที่สอง... นักสืบผู้ชาญฉลาด" เสียงแหบพร่าราวกับเสียงเสียดสีของโลหะดังสะท้อนก้องอยู่ในหัวของเรย์และเอลิน่า พร้อมกับแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงบนบ่าจนแทบทรุดตัวลงคุกเข่า เรย์กัดฟันกรอด มือข้างหนึ่งกุมขมับขณะที่ระบบในหัวกำลังส่งเสียงเตือนระดับวิกฤต หน้าจอสีแดงฉานกระพริบถี่รัว พร้อมกับข้อความใหม่ที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ: [ภารกิจลับระดับ SSS: เผชิญหน้ากับ "สถาปนิกแห่งความตาย"] [คำเตือน: ผู้เล่นและผู้ช่วยมีโอกาสรอดชีวิต 0.03%] ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครในโลกแห่งเวทมนตร์นี้นะครับ!