พิธีกรรมคืนเดือนดับ

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและธูปหอมกลิ่นกำยานฉุนกานต์พุ่งปะทะจมูกทันทีที่ไอหมอกสีดำทมิฬจางลง รินก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังชนเข้ากับอภิมหาชั้นหนังสือโบราณในห้องลับใต้ดินที่ซ่อนตัวอยู่หลังคฤหาสน์ตระกูลเก่าแก่ รอยร้าวรูปสัญลักษณ์ไพ่ทาโรต์ ‘The Tower’ บนพื้นไม้สักทองยังคงส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะราวกับโครงสร้างโลกกำลังจะแตกสลาย พลังงานด้านลบที่อัดแน่นนับร้อยปีแผ่พุ่งเป็นระลอกคลื่นจนเส้นผมสีดำสนิทของเธอปลิวลู่ตามแรงดันอากาศ "อย่ามองลงไปตรงๆ ค่ะ ริน" เสียงกระซิบที่สุขุม นุ่มนวล แต่เฉียบคมราวกับใบมีดอาบยาพิษดังขึ้นข้างกาย อาจารย์อิงค์ก้าวเข้ามาประชิดตัวในชุดสูทสีชาเข้ม มือเรียวยาวภายใต้ถุงมือหนังสีดำยกขึ้นแตะเบาๆ ที่หัวไหล่ของริน ถ่ายทอดความอบอุ่นและกระแสพลังงานจากไพ่ทาโรต์ในสำรับพิเศษเพื่อสร้างเกราะป้องกันจิตใจ รินสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ อดีตไอดอลสาวที่เคยชินกับการยืนท่ามกลางแสงไฟสปอตไลท์และเสียงกรี๊ด บัดนี้กลับต้องมายืนอยู่ใจกลางมหาพิธีกรรมไสยเวทนอกรีตที่อาจเปลี่ยนชะตากรรมของคนทั้งเมือง "รินไม่ได้กลัวค่ะอาจารย์... แค่กำลังประเมินว่าเราเหลือเวลาอีกกี่นาที ก่อนที่พวกมันจะรู้ตัวว่าผนึกชั้นนอกถูกเจาะ" รินตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท แม้ดวงตากลมโตจะสั่นระริกเล็กน้อยยามก้มลงมองภาพเบื้องล่าง ผ่านรอยแตกของพื้นไม้ ร่างเงาสกปรกนับสิบกำลังเดินวนเวียนเป็นวงกลมรอบแท่นหินสีดำ ท่องบทสวดภาษาโบราณที่ฟังไม่เป็นศัพท์แต่กลับก้องกังวานในโสตประสาทอย่างน่าประหลาด บรรยากาศในห้องใต้ดินนี้กดดันเสียจนออกซิเจนเจือจางลงทุกที ระบบแจ้งเตือนพลังงานพิเศษในจิตสำนึกของรินส่งเสียงเตือนถี่รัวเป็นสัญญาณสีแดงฉาน [คำเตือนระบบ: ตรวจพบสนามพลังงานมืดระดับ A กำลังเร่งปฏิกิริยา] [คำเตือน: ความเข้ากันได้ของวิญญาณผู้ทำพิธีกับไพ่ ‘The Devil’ สูงถึง 92%] [แนะนำ: ค้นหาจุดศูนย์กลางของอาคมและทำลายก่อนที่พิธีในคืนเดือนดับจะเสร็จสมบูรณ์] "พวกมันกำลังเร่งเวลาค่ะ" อิงค์พยักเพยิดไปทางช่องว่างของพื้นไม้ สายตาคมปลาบกวาดมองไปทั่วบริเวณเพื่อหาทางลง "คืนเดือนดับพลังของไพ่สายมืดจะทรงอานุภาพที่สุด ถ้าเราปล่อยให้พิธีนี้ดำเนินต่อไปจนถึงวินาทีที่ดวงจันทร์ถูกบดบังสนิท ร่างทรงตรงกลางแท่นศิลาจะกลายเป็นภาชนะรองรับจิตวิญญาณโบราณ และเด็กๆ ที่หายตัวไปจากค่ายฝึกไอดอล... จะไม่มีวันได้กลับคืนร่างเดิมอีก" ชื่อของเด็กสาวผู้เข้าแข่งขันในรายการอيفดอลที่รินเคยดูแลผุดขึ้นมาในหัว รินขบกรามแน่น ความโกรธผสมผสานกับความมุ่งมั่นพุ่งพล่านขึ้นมากลบความกลัวจนหมดสิ้น เธอหยิบสำรับไพ่ทาโรต์คู่ใจออกจากกระเป๋าเสื้อโค้ท ไพ่ขอบทองคำเปลวเปล่งประกายเรืองรองสู้กับความมืดมิด "เราจะลงไปทางไหนคะอาจารย์ ทางบันไดหลักตอนนี้พวกยามน่าจะแน่นหนาแล้ว" รินเอ่ยถามพร้อมกับพลิกไพ่ในมืออย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณและทักษะการอ่านไพ่ที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างดีเริ่มทำงาน อาจารย์อิงค์ไม่ตอบด้วยคำพูด แต่กลับดึงเข็มกลัดรูปกุญแจโบราณที่กลัดอยู่บนปกเสื้อสูทออกมาก่อนจะปักมันลงไปที่มุมโต๊ะทำงานไม้สักที่ตั้งอยู่ใกล้ที่สุด กลไกซับซ้อนส่งเสียงดังคลิก ชั้นหนังสือขนาดมหึมาเคลื่อนตัวออกด้านข้างอย่างช้าๆ เผยให้เห็นบันไดหินลาดชันที่ทอดตัวลงสู่ความมืดมิดเบื้องล่าง มีเพียงคบเพลิงสีฟ้าอ่อนที่ลุกไหม้เองได้ตามผนังคอยนำทาง "ทางลับของผู้นำลัทธิค่ะ... ฉันบังเอิญเจอข้อมูลนี้มาจากบันทึกเก่าของตระกูลที่เกี่ยวข้องกับพวกมันเมื่อหลายปีก่อน" อิงค์หันมามองรินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น "จำไว้นะคะริน การเผชิญหน้ากับความมืด เราต้องใช้แสงสว่างภายในใจนำทาง ห้ามหลงกลภาพลวงตาที่พวกมันสร้างขึ้นเด็ดขาด" ทั้งสองคนก้าวเท้าลงสู่บันไดหินทีละขั้นอย่างระมัดระวัง เสียงฝีเท้าถูกกลืนหายไปกับเสียงกระซิบโหยหวนที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเข้าใกล้ห้องโถงประกอบพิธี อุณหภูมิรอบตัวก็ยิ่งลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว รินสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากเบื้องล่าง มันไม่ใช่แค่ไสยเวทธรรมดา แต่เป็นการดึงเอาพลังงานมิติอื่นมาบิดเบือนความเป็นจริง ซึ่งสอดคล้องกับทฤษฎีเวทมนตร์และโครงสร้างพลังงานที่เธอศึกษามาตลอด เมื่อเดินมาจนสุดบันได รินและอิงค์ก็มาหลบอยู่หลังเสาหินขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงมุมมืดของห้องโถงใต้ดินขนาดมหึมา ภาพเบื้องหน้าทำให้รินต้องยกมือขึ้นปิดปากเพื่อสะกัดเสียงอุทาน กลางห้องโถงมีแท่นหินสีดำสนิทแกะสลักเป็นรูปอสรพิษพันรอบกะโหลกศีรษะ รอบๆ แท่นมีกลุ่มคนสวมชุดคลุมฮู้ดสีดำสนิทนับสิบคนกำลังยืนกุมมือสวดมนต์ด้วยภาษาที่ฟังดูชวนคลื่นไส้ ตรงกลางแท่นนั้น... ร่างของเด็กสาวไอดอลรุ่นน้องคนหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่ ดวงตาทั้งสองข้างถูกปิดทับด้วยแผ่นยันต์สีเลือด และเหนือร่างนั้นคือเงาสีดำมหึมาที่กำลังก่อตัวเป็นรูปร่างของปีศาจมีเขา ซึ่งถือไพ่ ‘The Devil’ กลับหัวในมือ "นั่นมัน... พิธีถวายวิญญาณแลกกับชื่อเสียงและความเป็นอมตะ" อิงค์กระซิบเบาจนแทบไม่ได้ยิน ดวงตาภายใต้กรอบแว่นหรี่ลงอย่างใช้ความคิด "พวกมันไม่ได้ทำเพื่อเงินหรืออำนาจทางการเมืองธรรมดา แต่กำลังดึงพลังงานดิบมาหล่อเลี้ยงเครือข่ายลัทธิทั่วประเทศ" รินหรี่ตามองวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว สมองทำงานด้วยตรรกะและสัญชาตญาณไอดอลผู้ผ่านเวทีการแข่งขันอันดุเดือด เธอรู้ดีว่าหากบุ่มบ่ามเข้าไปตอนนี้ นอกจากจะช่วยเด็กคนนั้นไม่ได้แล้ว พวกเธออาจกลายเป็นเครื่องเซ่นไหว้ชิ้นต่อไปเสียเอง "อาจารย์คะ หนูมีแผนค่ะ" รินหันไปกระซิบข้างหูของอาจารย์สาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ฉายชัดในแววตา "ถ้าเราใช้ไพ่ ‘The Tower’ คว่ำกระแสพลังงานที่จุดศูนย์กลางพร้อมกัน จะเป็นการตัดวงจรการเชื่อมต่อระหว่างร่างทรงกับมิติเบื้องล่าง ทำให้พวกมันสูญเสียการควบคุมชั่วขณะ แต่เราต้องมีตัวล่อความสนใจ เพื่อให้อาจารย์เข้าไปปลดผนึกยันต์บนตัวเด็กคนนั้นได้" อิงค์มองลูกศิษย์สาวด้วยความรู้สึกหลากหลาย ทั้งประทับใจในความกล้าหาญและความเฉียบแหลมที่เติบโตขึ้นทุกวัน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของอาจารย์สาว "หนูแน่ใจนะรินว่าจะเป็นคนล่อความสนใจ? มันอันตรายเกินไป..." "รินเป็นอيดอลนะคะอาจารย์ เรื่องดึงดูดสายตาคนอื่น... รินถนัดที่สุดอยู่แล้วค่ะ" รินยิ้มมุมปากอย่างมั่นใจ มือเรียวหยิบไพ่ทาโรต์ขึ้นมาถือเตรียมไว้สามใบ ทันใดนั้นเอง ก่อนที่ทั้งคู่จะได้ขยับตัวทำตามแผน เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงปรบมือช้าๆ ที่สะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงใต้ดิน แปะ... แปะ... แปะ... "ช่างเป็นเด็กที่กล้าหาญเสียจริง... นึกไม่ถึงเลยว่าอดีตไอดอลสาวอนาคตไกล จะหลงเข้ามาในงานเลี้ยงต้อนรับของเราด้วยความสมัครใจแบบนี้" น้ำเสียงทุ้มต่ำ เยקט็นเยือก และคุ้นหูอย่างประหลาดดังขึ้นจากเงาดำมืดบริเวณทางเข้าอีกด้านหนึ่ง ร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดพิเศษก้าวออกมาจากความมืด ใบหน้าคมคายที่มักจะปรากฏอยู่บนหน้าจอโทรทัศน์และสื่อต่างๆ ในฐานะผู้สนับสนุนรายใหญ่ของวงการบันเทิง กำลังแย้มยิ้มด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา รินเบิกตากว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นใบหน้านั้นชัดเจน หัวใจหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม [แจ้งเตือนด่วนจากระบบ: ตรวจพบตัวละครระดับบอสลับ ‘ประธานกิตติ’ - ผู้ก่อตั้งตัวจริงของลัทธิเบื้องหลังวงการไอดอล] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: ความลับที่ถูกซ่อนไว้เกี่ยวกับสัญญาแลกวิญญาณถูกเปิดเผย] ประธานกิตติยกมือขึ้นดีดนิ้วเบาๆ ทันใดนั้น ประตูทางออกทุกด้านก็ถูกปิดตายด้วยม่านพลังงานสีดำทมิฬ พร้อมกับกลุ่มชายชุดดำนับสิบที่เดินออกมาปิดล้อมพวกเธอไว้ทุกทิศทาง "ยินดีต้อนรับสู่พิธีส่งท้าย... คุณริน และคุณอิงค์" ประธานกิตติหัวเราะในลำคอ ดวงตาคมกริบจ้องมองมาที่พวกเธอราวกับแมวจ้องมองหนูที่มุมอับ "หวังว่าพวกคุณคงจะเตรียมใจมาพร้อมสำหรับการเป็นส่วนหนึ่งของความสมบูรณ์แบบนี้แล้วสินะครับ" ขวัญเนตรทายใจ (ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไขปริศนากับรินและอาจารย์อิงค์นะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!)