ข่าวลือในหมู่บ้าน

“ข้าไม่ได้หูฝาดไปใช่หรือไม่ แม่นางหลิน? เจ้าบอกว่าใบชาล็อตนี้ ถ้ารอจังหวะขายปลายสัปดาห์หน้า ราคาจะขยับขึ้นอีกสามส่วนจริง ๆ หรือ?” เสียงของเถ้าแก่กู่ เจ้าของร้านสมุนไพรประจำตำบลดังแทรกเสียงฝนที่โปรยปรายลงมาเบา ๆ ทว่าภายในเรือนพักของตระกูลเว่ยเวลานี้ กลับไม่ได้มีเพียงแค่ความเงียบเหงาอย่างที่เคยเป็นเหมือนหลายเดือนก่อน ตรงกันข้าม พื้นที่หน้าห้องครัวกลับแน่นขนัดไปด้วยชาวบ้านและพ่อค้าแม่ขายรายย่อยในหมู่บ้าน ที่ต่างพากันถือตะกร้าและห่อผ้าเข้าแถวยาวเหยียดราวกับมารอคิวซื้อตั๋วเข้าชมโรงละครหลวง หลินฟางเซียนในชุดผ้าฝ้ายสีครามเรียบง่าย ทว่าสะอาดสะอ้านและตัดเย็บอย่างประณีต นางกำลังใช้มือเรียวบางบรรจงคัดแยกเมล็ดธัญพืชออกจากกันบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง สายตาคู่คมกวาดมองตัวเลขและแนวโน้มราคาตลาดในหัวสมองที่ถูกบันทึกไว้อย่างแม่นยำยิ่งกว่ากระดาษบัญชีใด ๆ ในแคว้นนี้ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างใจเย็น “เถ้าแก่กู่ ท่านทำธุรกิจค้าขายมาครึ่งค่อนชีวิต ย่อมรู้ดีว่าฤดูฝนปีนี้ยาวนานกว่าปกติ ผลผลิตใบชาจากทางเหนือย่อมเสียหายไม่น้อย หากท่านรีบเทขายตอนนี้ นอกจากจะได้กำไรแค่หางอึ่งแล้ว ท่านยังต้องเสียค่าขนส่งเพิ่มอีกสัดส่วนหนึ่ง แต่ถ้าท่านอดใจรออีกเพียงเจ็ดวัน เมื่อเรือสินค้าล็อตแรกจากมณฑลเจียงหนานมาถึงและพบว่าปริมาณสินค้าขาดแคลน ราคาในตลาดจะพุ่งสูงขึ้นอย่างน้อยร้อยละสามสิบ... ถึงเวลานั้น ข้าว่าท่านค่อยตัดสินใจยังไม่สายนะครับ” คำพูดที่ฉับไว หนแน่นด้วยเหตุผล และเต็มไปด้วยวิสัยทัศน์ทางธุรกิจ ทำให้เถ้าแก่กู่ถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือน ชายวัยกลางคนผู้ผ่านโลกมามากโค้งศีรษะลงเล็กน้อยด้วยความเลื่อมใส จากที่เคยมาที่นี่ด้วยความกังขาและหวังจะมาลองภูมิสะใภ้ตระกูลเว่ยผู้เคยมีชื่อเสียงในทางลบ บัดนี้เขากลับมองนางราวกับเห็นเทพเซียนผู้ชี้ทางสว่างในโลกธุรกิจ “ข้า... ข้าเชื่อคุณหนูหลิน! หากรอบนี้ได้กำไรอย่างที่ท่านว่า ข้าขอแบ่งส่วนหนึ่งเป็นค่าปรึกษาให้ท่านอย่างแน่นอน!” เถ้าแก่กู่กล่าวด้วยความตื่นเต้น บรรยากาศรอบข้างเต็มไปด้วยเสียงพึมพำเห็นพ้องต้องกันของชาวบ้าน หลายคนต่างแย่งกันยื่นห่อสมุนไพรและใบชาของตนเองเข้ามา เพื่อขอคำชี้แนะจากหญิงสาวผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกคนในหมู่บ้านตราหน้าว่าเป็นตัวกาลกิณีและภรรยาผู้ไร้ประโยชน์ ในมุมหนึ่งของลานบ้าน พันจ่าเว่ยหลางยืนกอดอกพิงเสารìระเบียง ใบหน้าคมคายเคร่งขรึมตามวิสัยทัศน์ของนายทหารผู้ผ่านสนามรบ ทว่าแววตาที่ทอดมองไปยังร่างบางของภรรยากลับเต็มไปด้วยความอบอุ่นและประกายแห่งความภาคภูมิใจ มือหนายกถ้วยชาอุ่น ๆ ขึ้นจิบอย่างใจเย็น