การลงทุนในโรงหลอมเหล็ก

"หากเหล็กเหล่านี้กลายเป็นเพียงจอบเสียม ร่างกายของท่านและทหารในค่ายคงต้องกลายเป็นปุ๋ยเร็วกว่ากำหนดแน่ค่ะ" หลินฟางเซียนวางตะเกียบลงบนขอบถ้วยกระเบื้องเคลือบ เสียงกระทบกันเบาๆ นั้นดังราวกับเสียงกังวานของระฆังเตือนภัย เว่ยอิงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย ดวงตาคมกริบของเขายังคงจับจ้องไปที่แผนผังโรงหลอมเหล็กที่วางแผ่บนโต๊ะไม้ขัดเงา รอยพับของกระดาษแผ่นนั้นซ่อนความลับที่อาจเปลี่ยนชะตาของหัวเมืองชายแดนไปตลอดกาล "เจ้าหมายถึง... คนในราชสำนักเริ่มบีบให้เราต้องเลือกระหว่าง 'ปากท้อง' กับ 'ชีวิต' สินะ" เว่ยอิงเอ่ยขึ้น เสียงของเขาต่ำและหนักแน่นเหมือนเสียงภูเขาที่มั่นคง แต่นัยน์ตาที่พุ่งตรงมายังภรรยาเผยให้เห็นประกายไฟแห่งความเดือดดาลที่ถูกสะกดไว้ ฟางเซียนขยับยิ้มที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้มีความอ่อนหวานซ่อนอยู่เลยแม้แต่น้อย มันคือรอยยิ้มของ 'นางร้าย' ที่ผ่านความเป็นความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง นางลุกขึ้นเดินอ้อมไปด้านหลังสามี มือเรียววางลงบนไหล่แกร่งที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการรบ ก่อนจะโน้มตัวลงกระซิบข้างใบหู "ท่านพี่ การค้าขายคือศิลปะของการเปลี่ยนศัตรูให้เป็นกำไร แต่การเมืองคือศิลปะของการเปลี่ยน 'อาวุธ' ให้กลายเป็น 'อำนาจ' ค่ะ พวกเขาอยากให้เราผลิตจอบเสียมส่งเข้าวังเพื่อกดขี่เกษตรกรในอาณัติเรา งั้นเราก็ทำให้เขาเห็นเสียหน่อยว่า โรงหลอมเหล็กของท่านแม่ทัพเว่ย... ผลิตได้มากกว่าแค่ของทำกิน" ภายในโรงหลอมเหล็กที่ท้ายไร่ กลิ่นกำมะถันและไอร้อนจากเตาหลอมพุ่งปะทะใบหน้าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป ฟางเซียนสั่งให้ปรับเปลี่ยนช่องระบายความร้อนโดยใช้หลักวิศวกรรมจากมิติลับของนาง ผสมผสานกับภูมิปัญญาช่างเหล็กฝีมือดีที่เว่ยอิงแอบรวบรวมมาจากทั่วสารทิศ การหลอมเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งกว่าเหล็กทั่วไปถึงสามเท่ากำลังเริ่มต้นขึ้น โดยมีฉากหน้าเป็นเพียงการผลิตเครื่องมือการเกษตรคุณภาพสูงเพื่อวางจำหน่าย "ท่านเห็นไหมคะ การจะพลิกฟื้นดินแดนแห่งนี้ ไม่ใช่แค่การมีพืชผลที่สมบูรณ์ แต่คือการทำให้ผู้รุกรานไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้ามา เพราะกลัวว่าจอบในมือชาวนาอาจเปลี่ยนเป็นคมดาบได้ทุกเมื่อ" นางหยิบก้อนเหล็กที่เพิ่งผ่านการตีขึ้นรูปออกมาด้วยคีมเหล็ก แม้ใบหน้าของนางจะมอมแมมไปด้วยเขม่าควัน แต่นัยน์ตากลับทอประกายเจิดจ้า เว่ยอิงมองภรรยาด้วยความทึ่ง เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าสตรีที่เคยถูกตราหน้าว่าร้ายกาจและโง่เขลาในอดีต จะกลายเป็นผู้กุมกลยุทธ์ที่เฉียบคมเช่นนี้ เขารับเหล็กกล้านั้นมาถือไว้ น้ำหนักของมันเหมาะมืออย่างน่าประหลาด ไม่ใช่เหล็กอ่อนที่ใช้ทำอุปกรณ์ทำนาทั่วไป แต่มันคือเหล็กที่พร้อมจะฝ่าทะลุเกราะป้องกันของศัตรูได้โดยไม่บิ่น "เจ้าช่าง... ร้ายกาจกว่าที่ข้าคิดไว้มากนัก ฟางเซียน" เว่ยอิงหัวเราะในลำคอ เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความภูมิใจ "การร้ายกาจกับคนชั่ว คือความเมตตาต่อผู้บริสุทธิ์ค่ะท่านพี่" นางตอบพลางหยิบผ้าเช็ดมือมาซับเหงื่อบนหน้าผากสามี ก่อนจะหยิบเอาห่อกระดาษที่ซ่อนอยู่ในชายเสื้อออกมา "ที่สำคัญ... วันนี้ข้าได้วัตถุดิบพิเศษมา ข้าจะทำเมนู 'เนื้อตุ๋นน้ำแดงสูตรลับฉบับแม่ทัพ' เลี้ยงขวัญและกำลังใจของช่างเหล็กทุกคน หวังว่ากลิ่นหอมของมันจะช่วยกลบเกลื่อนความลับที่เราเพิ่งหลอมขึ้นมาได้บ้างนะคะ" ไม่นานนัก กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อตุ๋นที่เคี่ยวจนเปื่อยนุ่มด้วยเครื่องเทศหายากและซอสสูตรพิเศษจากมิติลับก็โชยไปทั่วโรงหลอม เหล่าช่างเหล็กที่กำลังเหนื่อยล้าต่างเงยหน้าขึ้นด้วยความหวัง กลิ่นหอมรุนแรงจนคนงานในไร่ที่อยู่ไกลออกไปต่างพากันสูดจมูกด้วยความหิวโหย มันคือกลิ่นของความสำเร็จ... กลิ่นของอำนาจที่กำลังก่อตัวขึ้นในเงามืด ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงหัวเราะ ประตูไม้บานใหญ่ของโรงหลอมกลับถูกผลักเข้ามาด้วยกำลังมหาศาล เสียงกรีดร้องของบ่าวรับใช้ดังแทรกเข้ามาเป็นระยะ ชายในชุดผ้าไหมหรูหราปักลายเมฆา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้ตรวจการจากเมืองหลวงก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเย่อหยิ่ง เขาไม่สนใจสายตาคมปลาบของเว่ยอิง หรือความเย็นชาของฟางเซียน สายตาของเขากวาดมองไปที่กองเหล็กที่ถูกคลุมด้วยผ้าใบหนา ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างน่ารังเกียจ "ท่านแม่ทัพเว่ย... การค้าขายของท่านดูเหมือนจะรุ่งเรืองเกินไปจนน่าสงสัยนะ" ผู้ตรวจการหยิบพัดขึ้นมาโบกเบาๆ "ฮ่องเต้มีรับสั่งให้ข้ามาตรวจสอบ 'อุปกรณ์การเกษตร' ของท่านเป็นการด่วน โดยเฉพาะ... สิ่งที่ท่านซ่อนอยู่ใต้ผ้าผืนนั้น" มือของเขาเอื้อมไปที่มุมผ้าใบที่คลุมอาวุธชุดแรกเอาไว้ หลินฟางเซียนนิ่งงัน หัวใจเต้นแรงราวกับกลองศึก แต่นางกลับหัวเราะออกมาเสียงใสพลางก้าวเข้าไปขวางหน้าผู้ตรวจการเอาไว้ "ท่านผู้ตรวจการคะ... ของในนี้อาจจะทำให้นิ้วมืออันมีค่าของท่านต้องขาดสะบั้นได้เลยนะคะ เพราะมันไม่ใช่แค่จอบเสียม แต่มันคือ 'อาวุธสังหาร' ที่ข้าตั้งใจจะมอบให้ท่านไปทูลเกล้าฯ ถวายฝ่าบาท... ในฐานะของบรรณาการที่ท่าน 'เลือก' จะลงมือเปิดมันด้วยตัวเองค่ะ" ดัชเชสโพดำหวังว่าบทนี้จะทำให้รี้ดเดอร์ทุกท่านตื่นเต้นจนวางไม่ลงนะคะ หากชื่นชอบฝากติดตามตอนต่อไปด้วยค่ะ!