พบกับ 'เจ้าเป็ดน้อยพลังคลื่น'

เสียงคำรามกึกก้องของสายน้ำเชี่ยวกรากดังสะท้อนไปทั่วหุบผาลึก มันไม่ใช่เสียงน้ำไหลธรรมดา แต่เป็นกระแสน้ำวนสีครามเข้มที่เกิดจากเวทมนตร์ธรรมชาติของเขตแดนรอยต่อระหว่างเลเวลสิบห้าและยี่สิบ ละอองน้ำกระจายฟุ้งจนเปียกชื้นไปถึงเส้นผมและเสื้อผ้าของลีโอ เด็กหนุ่มกำลังย่อตัวลงต่ำ ใช้มือข้างหนึ่งเกาะโขดหินลื่นตะไคร่น้ำไว้แน่น เพื่อไม่ให้ร่างของตัวเองไถลลื่นตกลงไปในกระแสน้ำอันบ้าคลั่งเบื้องล่าง "ลีโอ! ระวังค่ะ! ฉันบอกแล้วว่าทางนี้มันอันตรายเกินไปสำหรับพวกเราตอนนี้!" รินะส่งเสียงตะโกนแข่งกับเสียงน้ำตก ดวงตากลมโตภายใต้แว่นตากรอบใสฉายแววตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด มือเรียวเล็กของเธอสั่นเทาเล็กน้อยในขณะที่กำลังถือไม้เท้าเวทมนตร์เตรียมร่ายคาถาลอยตัวเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน ลีโอไม่ได้หันกลับไปตอบทันที นัยน์ตาคู่คมสีน้ำตาลเข้มของเขากำลังจดจ้องไปยังจุดศูนย์กลางของกระแสน้ำวน ที่ซึ่งฟองอากาศสีขาวโพลนพุ่งพล่าน ที่นั่น... ท่ามกลางกระแสพลังที่รุนแรงจนแม้แต่หินผายังถูกกัดเซาะ มีเงาเล็กๆ สีเหลืองทองสว่างวาบกำลังเคลื่อนไหวอย่างน่าฉงน มันกำลังว่ายน้ำ... ไม่ใช่แค่การไหลไปตามน้ำ แต่มันกำลังว่าย *ทวน* กระแสน้ำเชี่ยวกรากขึ้นมาด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ! "รินะ ดูนั่นสิคะ... นั่นมันไม่ใช่ปลา หรือแม้แต่สัตว์น้ำทั่วไปในระบบเกมแน่ๆ" ลีโอพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความทึ่ง ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับราวกับเด็กน้อยพบของเล่นชิ้นโปรดในร้านค้า เมื่อเงาสสีทองนั้นว่ายเข้ามาใกล้โขดหินที่ลีโอเกาะอยู่ รินะถึงกับอ้าปากค้างจนแทบจะกลืนไม้เท้าเวทมนตร์ลงไป สิ่งมีชีวิตขนาดเท่าฝ่ามือ ขนสีเหลืองฟูฟ่องตัดกับจะงอยปากและเท้าสีส้มสดใส ร่างเล็กๆ นั้นไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวต่อความรุนแรงของกระแสน้ำเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับพ่นฟองอากาศสีรุ้งออกมาเป็นระยะเพื่อสร้างแรงส่งให้ตัวมันทะยานพ้นผิวน้ำได้อย่างสง่างาม "เป็ด... เป็ดน้อยเหรอคะ?" รินะขยับแว่นตาแล้วกะพริบตาปริบๆ อย่างไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง "มอนสเตอร์ระดับบอสแถบนี้ควรจะเป็น 'กิ้งก่าอัสนี' หรือไม่ก็ 'พญาอินทรีย์เพลิง' ไม่ใช่เจ้าเป็ดหน้าตาน่ารักน่าชังแบบนี้นี่นา!" ทันใดนั้นเอง เจ้าเป็ดน้อยตัวจิ๋วก็หยุดว่ายน้ำ มันสะบัดขนสีเหลืองฟูฟ่องของมันจนละอองน้ำกระจายตัวเป็นประกายระยิบระยับกลางแสงแดดที่ส่องลอดผ่านยอดไม้ลงมา ดวงตากลมโตสีดำสนิทราวกับลูกปัดหันมามองลีโอ เอียงคอเล็กน้อยอย่างสงสัย ก่อนที่มันจะส่งเสียงร้องก้าบเบาๆ ออกมา แต่เสียงนั้นกลับก้องกังวานคล้ายเสียงระฆังแก้ว สะท้อนเข้าไปในจิตใจของลีโอโดยตรง *ติ๊ง! ระบบแจ้งเตือน: คุณพบ 'เป็ดน้อยพลังคลื่น' (Wave-Rider Ducklet) มอนสเตอร์สายพันธุ์หายากระดับ Unique ที่ไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน!* หน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าใสเด้งขึ้นมาตรงหน้าของลีโอทันที พร้อมกับรายละเอียดข้อมูลยิบย่อยที่เลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว แต่ลีโอไม่ได้สนใจตัวเลขค่าสถานะเหล่านั้นเลย สายตาของเขาจับจ้องเพียงแค่ดวงตาสุกใสที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอิสรภาพและพลังชีวิตของเจ้าเป็ดน้อยตัวนี้ "เธอเก่งมากเลยนะตัวเล็ก..." ลีโอแย้มยิ้มกว้างด้วยความเอ็นดู เขาค่อยๆ คลายมือออกจากโขดหิน ยื่นมืออีกข้างออกไปเหนือน้ำช้าๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เป็นการคุกคาม "มาสิคะ ไม่ต้องกลัวนะ... ที่ฟาร์มของฉันมีบ่อน้ำใสๆ และเมล็ดธัญพืชรออยู่เพียบเลยนะ" รินะเบิกตากว้าง รีบห้ามเสียงหลง "ลีโอ! อย่าค่ะ! ถึงมันจะตัวเล็ก แต่วิถีน้ำวนรอบตัวมันมีพลังโจมตีเวทมนตร์ธาตุน้ำระดับสูงเชียวนะคะ เดี๋ยวืมือคุณก็ได้ชา--!" ยังไม่ทันที่รินะจะพูดจบ เจ้าเป็ดน้อยพลังคลื่นก็พุ่งตัวแหวกว่ายผ่านกระแสน้ำวนเข้ามาด้วยความเร็วสูงราวกับลูกศรสีทอง มันไม่ได้ทำร้ายลีโออย่างที่รินะกังวล แต่กลับว่ายวนรอบฝ่ามือหนาของเด็กหนุ่มสามรอบ ก่อนจะกระโดดขึ้นไปยืนแปะอยู่บนฝ่ามือของเขาอย่างนิ่มนวล ขนนุ่มนิ่มที่เปียกชื้นแนบไปกับผิวเนื้อ สร้างความรู้สึกจั๊กจี้และอบอุ่นหัวใจอย่างประหลาด ลีโอหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างมีความสุข เขากำมือเข้าหากันเบาๆ เพื่อประคองร่างเล็กๆ นั้นไว้อย่างทะนุถนอม "ยินดีต้อนรับสู่ฟาร์มของเรานะคะ เจ้าเป็ดน้อย" แต่ทว่า ในวินาทีที่ระบบส่งเสียงยืนยันการจับมอนสเตอร์สำเร็จและชื่อของเจ้าเป็ดน้อยถูกบันทึกกลายเป็นสมาชิกใหม่ของฟาร์ม รอยยิ้มบนใบหน้าของลีโอก็ต้องค้างเติ่ง บรรยากาศรอบตัวที่เคยอบอุ่นและเสียงน้ำไหลเชี่ยวพลันเงียบสงบลงอย่างผิดปกติ ผืนน้ำเบื้องล่างที่เคยเป็นสีครามใส กลับแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทในชั่วพริบตา ฟองอากาศสีรุ้งที่เจ้าเป็ดน้อยเคยพ่นออกมาเมื่อครู่ กลับกลายเป็นสัญลักษณ์รูปตราประทับประหลาดลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ—สัญลักษณ์รูปวงแหวนเวทมนตร์ที่มีรอยแตกราวดั่งกระจกสลาย และกลิ่นอายพลังงานมืดมิดที่คุ้นเคยอย่างน่ากลัวก็แผ่พุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหุบผา รินะหน้าถอดสี มือที่ถือไม้เท้าสั่นเทารุนแรงยิ่งกว่าเดิม เธอกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เอ่ยเสียงสั่นพร่าออกมาเบาหวิวราวกับกลัวว่าสิ่งนั้นจะได้ยิน "ลีโอ... นั่น... นั่นมันไม่ใช่พลังงานของมอนสเตอร์ในโซนนี้ค่ะ..." รินะชี้ไปยังเงาดำมหึมาที่ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากใต้น้ำวนเบื้องล่าง "มีบางอย่าง... กำลังตามรอยเจ้าเป็ดน้อยตัวนี้มา!" โปรดติดตามตอนต่อไปนะคะ! ผู้พิทักษ์มอนสเตอร์ป่วน ขอขอบพระคุณนักอ่านที่น่ารักทุกท่านที่คอยติดตามและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะคะ