ผู้คุมกฎผู้เย็นชา

เสียงเคาะค้อนประมูลครั้งสุดท้ายดังขึ้นก้องห้องโถงวีไอพีอันโอ่อ่า ทว่าไม่มีสิ่งใดดึงดูดสายตาของหลินอวี้ได้เท่ากับกลิ่นอายอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านเข้ามาทางประตูบานใหญ่ "กลิ่นอายของไม้กฤษณาป่าลึกผสมผสานกับพิมเสนเย็น..." หลินอวี้พึมพำกับตัวเองเบาๆ ริมฝีปากอิ่มยกยิดยามปรายตามองไปยังร่างสูงสง่าที่ก้าวเข้ามา ท่ามกลางความเงียบงันที่จู่ๆ ก็ปกคลุมไปทั่วทั้งงาน ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำสนิทปักดิ้นลายเมฆาเงิน ท่วงท่าการเดินมั่นคงและเย่อหยิ่งโดยธรรมชาติ ใบหน้าคมคายราวกับสลักจากหินอ่อน ดวงตาสีเข้มคมกริบดั่งเหยี่ยวล่าเหยื่อกวาดตามองผ่านฝูงชนอย่างไม่แยแส และหยุดนิ่งลงที่ร่างของนาง—หลินอวี้ ผู้หญิงที่ใครๆ ต่างตราหน้าว่าเป็นนางร้ายผู้ตกอับ นี่คือ "จ้าวเถียนหลง" ผู้คุมกฎการค้าผู้ไร้ความปรานีแห่งอาณาจักรเครื่องหอม ผู้กุมชะตากรรมของตระกูลใหญ่เกือบครึ่งเมืองในกำมือ บรรยากาศรอบตัวอึมครึมลงทันตาเห็น บรรดาคุณชายและคุณหญิงตระกูลดังที่เคยล้อมวงเข้ามาเยาะเย้ยถากถางหลินอวี้เมื่อครู่ ต่างพากันถอยกรูดหลบทางให้เขาด้วยความหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง ขณะที่จ้าวเถียนหลงก้าวผ่านพวกเขาไปราวกับไม่มีตัวตน จนกระทั่งมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าโต๊ะประมูลของหลินอวี้พอดี "ของชิ้นนี้... ข้าสนใจ" น้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงกระซิบจากขุมนรกดังขึ้น ทว่าก้องกังวานไปทั่วห้อง หลินอวี้ไม่ได้แสดงอาการตื่นกลัวแม้แต่น้อย นางเพียงแต่จิบชาหอมกรุ่นในมืออย่างใจเย็น วางถ้วยกระเบื้องเคลือบลงบนโต๊ะเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าสบตากับผู้คุมกฎหนุ่มตรงๆ ดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับด้วยความท้าทาย "น่าเสียดายนะคะท่านผู้คุมกฎ" หลินอวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานใสแต่เฉียบคม "ของในงานประมูลนี้ หากไม่ใช่ผู้ที่ยื่นข้อเสนอสูงที่สุด ย่อมไม่มีสิทธิ์ครอบครอง... แม้แต่ท่าน ก็คงต้องใช้กติกาเดียวกันกระมังคะ?" เสียงรอบข้างถึงกับสูดหายใจเข้าพร้อมกันด้วยความตกตะลึง กล้าดียังไง! นั่นคือจ้าวเถียนหลงเชียวนะ คนที่แม้แต่เจ้าเมืองยังต้องเกรงใจสามส่วน แต่นางร้ายตกอับอย่างหลินอวี้กลับกล้าต่อปากต่อคำกับเขาด้วยรอยยิ้มเย้าหยอกเช่นนี้! จ้าวเถียนหลงหรี่ตาลงเล็กน้อย รังสีความกดดันแผ่กระจายออกมาจนคนรอบข้างรู้สึกหายใจไม่ออก ทว่าลึกๆ ในดวงตาคู่นั้นกลับมีความระคนแปลกใจและประกายบางอย่างวาบผ่าน ร่างสูงโน้มตัวลงมาใกล้จนกลิ่นหอมเฉพาะตัวของเขาโชยเข้าจมูกของหญิงสาว "เจ้ากล้าดียังไงมาต่อรองกับข้า, หลินอวี้" เขากระซิบเสียงต่ำ มีเพียงเราสองคนที่ได้ยิน "รู้ไหมว่าการขัดใจข้า มีราคาที่ต้องจ่ายแพงแค่ไหน?" "แพงแค่ไหนข้าไม่ทราบหรอกค่ะ..." หลินอวี้ขยับยิ้มมุมปาก ขยับกายเข้าไปใกล้จนปลายจมูกแทบจะชนกัน ความกล้าหาญและความนิ่งสงบของนางทำเอาหัวใจที่ด้านชาของผู้คุมกฎหนุ่มกระตุกวูบอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน "แต่ถ้าเป็นเรื่องเครื่องหอม... ข้าเชื่อว่า 'มูลค่า' ที่ข้ามี อาจจะซื้อความกรุณาจากท่านได้ทั้งอาณาจักรเลยทีเดียวค่ะ" สิ้นคำพูดของนาง จ้าวเถียนหลงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่มุมปากหยักลึกจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหายาก เป็นรอยยิ้มที่ทำให้เหล่าคุณหญิงในงานถึงกับใจละลายและอิจฉาริษยาจนแทบคลั่ง ผู้คุมกฎหนุ่มไม่ได้โกรธอย่างที่ทุกคนคาดคิด ตรงกันข้าม เขากลับหัวเราะในลำคอเบาๆ อย่างนึกสนุก มือหนายื่นออกไปหยิบป้ายหยกประมูลราคาแพงที่สุดในงานขึ้นมาถือไว้ "เช่นนั้น..." จ้าวเถียนหลงหันไปสบตากับคณะกรรมการประมูลด้วยแววตาดุดัน "ข้าขอเสนอราคาซื้อเหมา 'สิทธิ์ทั้งหมด' ในการครอบครองเครื่องหอมตระกูลหลิน... ด้วยมูลค่าสิบเท่าของราคาประมูลทั้งหมดในคืนนี้!" ความโกลาหลระเบิดขึ้นในทันที ทุกคนอ้าปากค้างด้วยความช็อกตาตั้ง ตระกูลหลินที่กำลังจะล้มละลาย กลับถูกผู้คุมกฎผู้เย็นชาเทหมดหน้าตักเข้าซื้อกิจการในชั่วพริบตาเดียว! หลินอวี้เบิกตากว้างเล็กน้อย นางไม่คาดคิดว่าเขาจะเล่นไม้ใหญ่ขนาดนี้ รอยยิ้มมั่นใจเมื่อครู่ชะงักค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยปากท้วง จ้าวเถียนหลงก็หันกลับมามองนางด้วยสายตาที่ลุ่มลึกและเต็มไปด้วยความหมายบางอย่างที่ยากจะคาดเดา "และเงื่อนไขเดียวในการซื้อครั้งนี้..." มือหนาเลื่อนบัตรโลหะสีดำสนิท ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ประจำตัวผู้คุมกฎ วางลงบนฝ่ามือเรียวบางของหลินอวี้ช้าๆ "คือเจ้าต้องมาเป็น 'ที่ปรึกษา' ส่วนตัวของข้าแต่เพียงผู้เดียว... ตกลงไหม แม่นางหลิน?" หัวใจของหลินอวี้กระตุกแรงขึ้นมาทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบของบัตรโลหะในมือ ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักแน่นและเสียงประกาศกร้าวจากหน้าประตูห้องโถงก็ดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะ "ใต้เท้าจ้าว! อย่าไปหลงกลนางสารเลวนั่นเด็ดขาด! นางเป็นแค่นางร้ายที่ถูกตระกูลขับไล่!" ร่างของคู่หมั้นเก่าที่นางเพิ่งบอกเลิกไปเมื่อวันก่อน พร้อมด้วยพยานลับกลุ่มใหญ่พากันบุกเข้ามาในห้องวีไอพีด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม หวังจะแฉความลับบางอย่างเพื่อทำลายล้างนางให้พินาศในค่ำคืนนี้! ---------------------------------------- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่แวะมาโดนตกและความฟินไปด้วยกันนะคะ!