รับสมัครยอดฝีมือตกอับ

"สามแสนเหรียญทอง... แลกกับการเป็นขี้ข้ารับใช้กิลด์เทวะสวรรค์ของพวกแกไปตลอดชีวิตเนี่ยนะ? น่าขันสิ้นดี" เสียงหัวเราะเยาะหยันที่ดังขึ้นกลางลานประลองร้างเขตอุตสาหกรรมเวทมนตร์ เรียกสายตานับร้อยคู่ให้หันไปมอง บุรุษในชุดเกราะหนังเก่าคร่ำคร่า สภาพสะביมสะบอมเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ กำลังใช้ดาบใหญ่ยันพื้นพยุงร่างที่สั่นเทาของตัวเองเอาไว้ ดวงตาของเขาแดงก่ำเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ชายหนุ่มตรงหน้าเขาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น 'บารอน' ตัวแทนจัดหากำลังพลจากกิลด์อันดับหนึ่งที่ไคหนุนหลังอยู่ "อย่ามาทำเป็นอวดดีนะ คาลอส!" บารอนแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน พร้อมกับสะบัดกระดาษสัญญาในมือใส่หน้าอีกฝ่าย "แกคิดว่าแกยังเป็นหัวหน้ากิลด์ ‘อัสนีคำราม’ ที่รุ่งเรืองอยู่อีกหรือไง? ตอนนี้กิลด์ของแกมันล่มสลายไปแล้ว หนี้สินมหาศาลที่ไคคอยจัดการให้... ถ้าไม่มีพวกเราค้ำประกันไว้ ป่านนี้แกคงโดนระบบยึดไอเทมระดับตำนานชิ้นสุดท้ายไปตรึงไว้ที่ลานประจานแล้ว รับเงินนี่แล้วเซ็นสัญญาซะ! นั่นคือทางรอดเดียวที่หมากหมดราคาอย่างแกคู่ควร" คาลอสกัดฟันแน่นจนเลือดซึมออกจากมุมปาก ความเจ็บใจแล่นพล่านไปทั่วร่าง ความจริงที่ว่าเขาล้มละลาย ถูกอดีตเพื่อนรักอย่างไคหักหลัง และถูกบีบคั้นจนมุม มันบดขยี้ศักดิ์ศรีของยอดฝีมือระดับท็อปเท็นของเซิร์ฟเวอร์จนไม่เหลือชิ้นดี เขากำลังจะยอมจำนน เซ็นชื่อลงบนกระดาษทาสสัญญาอัปยศนั้นเพื่อแลกกับการต่อลมหายใจในเกมมรณะนี้... "ถ้าฉันเป็นนาย ฉันจะเลือกวิธีที่ฉลาดกว่าการเซ็นกระดาษแผ่นนั้นนะฃครับ" เสียงทุ้มนุ่มลึกแต่เปี่ยมด้วยอำนาจดังแทรกขึ้น ท่ามกลางความเงียบงันของฝูงชน ร่างของชายหนุ่มในชุดสูทสีดำสนิทปักดิ้นเงินประณีตเดินแหวกฝูงชนเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน ข้างกายเขามีหญิงสาวเรือนผมสีเงินยาวสลวย ดวงตาสสีอเทอรัลคู่สวยฉายแววเยือกเย็นและเฉียบคม เธอกำลังถือแท็บเล็ตโฮโลแกรมแสดงข้อมูลตัวละครอย่างตั้งใจ เรย์... และลูน่า คาลอสเบิกตากว้างด้วยความตกใจ เช่นเดียวกับบารอนที่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ "แกเป็นใครวะ? เด็กใหม่รึไง ถึงกล้าเข้ามาสอดเรื่องของกิลด์เทวะสวรรค์!" เรย์ไม่ได้ชายตามองบารอนแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าคาลอส นัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้นกวาดมองสำรวจร่องรอยบาดแผลและไอเทมที่เสียหายของอดีตยอดฝีมือผู้นี้ ก่อนจะยิ้มมุมปากเล็กน้อย "ผมชื่อเรย์... อดีตหัวหน้ากิลด์ที่เคยถูกพวกไคถีบหัวส่งเหมือนกับคุณนั่นแหละครับ" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย แต่กลับทรงพลังจนทำให้คาลอสสะดุ้งสุดตัว "ได้ยินมาว่าคุณคือหนึ่งในผู้เล่นสายโจมตีระยะประชิดที่เก่งที่สุดในโซนตะวันออก