เงาที่ติดตามมา

กลิ่นอายความเย็นเยียบของสนิมเหล็กและฝุ่นละอองโบราณลอยอบอวลอยู่ในห้องใต้ดินอับชื้น รินเบิกตากว้าง หัวใจกระตุกวูบจนแทบจะร่วงลงไปกองที่ตาตุ่ม เมื่อใบหน้าของบุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหลังแสงไฟสลัวปรากฏชัดเจนขึ้นในสายตา *[คำเตือน! พบเป้าหมายระดับบอส: ผู้นำตระกูลอิงค์ตัวจริง — ความอันตรายระดับ MAX]* เสียงแจ้งเตือนสีแดงฉานจากระบบในหัวดังระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกกะโหลก รินสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อควบคุมสติที่กำลังเตลิดเปิดเปิง เธอไม่ใช่ไอดอลสาวมือสมัครเล่นที่กรีดร้องเมื่อเจอแมลงสาบอีกต่อไปแล้ว แต่เบื้องหน้านี้คือชายวัยกลางคนผู้มีนัยน์ตาสสีเทาเข้มไร้ประกาย ราวกับหลุมดำที่พร้อมจะดูดกลืนทุกสรรพสิ่งเข้าสู่ความว่างเปล่า เขาคือ "อิงครัตน์" ผู้กุมบังเหียนตระกูลอิงค์ตัวจริงเสียงจริง—ผู้ชายที่ควรจะนอนป่วยอยู่บนเตียง ICU ในโรงพยาบาลเอกชนชื่อดังตามข่าวกรองเมื่อสามวันก่อน ไม่ใช่มายืนจ้องมองพวกเธอในสถานที่ร้างผู้คนแห่งนี้ “ไม่คิดเลยนะคะว่าเด็กฝึกหัดจากค่ายเพลงใต้ดิน จะมีความสามารถในการแกะรอยมาได้ไกลถึงเพียงนี้” น้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาลเอ่ยขึ้น ร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาในรัศมีแสงไฟฉายอย่างไม่เร่งรีบ ทุกย่างก้าวของเขาส่งผลให้อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงอย่างน่าประหลาด ราวกับความอบอุ่นทั้งหมดถูกสูบหายไปจากห้องนี้ รินขยับตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ เพื่อบังร่างของอาจารย์อิงค์ที่ยังคงยืนนิ่งสงบอยู่เบื้องหลัง แม้สถานการณ์จะคับขันถึงขีดสุด แต่อาจารย์สาวกลับไม่มีทีท่าตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดวงตาคู่สวยใต้กรอบแว่นทรงวินเทจยังคงพินิจพิเคราะห์ผู้มาใหม่ด้วยความสุขุมลุ่มลึก “ตระกูลอิงค์ขึ้นชื่อเรื่องการใช้ไสยเวทบิดเบือนชะตากรรมมาหลายชั่วอายุคน แต่การที่ผู้นำตระกูลต้องมาเดินย่องเบาในโกดังเก็บของเก่า... ดูไม่ค่อยสมเกียรติเท่าไหร่เลยนะคะ” อาจารย์อิงค์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียաբเรื่อย ทว่าเฉียบคมจนอีกฝ่ายต้องชะงักฝีเท้า อิงครัตน์แค่นหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นแห้งแล้งและน่าขนลุก “เกียรติยศหรือคะ... ของพวกนั้นมันก็แค่เปลือกนอกไว้หลอกลวงคนโง่เง่า สิ่งที่ตระกูลของเรายึดถือมาตลอดคือ ‘อำนาจ’ ที่แท้จริงต่างหาก และดูเหมือนว่าหนูอิงค์ หลานสาวนอกคอกของฉัน จะพยายามทำลายอำนาจนั้นลงทีละน้อยสินะ” คำว่า "หลานสาว" ทำให้รินขมวดคิ้วแน่น ข้อมูลในระบบและบันทึกโบราณที่พวกเธอเคยตรวจสอบระบุไว้ชัดเจนว่า อาจารย์อิงค์ตัดขาดจากตระกูลหลักมานานหลายปีด้วยความขัดแย้งเรื่องการใช้มนמהดำ แต่การเผชิญหน้ากันในวันนี้กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกอึดอัดที่ลึกซึ้งกว่านั้น มากเสียจนรินสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานสีดำที่แผ่พุ่งออกมาจากตัวของอิงครัตน์—มันคือพลังงานชนิดเดียวกับที่เคยปนเปื้อนอยู่ในไมโครโฟนของเธอเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน! *ตรรกะและเหตุผลกำลังประมวลผล...