โดยมีสายตาขุ่นเคืองของแม่เฒ่าจางที่แอบมองมาจากหน้าต่างห้องนอนคอยจ้องเขม็งด้วยความริษยาจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน “นังตัวดี... กล้าดียังไงเอาหน้าเอาตา พาคนแปลกหน้ามาเดินยุ่มย่ามเต็มบ้านของข้า!” แม่เฒ่าจางพึมพำด้วยความเคียดแค้น มือเหี่ยวย่นกำขอบหน้าต่างแน่นจนข้อต่องอขาวโพลน นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดสะใภ้ที่เคยโง่เง่าและยอมก้มหัวให้มาตลอด ถึงได้พลิกผันกลายเป็นเสาหลักที่ชาวบ้านต่างพากันเข้าหาและกราบไหว้ราวกับเจ้าแม่เช่นนี้ ทว่า หลินฟางเซียนหาได้ใส่ใจสายตาอาฆาตมาดร้ายของแม่สามีไม่ นางเพียงแค่เงยหน้าขึ้นสบตากับสามีหนุ่มที่ส่งยิ้มอ่อนโยนมาให้ เป็นสัญญาณบอกเป็นนัยว่าเขายังคงคอยสนับสนุนนางอยู่เบื้องหลังเสมอ ไม่ว่าจะมีเสียงนินทาหรืออุปสรรคใด ๆ ก้าวเข้ามาก็ตาม “เอาล่ะครับ วันนี้เวลากระชั้นชิดมากแล้ว สำหรับท่านที่ต้องการคำแนะนำเรื่องการลงทุนพืชผลและสมุนไพรล็อตหน้า เชิญลงชื่อไว้กับพี่เว่ยหลางได้เลยนะครับ ข้าขอตัวไปเตรียมมื้อเที่ยงต้อนรับทุกท่านก่อน” หลินฟางเซียนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงพลัง สร้างความฮือฮาและรอยยิ้มด้วยความพึงพอใจจากชาวบ้านรอบด้าน ทันทีที่ร่างบางหมุนตัวเดินเข้าสู่ห้องครัว กลิ่นหอมกรุ่นของเครื่องเทศและเนื้อตุ๋นซีอิ๊วสูตรลับเฉพาะก็ลอยฟุ้งกระจายออกมายั่วยวนประสาทสัมผัสของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น เมนูเด็ดอย่าง “หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงรสเลิศ” ที่เคี่ยวจนเปื่อยนุ่มละลายในปาก ผสมผสานกับกลิ่นหอมของสมุนไพรจีนบำรุงกำลัง ส่งกลิ่นตลบอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณบ้านตระกูลเว่ยและลอยข้ามรั้วไปจนถึงบ้านข้างเคียง ชวนให้ผู้ที่ได้กลิ่นต่างกลืนน้ำลายด้วยความหิวโหย ในขณะที่ทุกคนกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับกลิ่นหอมอันเย้ายวนใจของอาหารและบรรยากาศอันรื่นรมย์ เสียงเคาะประตูรั้วหน้าบ้านอย่างรุนแรงและเร่งรีบก็ดังขึ้นขัดจังหวะ ทำเอาเสียงพูดคุยทั้งหมดในบริเวณนั้นเงียบกริบลงทันตาเห็น *ปัง! ปัง! ปัง!* “เปิดประตูเดี๋ยวนี้! ข้าได้รับรายงานว่าบ้านหลังนี้แอบลักลอบค้าขายและสร้างอิทธิพลเถื่อนในหมู่บ้าน!” เสียงตะโกนก้าวร้าวของชายแปลกหน้าที่ดังแว่วเข้ามา พร้อมกับเงาร่างของกลุ่มทหารนอกสังกัดและชายในชุดคลุมหรูหราที่ก้าวเข้ามาในลานบ้านอย่างถือดี ทำให้เว่ยหลางขมวดคิ้วมุ่นทันที ร่างสูงใหญ่ก้าวออกไปบังหน้าประตูครัวไว้พร้อมประกายตาดุดันที่วาวโรจน์ขึ้นอย่างอันตราย ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางในเส้นทางสายหุ้นและการล้างแค้นนี้กับ "เซียนหุ้นย้อนเวลา" นะครับ