แต่กลับถูกพวกมันกลั่นแกล้งบล็อกไอเทม ลอยแพออกจากปาร์ตี้ลงดันเจี้ยน จนต้องมาขายศักดิ์ศรีแลกกับเงินสามแสนเหรียญทองกระจอกๆ งั้นเหรอครับ?" คาลอสหน้าซีดเผือด ขบกรามแน่น "แก... รู้เรื่องนี้ได้ยังไง?" "เพราะผมตามเก็บกวาดขยะที่พวกมันเขี่ยทิ้งอยู่ยังไงล่ะครับ" เรย์หันไปพยักหน้าให้ลูน่า หญิงสาวกดหน้าจอโฮโลแกรมทันที ตัวเลขมหาศาลสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังจนผู้เล่นรอบข้างต้องหันมามอง *[ระบบเงินสดอเนกประสงค์: ทำการอนุมัติงบประมาณพิเศษเพื่อการจัดตั้งกองกำลังอิสระ]* "สามแสนเหรียญทองที่ไอ้สวะนั่นเสนอ... ผมให้สิทธิ์คุณคูณสิบ" เรย์ยื่นข้อเสนอด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าสร้างความฮือฮาให้ผู้คนรอบข้างจนเกิดเสียงอื้ออึง "สามล้านเหรียญทองต่อเดือน... สำหรับตำแหน่งหัวหน้ากองกำลังหน่วยจู่โจมพิเศษใต้สังกัดผม ค่าซ่อมแซมไอเทมทั้งหมดผมเหมาจ่ายสด และถ้าคุณอยากเอาคืนไคและกิลด์เทวะสวรรค์ ผมจะจัดหาอาวุธระดับเทพและบัฟสนับสนุนระดับสูงสุดให้คุณใช้แบบไม่จำกัดวงเงิน" บารอนหน้าถอดสี ร้องโวยวายเสียงดัง "เฮ้ย! แกกล้าดียังไงมาตัดหน้ากิลด์เทวะสวรรค์! แกเป็นใครวะ มีปัญญาจ่ายจริงรึเปล่า ถึงได้มาเปย์คนตกอับแบบนี้!" เรย์ปรายตามองบารอนราวกับมองฝุ่นผงใต้รองเท้า เขาควักการ์ดสีดำขลิบทองอร่ามออกAมาคีบไว้ระหว่างนิ้ว "ปากดีจังนะครับ... อยากรู้ไหมล่ะครับว่าผมมีปัญญาจ่ายจริงรึเปล่า?" เรย์ดีดนิ้วเบาๆ ลูน่าส่งเครื่องรูดธุรกรรมการเงินข้ามมิติมาให้ บารอนยังไม่ทันได้เอ่ยปากท้วง เรย์ก็กดรหัสผ่านและรูดการ์ดสีดำลงบนเครื่องสแกนของกิลด์ทันที *ติ๊ด! ยืนยันยอดเงินสำเร็จ!* หน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาบนลานประลองปรากฏตัวเลขยอดเงินสดสำรองของเรย์ที่พุ่งทะยานจนแตะหลักเก้าหลักอย่างรวดเร็ว แสงสีทองสว่างวาบสะท้อนใบหน้าของทุกคนที่อ้าปากค้างจนแทบจะกลืนลงคอไม่ได้ ระบบประกาศก้องไปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ด้วยเสียงดังกึกก้อง *[ประกาศเซิร์ฟเวอร์: ผู้เล่น 'เรย์' ได้ทำการโอนเงินสดมูลค่า 50,000,000 เหรียญทอง เข้ากองทุนกลางเพื่อซื้อกิจการและสัญญาทั้งหมดของคาลอสอย่างสมบูรณ์!]* ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่ชั่วขณะ ก่อนที่เสียงฮือฮาระάลระลอกใหญ่จะระเบิดขึ้น บารอนหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย เข่าทรุดฮวบลงกับพื้น ขาสั่นเทาจนก้าวไม่ออก เพราะเขารู้ดีว่าอำนาจเงินระดับนี้ มันไม่ใช่แค่ผู้เล่นธรรมดาจะมีได้ แต่เป็นอำนาจที่สามารถซื้อทั้งเซิร์ฟเวอร์เกมนี้ได้ตามอำเภอใจ! คาลอสจ้องมองหน้าจอโฮโลแกรมและเรย์สลับกันไปมา ร่างกายของเขาสั่นสะท้อนด้วยความตื่นตะลึง น้ำตาแห่งความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานานเอ่อล้นขอบตา เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย คุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้าเรย์ พร้อมกับกระชากสัญญาเก่าของกิลด์เทวะสวรรค์ทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใยดี แล้วประสานมือคำนับ "ถ้าท่านเรย์ให้เกียรติผมถึงเพียงนี้... นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป คาลอสคนนี้ขอเอาชีวิตและดาบเล่มนี้ถวายให้ท่าน! ไม่ว่าไมันหน้าไหน หรือกิลด์ไหนที่กล้าขวางทางท่าน ผมจะเป็นคนกวาดล้างพวกมันให้ราบคาบเองครับ!" เรย์ยื่นมือเข้าไปตบไหล่อดีตหัวหน้ากิลด์ผู้ตกอับคนนี้เบาๆ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคาย "ดีมากครับ... ลุกขึ้นเถอะครับ คาลอส เกมการแก้แค้นของเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น" ลูน่ายืนมองภาพตรงหน้าด้วยรอยยิ้มพึงใจ เธอกดแท็บเล็ตในมือส่งข้อมูลชุดใหม่ให้เรย์ทันที "เรย์คะ รายชื่อผู้เล่นฝีมือดีอีกสิบคนที่ถูกกิลด์เทวะสวรรค์กลั่นแกล้งจนถังแตก ส่งสัญญาณตอบรับข้อเสนอของเราเรียบร้อยแล้วค่ะ และตอนนี้... มีคนกำลังเดินทางมาหาเราที่นี่" เรย์เลิกคิ้วเล็กน้อย รับแท็บเล็ตมาดูรายชื่อคร่าวๆ ก่อนจะหันไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เริ่มมีกลุ่มควันพวยพุ่ง ทว่า ก่อนที่เรย์จะได้สั่งการขั้นตอนต่อไป เสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ใบพัดขนาดใหญ่ก็ดังแหวกอากาศเหนือลานประลอง เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวติดเกราะหุ้มเกราะเวทมนตร์ลำยักษ์พ่นสัญลักษณ์กิลด์เทวะสวรรค์สีทองอร่ามบินมาจอดลอยลำอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา แรงลมมหาศาลพัดกระโชกจนฝุ่นตลบอบอวล บันไดเชือกถูกหย่อนลงมา พร้อมกับร่างของชายสวมชุดคลุมหรูหราก้าวลงมาทีละขั้น นัยน์ตาคมกริบของเขาจ้องมองมาที่เรย์ด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม... ไค ศัตรูตัวฉกาจปรากฏตัวขึ้นพร้อมกองกำลังนับร้อยชีวิตที่ปิดล้อมพื้นที่ไว้ทุกด้าน "ไม่นึกเลยนะ... ว่าสุนัขจนตรอกอย่างแก จะยังมีปัญญามาเที่ยวแจกทานซื้อหมาหัวเน่าพวกนี้ด้วยเงินสด..." ไคยิ้มเยาะขณะเดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับชี้ดาบเวทมนตร์มาที่เรย์ "แต่แกคิดจริงๆ เหรอวะ ว่าเงินปลอมๆ ในเกมนี้ จะซื้อชีวิตแกจากฉันได้?" เรย์แค่นหัวเราะในลำคออย่างไม่สะทกสะท้าน เขาส่งสายตาส่งสัญญาณให้ลูน่าและคาลอสเตรียมพร้อม ก่อนจะหยิบโทรศัพท์มือถือหรูหราขึ้นมา กดสปีคเกอร์โฟนต่อสายตรงหาบุคคลปริศนาที่รอคอยจังหวะนี้มานาน "จัดการโอนเงินซื้อหุ้นทั้งหมดของบริษัทแม่ที่พัฒนาเกมนี้... และกดปุ่มแบนบัญชีของกิลด์เทวะสวรรค์ได้เลยครับ" เรย์เอ่ยประโยคคำสั่งที่ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของไคแข็งค้างในพริบตาเดียว! --- ขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการฟาดหน้าพวกคนทรยศไปด้วยกันนะครับ!