ไอดอลกับคดีอาถรรพ์

"ทำได้ดีมากเด็กน้อย... แต่การแสดงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น" ประโยคปริศนายังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของริน ราวกับเสียงกระซิบจากความว่างเปล่าที่ตามติดเธอมาทุกฝีก้าว กลิ่นอายจางๆ ของธูปหอมผสมกับกลิ่นอายความเย็นเยียบของพลังงานลึกลับยังคงติดอยู่ที่ปลายจมูก แม้ว่าหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใสของระบบภารกิจจะเพิ่งเลือนหายไปจากการแสดงคอนเสิร์ตใหญ่เมื่อคืนนี้ แต่ความจริงอันโหดร้ายของวงการบันเทิงก็ไม่เคยปล่อยให้ใครได้พักหายใจนานนัก รินวางแก้วชาอุ่นๆ ลงบนโต๊ะไม้เนื้อเรียบในห้องทำงานส่วนตัวของอาจารย์อิงค์ ดวงตากลมโตคู่นั้นกวาดมองเอกสารแฟ้มสีดำสนิทที่วางอยู่เบื้องหน้า บนหน้าปกไม่มีตัวหนังสือใดๆ นอกจากสัญลักษณ์รูปดวงตาที่ถูกล้อมรอบด้วยไพ่ทาโรต์สำรับโบราณ "มีคนหายตัวไปอีกแล้วใช่ไหมคะ อาจารย์" รินเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นใบชาคาโมมายล์ อาจารย์อิงค์ในชุดเสื้อคลุมผ้าลินินสีครีมดูสุขุมและลึกลับเช่นเคย เธอนั่งไขว่ห้างอยู่หลังโต๊ะทำงาน นิ้วเรียวยาวกำลังเกลี่ยไพ่ทาโรต์ชุดใหญ่ (Major Arcana) สลับกันไปมาอย่างคล่องแคล่ว เสียงกระทบกันเบาๆ ของขอบไพ่ดังขึ้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอสะท้อนความตึงเครียดในอากาศ "ไม่ใช่แค่คนธรรมดาค่ะริน" อาจารย์อิงค์เงยหน้าขึ้น ดวงตาคมกริบคู่นั้นมองทะลุผ่านกรอบแว่นใส "แต่เป็น 'มีอา' เมนแดนซ์และเซ็นเตอร์แห่งวง *StarLight* วงไอดอลหญิงอันดับหนึ่งในตอนนี้ เธอดับสูญ... เอ้อ หมายถึงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยจากหอพักศิลปินเมื่อสามคืนก่อน โดยไม่มีกล้องวงจรปิดตัวไหนบันทึกภาพตอนเธอเดินออกจากตึกได้เลย" รินขมวดคิ้วเล็กน้อย สมองอันชาญฉลาดเริ่มประมวลผลข้อมูลทันที วง *StarLight* เป็นคู่แข่งทางอ้อมและเป็นรุ่นพี่ในค่ายเดียวกัน การหายตัวไปของไอดอลระดับท็อปย่อมสร้างแรงกระเพื่อมมหาศาล ทั้งในแง่ของสื่อและพลังงานลบที่มหาศาลจนน่ากลัว "ไม่มีร่องรอยการงัดแงะ ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ แต่กลับหายไปเฉยๆ แบบนี้..." รินใช้นิ้วเคาะเบาๆ ที่ขอบโต๊ะ "ฟังดูคุ้นๆ นะคะ เหมือนกับคดีอาถรรพ์ในตำนานเมืองที่พวกเราเพิ่งวิเคราะห์กันไปเมื่อเดือนก่อนเลย" "ถูกต้องค่ะ มันไม่ใช่การลักพาตัวธรรมดา" อาจารย์อิงค์หยุดมือจากการสับไพ่ เธอพลิกไพ่ใบแรกขึ้นมาวางคว่ำไว้ตรงกลางโต๊ะ "คืนที่หามีอาไม่พบ มีแฟนคลับตาดีคนหนึ่งอ้างว่าเห็นเงาดำประหลาดคล้ายกลุ่มควันรูปร่างมนุษย์ลอยวนอยู่รอบหน้าต่างห้องพักของเธอที่ชั้นสิบห้า และที่แย่ไปกว่านั้นคือ... ทางค่ายพยายามปิดข่าว เพราะพวกเขากลัวกระแสตกในสัปดาห์ก่อนงานประกาศรางวัลใหญ่" อาจารย์อิงค์ผายมือเชิญให้รินเป็นผู้เลือกไพ่ รินสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อดึงสติและปรับคลื่นพลังงานในร่างกายให้สงบ นัยน์ตาคมกวาดมองสำรับไพ่ตรงหน้า ก่อนจะยื่นปลายนิ้วเรียวไปแตะสัมผัสเบาๆ ที่สำรับไพ่ สัญชาตญาณและญาณสัมผัสที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดีบอกเธอว่า พลังงานในไพ่สำรับนี้กำลังสั่นไหวด้วยความกระวนกระวาย ราวกับมันกำลังเตือนภัยถึงบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้พรม *พรึบ* รินดึงไพ่ขึ้นมาหนึ่งใบแล้วพลิกหงายขึ้นทันที ภาพบนหน้าไพ่ปรากฏรูปของชายผู้ถูกห้อยหัวลงมาจากคานไม้ด้วยขาข้างเดียว ใบหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับหลับใหล ทว่าเบื้องหลังกลับมีรัศมีเรืองรองสว่างไสว ไพ่ใบนั้นคือ **The Hanged Man**—ไพ่แห่งการเสียสละ การรอคอย การมองโลกจากมุมมองที่กลับตาลปัตร และการติดอยู่ในภาวะสุญญากาศที่เคลื่อนไหวไม่ได้ "The Hanged Man..." รินพึมพำเบื้องปาก ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสความเย็นยะเยือกที่วิ่งพล่านผ่านปลายนิ้ว "เธอยังไม่ตายค่ะอาจารย์... แต่จิตวิญญาณของเธอกำลังถูก 'แขวน' ไว้ในมิติอื่น มิติที่ถูกบิดเบือนด้วยสัญญาบางอย่าง" อาจารย์อิงค์พยักหน้ารับอย่างช้าๆ แววตาฉายแววพึงพอใจในความสามารถของลูกศิษย์ที่พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว "วิเคราะห์ได้เยี่ยมมากค่ะริน ไพ่ใบนี้ไม่ได้บอกแค่เรื่องการหายตัวไป แต่มันคือคำใบ้ว่า 'เงื่อนไข' ในการแลกเปลี่ยนบางอย่างกำลังดำเนินอยู่ และถ้าเราต้องการตามหากลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เราต้องเข้าไปสืบในสถานที่เกิดเหตุจริง" "สถานที่เกิดเหตุ... หมายถึงหอพักของวง *StarLight* อย่างนั้นเหรอคะ?" รินทวนคำ สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาทันที การแฝงตัวเข้าไปในตึกหอพักของศิลปินชื่อดังที่มีระบบรักษาความปลอดภัยแน่นหนาและเต็มไปด้วยสายตาของสื่อไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคดีที่ค่ายเพลงพยายามปกปิด ย่อมดึงดูดความสนใจจากศัตรูในเงาที่พวกเธอยังไม่รู้จัก "ใช่ค่ะ และไม่ใช่แค่การแอบเข้าไปธรรมดา..." อาจารย์อิงค์ยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้รินรู้ทันทีว่าอาจารย์ตัวแสบของเธอวางแผนอะไรร้ายๆ ไว้ในใจอีกแล้ว "พรุ่งนี้ ทางค่ายกำลังจะออดิชันเด็กฝึกหัดชุดใหม่เพื่อเข้ามาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงของวง *StarLight* ในฐานะที่เธอเองก็เคยเป็นไอดอลฝึกหัดที่มีชื่อเสียง การแทรกซึมเข้าไปในฐานะผู้สมัครรอบพิเศษจึงเป็นหนทางเดียวที่เราจะไม่เป็นที่สงสัย" รินถึงกับถอนหายใจยาวออกมาเบาๆ เธอกลอกตาขึ้นฟ้าเล็กน้อยด้วยความอ่อนอกอ่อนใจกับความเจ้าเล่ห์ของอาจารย์ "อาจารย์ก็รู้นะคะว่าฉันไม่อยากกลับไปยืนบนเวทีแสงสีเหล่านั้นในฐานะ 'ไสยเวท' แบบนี้... มันเหมือนกับการขุดอดีตที่ฝังกลบไปแล้วขึ้นมาเล่นตลกอีกรอบเลยค่ะ" "อดีตไม่ได้มีไว้หนีนะคะเด็กน้อย แต่มันมีไว้เพื่อใช้เป็นบันไดก้าวขึ้นไปเหยียบความจริงต่างหากล่ะคะ" อาจารย์อิงค์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เสื้อคลุมยาวพลิ้วไหวตามการเคลื่อนไหว เธอยื่นมือมาแตะไหล่บางของรินเบาๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ "อีกอย่าง... คุณสมบัติทางญาณทิพย์และออร่าไอดอลในตัวเธอกmคือเหยื่อล่อชั้นดี ที่พวกมันกำลังรอคอยอยู่พอดี" ก่อนที่รินจะได้ทันแย้งอะไร เสียงแจ้งเตือนคุ้นเคยที่เธอเกลียดนักเกลียดหนาก็ดังขึ้นในหัว พร้อมกับหน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างไร้สัญญาณเตือน [ ติ๊ง! ตรวจพบเงื่อนไขภารกิจลับระดับ SSS: "เงาดำแห่งหอพักดารา" ] [ รายละเอียด: แทรกซึมเข้าสู่หอพักวง *StarLight* ค้นหาเบาะแสการหายตัวไปของ 'มีอา' ก่อนที่จันทร์ดับจะมาถึงในอีก 48 ชั่วโมงข้างหน้า ] [ เงื่อนไขพิเศษ: ห้ามให้ความลับรั่วไหล และต้องระวัง 'เงา' ที่แฝงตัวอยู่ในค่ายเพลง ] [ บทลงโทษหากล้มเหลว: พลังญาณทิพย์ของโฮสต์จะถูกผนึกถาวร และสูญเสียความทรงจำเกี่ยวกับไพ่ทาโรต์ ] ดวงตาของรินหรี่แคบลงเมื่ออ่านเงื่อนไขบทลงโทษ ระบบนี้ไม่เคยปราณีเธอเลยจริงๆ ยิ่งบีบให้เธอต้องเดินหน้าอย่างไร้ทางเลือก "ดูท่าทาง... ฉันคงไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธตั้งแต่แรกแล้วสินะคะ" รินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยประกายความมุ่งมั่นและท้าทายในแววตา เธอลุกขึ้นหยิบกระเป๋าหนังสีดำคู่ใจที่มีสำรับไพ่ทาโรต์บรรจุอยู่ข้างในขึ้นมาสะพายไหล่ "ฉลาดมากค่ะเด็กน้อย..." อาจารย์อิงค์หัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะเดินไปหยิบหน้ากากผ้าสีดำปักลวดลายดวงดาวสีเงินยวงยื่นให้ริน "ใส่ซะ แล้วเตรียมตัวให้พร้อม เพราะคืนนี้... เราจะไปทวงคืนวิญญาณที่ถูกขโมยไปจากปากเหวแห่งความตายกันค่ะ" รินรับหน้ากากมาถือไว้ สัมผัสเย็นเฉียบของเนื้อผ้าส่งผ่านความตื่นเต้นเร้าใจแล่นพล่านไปทั่วร่าง เธอกำหน้ากากในมือแน่น ขณะที่ก้าวเดินตามอาจารย์อิงค์ไปยังประตูทางออกที่เชื่อมต่อไปยังโลกอันดำมืดและลึกลับของค่ายเพลงยักษ์ใหญ่ แต่ทว่า... ในจังหวะที่มือเรียวของรินกำลังเอื้อมไปหมุนลูกบิดประตูห้องทำงาน จู่ๆ บรรยากาศรอบตัวก็เย็นวูบลงอย่างฉับพลัน อุณหภูมิในห้องลดต่ำลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว กลิ่นอายของดอกกุหลาบสีดำที่เน่าเปื่อยลอยคละคลุ้งมาเตะจมูก แสงไฟนีออนบนเพดานกระพริบติดๆ ดับๆ ก่อนจะดับสนิทลง เหลือเพียงแสงจันทร์สีเลือดที่สาดส่องผ่านกระจกหน้าต่างเข้ามาอาบไล้ร่างของใครบางคนที่ยืนรออยู่หลังประตูนั้นแล้ว เงาร่างนั้นสูงโปร่ง สวมชุดสูทสีดำสนิทไร้รอยยับ และสวมหน้ากากรูปตัวตลก (Jester) ที่ฉีกยิ้มกว้างจนน่ากลัว ดวงตาสสีแดงฉานใต้หน้ากากจ้องมองมาที่รินผ่านความมืด ราวกับกำลังรอคอยการมาเยือนของพวกเธออยู่ก่อนแล้ว มือที่สวมถุงมือหนังสีขาวค่อยๆ เคาะกระจกประตูสามครั้งเป็นจังหวะช้าๆ—*ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...* "ยินดีต้อนรับสู่เกมรอบใหม่นะจ๊ะ... แม่มดน้อยผู้พิทักษ์ไพ่" เสียงทุ้มต่ำผิดเพศดังลอดออกมาจากหลังหน้ากากตัวตลก พร้อมกับรอยยิ้มปริศนาที่กรีดกรายขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาไปกับขวัญเนตรทายใจนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!