* รินวิเคราะห์อย่างรวดเร็วในใจ ลัทธิบูชาไพ่ยิปซีมืดที่ใช้ไอดอลเป็นสื่อกลางในการดูดกลืนพลังศรัทธา ไม่ใช่ฝีมือของวิญญาณเร่ร่อนหรือซาแซงแฟนโรคจิตที่ไหน แต่มันคือโครงสร้างธุรกิจใต้ดินที่ถูกชักใยโดยตระกูลอิงค์เอง เพื่อฟื้นฟูอำนาจที่เสื่อมถอยผ่านการเก็บเกี่ยว "พลังงานบวก" ที่แปลงสภาพเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์! “คุณไม่ได้แค่จับตาดูพวกเราสินะคะ” รินตัดสินใจเอ่ยแทรกขึ้น ทำลายความเงียบที่กดดัน “ตั้งแต่ที่เราเริ่มแกะรอยคดีการหายตัวไปของเด็กฝึกหัดค่าย A ทุกย่างก้าวของเรา... อยู่ในสายตาของคุณมาโดยตลอด” อิงครัตน์หันมามองริน นัยน์ตาสีเทาเข้มคู่นั้นกวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสนใจระคนสมเพช “เธอฉลาดมากนะแม่ไอดอลสาว การที่เด็กไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างเธอสามารถมองเห็นเส้นใยพลังงานที่คนอื่นมองไม่เห็น... มันน่าสนใจเสียจนฉันเกือบจะชวนเธอมาเป็นส่วนหนึ่งในพิธีกรรมของเราแล้ว” สิ้นคำพูดนั้น อิงครัตน์ก็สะบัดมือขวาเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว *พรึบ!* ไพ่ทาโรต์สีดำสนิทนับสิใบพุ่งแหวกอากาศออกมาจากความว่างเปล่าราวกับฝูงกระสุนปืนเวทมนตร์ พลังงานออร่าสีม่วงเข้มเคลือบทับคมไพ่แต่ละใบจนเกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู รินเบิกตากว้าง สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกรีดร้องลั่น เธอพุ่งตัวเข้าไปผลักอาจารย์อิงค์หลบพ้นวิถีไพ่มรณะได้อย่างเฉียดฉิว ขณะที่ไพ่เหล่านั้นปักลึกลงไปในผนังคอนกรีตหนาจนแตกละเอียดเป็นผุยผง! “ระวังค่ะอาจารย์!” รินหอบหายใจถี่รัว เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายขึ้นตามไรผม อาจารย์อิงค์ยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยความนิ่งสงบ แววตาของเธอไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงประกายความโกรธเกรี้ยวที่ถูกเก็บกดไว้ลึกซึ้ง ไพ่ทาโรต์สำรับประจำตัวของอาจารย์ถูกดึงออกมาถือไว้ในมือเรียวบางทันที ออร่าสีทองสว่างไสวแผ่ขยายออกเป็นวงกว้างเพื่อต้านทานแรงกดดันมืดมนที่แผ่มาจากฝั่งตรงข้าม “ในเมื่อไม่อยากรับข้อเสนอ... ก็คงต้องจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยเสียก่อนที่พวกสภาผู้ตรวจสอบเวทมนตร์จะรู้ตัว” อิงครัตน์ยิ้มเยาะ มือหนายกขึ้นประสานกันเป็นรูปสัญลักษณ์โบราณ อากาศรอบตัวเริ่มบิดเบี้ยวจนเกิดเป็นคลื่นความร้อนระอุ รินกัดริมฝีปากจนได้กลิ่นคาวเลือด