ต้อนรับด้วยเงินสดก้อนแรก

เสียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของตรอกแคบหลังร้านค้าเขตสลัม เรย์กะพริบตาถี่เพื่อปรับโฟกัสภาพตรงหน้า ร่างเงาสีดำสนิทที่ก้าวพ้นม่านหมอกออกมาไม่ได้ถือดาบหรืออาวุธสังหารใดๆ แต่สิ่งที่สะท้อนสะดุดตาคือแววตาคู่คมกริบที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน "ไม่คิดเลยว่าอดีตหัวหน้ากิลด์ผู้ยิ่งใหญ่ จะกลายสภาพมาเดินซอมซ่ออยู่ในเขตไร้ค่าแบบนี้... น่าสมเพชเสียจริงนะ เรย์" เสียงนั้นไม่ใช่ใครอื่น—ไค อดีตกองหน้ามือขวาผู้เคยร่วมดื่มร่วมรบจนหยดสุดท้าย ก่อนจะหันปลายดาบเข้าหาหัวใจของเขาในวันที่กิลด์ล่มสลาย ยืนกอดอกพิงผนังอิฐมอญผุกร่อนอย่างสบายอารมณ์ ด้านหลังของไคยังมีสมาชิกจากกิลด์ "เทวะอัคคี" อีกสี่คนยืนคุมเชิงปิดตายทุกเส้นทางหนี สายตาทุกคู่ที่มองมาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและกระหายความรุนแรง เรย์นิ่งเงียบ ไม่มีความตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นหินแกรนิต ดวงตาคู่สีนิลจดจ้องไปยังอดีตเพื่อนสนิทด้วยความเย็นชาที่ทำให้อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงอย่างฉับพลัน ลูน่าที่ยืนอยู่เคียงข้างขยับตัวเข้ามาใกล้เล็กน้อย มือเรียวบางเอื้อมมาแตะแขนเสื้อของเรย์เบาๆ เป็นสัญญาณเตือนว่าเธอพร้อมร่ายเวทมนตร์สนับสนุนทุกเมื่อหากเกิดการปะทะ "เธอมาทำไม ไค ที่นี่ไม่มีเศษซากสมบัติอะไรให้พวกแกปล้นหรอกนะ นอกจากว่า... ศาลากลางเมืองจะเปลี่ยนกฎให้สุนัขจรจัดเข้ามารับเศษอาหารได้แล้ว" เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์โกรเกรี้ยว แต่มันกลับบาดลึกเข้าไปในความรู้สึกของอีกฝ่ายจนรอยยิ้มบนใบหน้าของไคกระตุกวูบ "ปากดีไม่เปลี่ยนเลยนะไอ้สวะ!" ไคเค้นเสียงหัวเราะในลำคอ ก้าวเท้าเข้ามาใกล้เรย์ทีละก้าวอย่างช้าๆ รองเท้าบูทหุ้มเกราะเหล็กส่งเสียงกระทบพื้นหินกรวดดังน่ารำคาญ "แกคิดว่ารอดพ้นจากเหตุการณ์วันนั้นมาได้แล้วจะใช้ชีวิตสงบสุขงั้นเหรอ? เปล่าเลย... โลกใบนี้ไม่มีที่ยืนให้คนแพ้หรอกเรย์ โดยเฉพาะไอ้คนหมดตัวที่แม้แต่เงินค่าเช่าห้องยังไม่มีจ่ายอย่างแก" ไคกวาดสายตามองชุดผ้าคลุมเก่าๆ ขาดๆ ของเรย์ด้วยความดูแคลน ก่อนจะเหลือบไปเห็นลูน่าที่ยืนบังมุมหนึ่งไว้ "และเธอก็โง่เง่าไม่แพ้กันนะลูน่า เลือกจะจมปลักอยู่กับผู้ชายไร้น้ำยาที่แม้แต่ไอเทมระดับ E ยังไม่มีปัญญาซื้อ... สนใจมาซบตักกิลด์เทวะอัคคีของฉันไหมล่ะ? รับรองว่าเธอจะไม่ต้องมาทนอดอยากในที่โสโครกแบบนี้อีก" ลูน่าเม้มริมฝีปากแน่น ดวงตาสสีครามเปล่งประกายความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง เธอสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "คำชวนของสุนัขทรยศ... ฉันขอเก็บไว้ให้พวกแกกินกันเองเถอะค่ะ... เอ๊ย... เถอะนะ" (เธอรีบแก้คำพูดในใจเมื่อนึกถึงท่าทีเด็ดเดี่ยวของเรย์) "คนอย่างพวกแก ต่อให้มีอำนาจล้นฟ้าแค่ไหน ก็เป็นได้แค่เงาที่คอยวิ่งตามหลังเขาเท่านั้นแหละ" ไคหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด "นังนี่! ปากดีนักนะ! จัดการมัน แยกสองคนนี้ออกจากกันแล้วสั่งสอนให้จำใส่กะโหลกไว้ว่าใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในเมืองนี้!" สิ้นคำสั่งของไค ลูกสมุนทั้งสี่คนพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกันโดยไม่ให้ตั้งตัว แรงกดดันมหาศาลจากทักษะสายนักรบระดับสูงแผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว ทว่า— เรย์ยังคงไม่ขยับเขยื้อน เขายกมือซ้ายขึ้นปัดผ่านอากาศเบาๆ ราวกับกำลังปัดฝุ่นละอองบนเสื้อผ้า *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังก้องกังวานในโสตประสาทของเรย์คนเดียวเท่านั้น [ ตรวจพบความประสงค์ร้ายต่อผู้ถือบัตรดำไร้ขีดจำกัด ] [ เปิดใช้งานระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติ: "เงินสดฟาดหัวสัจธรรม" ] [ งบประมาณที่ใช้ได้ในปัจจุบัน: 999,999,999,999 G ] "พวกแกคิดว่าอำนาจในเกมนี้คืออะไรเหรอ ไค?" เรย์เอ่ยถามเบาๆ ในจังหวะที่หมัดของลูกสมุนคนแรกพุ่งมาห่างจากใบหน้าเขาเพียงไม่ถึงคืบ ดวงตาของเรย์เปล่งประกายสีทองอร่ามวับ มือขวาควักการ์ดโลหะสีดำสนิทฝังลวดลายทองคำแท้สลักตราสัญลักษณ์มงกุฎจักรพรรดิออกมาจากกระเป๋าเสื้ออย่างไร้ความเร่งรีบ บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงบลงราวกับกดปุ่มหยุดเวลา แรงกดดันมหาศาลจากกิลด์เทวะอัคคีถูกปัดเป่าหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยคลื่นพลังงานความมั่งคั่งระดับทำลายล้างที่แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทั้งเขตสลัม ไคชะงักกึก ความรู้สึกหน Icy วิ่งพล่านไปทั่วสันหลังเมื่อเห็นบัตรในมือของเรย์ "น...นั่นมันบ้าอะไรวะ? การ์ดนั่นมัน... เป็นไปไม่ได้!" เรย์ไม่ได้สนใจเสียงโวยวายของอดีตเพื่อนสนิท นิ้วเรียวยาวกดลงบนหน้าจอโฮโลแกรมที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศด้วยท่าทีมั่นใจ สายตาคมกริบกวาดมองรายการสินค้าในตลาดมืดระดับตำนานที่ถูกซ่อนไว้จากผู้เล่นทั่วไป "ฉันจะแสดงให้ดูเอง... ว่าเงินสดจำนวนมหาศาลที่พวกแกทั้งชีวิตหาไม่ได้ สามารถซื้ออะไรได้บ้างในพริบตาเดียว" เรย์ปัดนิ้วเลือกซื้อไอเทมชิ้นแรก: *ชุดเกราะเทพสงครามดาราจักร (Celestial War God Armor) - ระดับตำนานสูงสุด* ราคา 50,000,000 G ตามด้วยชิ้นที่สอง: *ดาบยาวเพลิงพิภพทลายสวรรค์ (Infernal World-Breaker Greatsword) - ระดับบรรพกาล* ราคา 120,000,000 G และชิ้นที่สาม: *แหวนแห่งราชันผู้ล่วงลับ (Ring of the Fallen Monarch) - เพิ่มค่าสถานะพื้นฐาน 500%* ราคา 80,000,000 G แสงสว่างเจิดจ้าสีทองและม่วงเข้มระเบิดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือเมืองเริ่มต้น แรงกระแทกจากการปรากฏตัวของไอเทมระดับตำนานทั้งสามชิ้นทำให้พื้นดินรอบตัวสั่นสะเทือน ผู้เล่นนับพันคนที่อยู่บริเวณจัตุรัสกลางเมืองต่างต้องหันขวابมองมายังทิศทางนี้ด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง แสงออร่าอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาราวกับดวงอาทิตย์ย่อมๆ ดวงหนึ่งกำลังกำเนิดขึ้น เรย์สวมใส่ไอเทมเหล่านั้นทีละชิ้นอย่างช้าๆ ชุดเกราะสีทองอร่ามประดับอัญมณีล้ำค่าเข้ารูปกับสรีระทันที ดาบเล่มมหึมาปรากฏขึ้นในมือขวาโดยมีเปลวเพลิงสีฟ้าล้อมรอบ ลูน่าที่ยืนมองอยู่ข้างๆ ถึงกับกุมมือตัวเองแน่นด้วยความตื่นตะลึง ภาพลักษณ์ของเรย์ในตอนนี้ไม่ได้หลงเหลือเค้าโครงของ "ผู้กล้าตกอับ" คนเดิมอีกต่อไปแล้ว แต่เขากลับดูราวกับเทพเจ้าแห่งสงครามที่ลงมาจุติเพื่อพิพากษาโลกใบนี้ ไคก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ใบซีดเผือกไร้สีเลือด เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายเต็มใบหน้า ดวงเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังกดดันที่เหนือกว่าตนเองนับร้อยเท่า "ม...ไม่จริง... แกไปเอาเงินมาจากไหนตั้งมากมายขนาดนั้น! แกมันก็แค่ไอ้ถังแตกไม่ใช่เร...!" เรย์ยกดาบเล่มโตขึ้นพาดบ่า แววตาสีทองจ้องมองไคราวกับมองมดปลวกที่รอวันเหยียบย่ำ มุมปากหยักยิ้มเยาะขึ้นเล็กน้อย "อยากรู้เหรอว่าเงินมาจากไหน?" เรย์กดปุ่มยืนยันการทำธุรกรรมครั้งสุดท้าย เสียงระบบแจ้งเตือนยอดเงินคงเหลือดังขึ้นชัดเจนก้องกังวานในโสตประสาทของทุกคนในรัศมีร้อยเมตร [ ทำรายการสำเร็จ: หักเงินสดจำนวน 250,000,000 G เรียบร้อยแล้ว ] [ ยอดเงินคงเหลือในระบบ: 999,749,999,999 G ] [ ประกาศจากระบบ: ผู้เล่น 'เรย์' ได้ทำการปลดล็อกสิทธิ์ "เจ้าของเมืองเริ่มต้น" เป็นที่เรียบร้อย ] สิ้นเสียงระบบ ร่างเงาของใครบางคนที่มีอำนาจสูงสุดในเมืองเริ่มต้นก็ปรากฏกายขึ้นพร้อมกับกองกำลังทหารยามหลวงนับร้อยนายที่คุกเข่าลงคำนับเรย์พร้อมกันในทันที! ขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปพร้อมกันนะครับ!