การแข่งขันประลองเวทประจำปี

เศษซากบานประตูไม้โอ๊คลงอาคมแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ฝุ่นผงฟุ้งตลบไปทั่วบริเวณ แสงสีม่วงอมดำจากเวทพุ่งผ่านช่องว่างที่เคยเป็นประตูเข้ามา เหมือนคมมีดที่กรีดอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว คิรอสไม่รอช้า เขาดีดตัวถอยหลังไปด้านหลังเสาหินทลายพร้อมกับคว้าข้อมือของศาสตราจารย์ไอรีลให้หลบตามมาติดๆ ในจังหวะที่แรงปะทะพุ่งเข้าจุดที่พวกเขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่จนพื้นหินแกรนิตละลายกลายเป็นแอ่งลาวาขนาดย่อม "อาจารย์ครับ ดูเหมือนบทสนทนาของเราจะโดนขัดจังหวะด้วยแขกที่ไม่ได้รับเชิญนะ" คิรอสกระซิบ พลางเหลือบมองค่าพลังงานในระบบที่แสดงผลตัวเลขสีแดงกะพริบถี่รัว ไอรีลไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดวงตาเรียวคมของเธอยังคงนิ่งสงบ เธอปัดฝุ่นที่ไหล่เสื้อคลุมสีดำสนิทของตนเองเบาๆ ก่อนจะหันมามองลูกศิษย์ข้างกายด้วยสายตาที่อ่านยาก "แขกที่ไม่ได้รับเชิญงั้นหรือ?" เธอแค่นหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นเย็นเยียบแต่แฝงไว้ด้วยความนัย "พลังงานระดับนี้ไม่ใช่แค่แขกหรอกคิรอส แต่นี่คือ 'ประกาศิต' จากห้องสมุดชั้นใต้ดินที่ว่า... ว่าแต่นายเถอะ คิดว่าจะรอดจากตรงนี้ไปได้โดยไม่ใช้บั๊กที่นายชอบซ่อนไว้หรือไง" คิรอสยิ้มมุมปาก มือของเขาแตะเบาๆ ที่สร้อยข้อมือเวทมนตร์ "ผมว่าเราคงไม่ต้องพึ่งพาระบบหรอกครับ ถ้าอาจารย์จะช่วยสอน 'วิธีจัดการ' กับพลังดิบที่ไร้ระเบียบแบบนี้ให้ผมดูสักครั้ง" ยังไม่ทันขาดคำ เสียงประกาศก้องกังวานจากหอคอยเวทมนตร์ก็ดังแทรกเข้ามาแทนที่เสียงการต่อสู้ ทั่วทั้งสถาบันถูกปกคลุมด้วยม่านพลังงานสีทองอร่าม มันคือเสียงประกาศถึง 'การแข่งขันประลองเวทประจำปี' ที่จัดขึ้นเร็วกว่ากำหนดการปกติถึงสามเดือน *ติ๊ง!* [ภารกิจ: มุ่งสู่หอสมุดต้องห้าม] [เงื่อนไข: ชนะการประลองเวทประจำปีโดยไม่เปิดเผยพลังเวทธาตุที่สองของตน] [รางวัล: ปลดล็อกข้อมูลอาคมบรรพกาล, ค่าสเตตัสความฉลาด +50] [คำเตือน: ความลับของศาสตราจารย์ไอรีลอาจถูกเปิดเผยหากท่านทำภารกิจสำเร็จ] คิรอสชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองหน้าจอระบบที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าก่อนจะเบนสายตาไปที่ไอรีล ความลับของอาจารย์สาวที่เขาตามหามาตลอดดูเหมือนจะถูกผูกติดไว้กับงานประลองครั้งนี้ "อาจารย์ครับ งานประลองปีนี้ ดูเหมือนจะมีอะไรมากกว่าแค่การชิงชัยเพื่อรางวัลนะ" คิรอสเอ่ยขึ้นพลางสแกนรอบห้องอีกครั้ง พลังงานปริศนาที่พุ่งเข้ามาเมื่อครู่หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายของกระดาษเก่าและหมึกเวทมนตร์ที่อบอวลไปทั่ว "ถ้าอยากรู้ก็นำชัยชนะมาให้ได้สิ" ไอรีลเดินผ่านหน้าเขาไป ร่างบางในชุดคลุมโบกสะบัดราวกับจะท้าทาย "ห้องสมุดชั้นใต้ดินมีคำตอบที่แม้แต่ฉันก็ยังไม่กล้าหยิบออกมาอ่าน ถ้าเด็กอย่างนายเก่งพอจะล้มทุกคนในลานประลองได้ บางทีเราอาจจะได้ทำความรู้จักกันใหม่... แบบที่ไม่มีกำแพงคำว่าอาจารย์มาขวางกั้น" ท่ามกลางความโกลาหลของสถาบันที่กำลังเปลี่ยนโหมดสู่การแข่งขัน เหล่านักเรียนชั้นหัวกะทิต่างเริ่มเคลื่อนไหว คิรอสมองดูความวุ่นวายเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา รอบคอบ เขาไม่ได้มองมันเป็นเพียงการประลอง แต่เป็นหมากกระดานใหญ่ที่เขาต้องเดินอย่างระมัดระวังที่สุด สัปดาห์ถัดมา ลานประลองเวทอัดแน่นไปด้วยฝูงชน คิรอสยืนอยู่ท่ามกลางคู่แข่งนับร้อย เขารู้ดีว่าท่ามกลางสายตาเหล่านี้ มีคนของ 'สภาเงา' แทรกซึมอยู่ และเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ถ้วยรางวัล แต่เป็น 'กุญแจ' ที่อาจารย์ไอรีลถือครองอยู่ "คิรอส นายคิดจะทำอะไร?" เสียงกระซิบจากเพื่อนร่วมทีมที่หวังดีดังขึ้นข้างหู แต่คิรอสไม่สนใจ เขาเพียงแค่เลื่อนนิ้วผ่านอากาศเพื่อตั้งค่าทักษะเวทมนตร์ให้ทำงานในรูปแบบ 'ต่ำสุด' แต่ 'ประสิทธิภาพสูงสุด' "จะชนะไงครับ" เขาตอบสั้นๆ ก่อนจะก้าวขึ้นสู่ลานประลอง เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น คู่ต่อสู้คนแรกของเขาปรากฏตัว—เด็กหนุ่มจากตระกูลจอมเวทชั้นสูงที่มีพลังทำลายล้างมหาศาล เขาปลดปล่อยเวทอัคคีที่ร้อนแรงจนอากาศบิดเบี้ยว แต่ทว่า ในวินาทีที่เปลวเพลิงกำลังจะปะทะตัว คิรอสกลับไม่หลบ เขาเพียงแค่ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เวทมนตร์ของคู่ต่อสู้กลับหยุดชะงักลงราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลา ฝูงชนในอัฒจันทร์ต่างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง เพราะในประวัติศาสตร์ของสถาบัน ไม่เคยมีใครทำแบบนี้ได้ คิรอสเดินเข้าไปหาคู่ต่อสู้ที่กำลังหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เขาโน้มตัวลงกระซิบข้างหูอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่กดดันว่า "นายพลาดไปจุดหนึ่งนะ... จุดศูนย์รวมพลังงานของนายมันรั่วไหลตรงนี้" เขากดนิ้วลงที่จุดชีพจรเวทของคู่ต่อสู้เบาๆ ก่อนจะดีดร่างอีกฝ่ายกระเด็นตกเวทีไปในท่าทางที่ดูสง่างามเหลือเกิน ทว่า ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี เสียงแจ้งเตือนของระบบกลับดังขึ้นรัวและมีความถี่ที่ผิดปกติ [แจ้งเตือนระดับวิกฤต!] [ตรวจพบการแทรกแซงจาก 'ผู้เล่นลำดับที่ 0' ในเขตการประลอง] [เป้าหมายการประลองเปลี่ยนจาก 'ผู้ชนะ' เป็น 'ผู้รอดชีวิต'] คิรอสหยุดชะงัก สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอยคุมกฎ เงาร่างนั้นสวมหน้ากากสีขาวโพลนและกำลังชี้ปลายไม้เท้ามาที่ลานประลอง—เป้าหมายของมันคือศาสตราจารย์ไอรีลที่กำลังยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างล่าง วินาทีนั้นเอง กองทัพอสูรเงาที่ถูกอัญเชิญผ่านประตูมิติสีดำก็โผล่ออกมากลางสนามประลอง ท่ามกลางความตื่นตระหนก คิรอสพบว่ามือของไอรีลสั่นเทาเล็กน้อยเป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็น "คิรอส... ถอยไป" เสียงของเธอแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยความกังวลที่ปิดไม่มิด "นั่นคือตัวตนที่ฉันเคยหนีมาตลอด... ถ้าเขาเห็นนาย เขาจะฆ่านายทิ้งทันที" คิรอสแค่นยิ้มออกมา—รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและเล่ห์เหลี่ยมแบบที่เขาชอบใช้เสมอมา เขาคว้าข้อมือของเธอไว้แน่นแล้วดึงเข้ามาใกล้ "อาจารย์ครับ ผมบอกแล้วไงว่าการประลองนี้ผมจะชนะ... และถ้าต้องสู้กับตัวตนที่อาจารย์กลัว ผมก็น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่อาจารย์จะฝากชีวิตไว้ได้จริงไหมครับ?" เขากระโดดลงจากเวทีประลองสู่ใจกลางฝูงอสูร โดยไม่สนสายตาของใครทั้งสิ้น พร้อมกับที่หน้าจอระบบโปร่งแสงขนาดใหญ่เด้งขึ้นมาตรงหน้า: [ภารกิจลับระดับ SSS: ปกป้อง 'กุญแจ' (ศาสตราจารย์ไอรีล)] [คำเตือน: หากท่านล้มเหลว ข้อมูลในระบบทั้งหมดจะถูกลบและตัวละครของท่านจะถูกรีเซ็ตค่าสถานะเป็นศูนย์!] ขอบคุณที่ติดตามอ่านมาถึงตรงนี้นะครับ "ไมโลกับภูตน้อย" จะพาทุกคนไปสัมผัสความระทึกในตอนหน้าต่อทันทีครับ!