สมองส่วนหน้าทำงานอย่างหนักหน่วงเพื่อหาทางออก ระบบในหัวรัวเสียงเตือนวิกฤตไม่หยุดหย่อน *[คำเตือน: พลังงานของบอสกำลังเพิ่มขึ้น 200% พื้นที่นี้ถูกปิดตายด้วยเขตอาคมระดับสูง ไม่สามารถติดต่อภายนอกได้]* “อาจารย์คะ ทางออกด้านหลังถูกปิดตายด้วยบาตรอาคมค่ะ” รินกระซิบเสียงเครียด ขณะสายตาคอยกวาดมองรอบด้านเพื่อหาจุดอ่อนของโครงสร้างตึกร้างแห่งนี้ “ถ้าเราปะทะตรงๆ กับเขาในพื้นที่ปิดแบบนี้ โอกาสชนะมีไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์แน่ ๆ” อาจารย์อิงค์หันมาสบตาริน ชั่วขณะนั้นมีความเข้าใจอันลึกซึ้งสื่อสารผ่านแววตาคู่นั้น ไร้ซึ่งความหวาดหวั่น มีเพียงความเชื่อมั่นอันเต็มเปี่ยมที่สั่งสมมาจากการผ่านความเป็นความตายร่วมกันหลายต่อหลายครั้ง “ใครบอกว่าเราจะสู้ตรงๆ ล่ะคะ ริน” อาจารย์อิงค์แย้มยิ้มบางเบา เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์กลอันแพรวพราว “ในเมื่อเขาชอบเล่นกับไพ่... เราก็แค่ต้องแจกไพ่ใบสุดท้ายให้เขาเป็นฝ่ายตั้งรับบ้างเท่านั้นเอง” พูดจบ อาจารย์อิงค์ก็โยนไพ่สำรับทองคำขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับร่ายคาถาลับที่รินไม่เคยได้ยินมาก่อน แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดานจนกลบแสงสีม่วงมืดมิดของอิงครัตน์จนหมดสิ้น ทว่าในเสี้ยววินาทีที่แสงสว่างกำลังส่องประกายถึงขีดสุดนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักๆ หลายคู่ก็ดังขึ้นจากทางบันไดหนีไฟด้านนอก—ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่มีกำลังเสริมจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาสมทบกับอิงครัตน์อย่างรวดเร็ว! อิงครัตน์หรี่ตามองการกระทำนั้นด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น “คิดจะเล่นตลกอะไรตื้นๆ หลานรัก... คิดว่าคนของพวกเธอจะมาช่วยทันหรือไง?” รินหัวใจกระตุกวูบเมื่อระบบส่งเสียงแจ้งเตือนครั้งสุดท้ายที่ดังสะท้านไปทั่วโสตประสาท *[แจ้งเตือนด่วน: ตรวจพบคลื่นพลังงานปริศนาภาระผูกพันระดับสูงกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่รัศมี 50 เมตร... ตัวตนที่สามกำลังก้าวเข้าสู่สนามประลอง และเขาไม่ใช่ฝ่ายเดียวกับตระกูลอิงค์!]* ก่อนที่ใครจะได้ทันตั้งตัว ประตูเหล็กหนาหนักของห้องใต้ดินก็ถูกแรงระเบิดมหาศาลซัดกระเด็นหลุดจากบานพับ เสียงฝีเท้าอันคุ้นเคยพร้อมกับกลิ่นอายพลังงานเวทมนตร์อันทรงพลังพัดกรูเข้ามาในห้อง ท่ามกลางควันสีขาวที่โ피มพุ่งขึ้นมา ร่างสูงโปรดของไอดอลหนุ่มซูเปอร์สตาร์ผู้กุมความลับของค่ายเพลง—ผู้ที่ไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่—ก็ก้าวเท้าพ้นกลุ่มควันเข้ามา พร้อมกับรอยยิ้มมุมปากที่ทำให้รินต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและไขปริศนากลลวงนี้ไปด้วยกันนะคะ บทต่อไปความจริงทั้งหมดกำลังจะถูกกระชากหน้ากากออกแล้วค่ะ!